Помогая Занозе идти, Икеш привел его в палатку верховного военачальника, который как раз в обществе Пити наслаждался рагу из зайчатины.
— Мой господин, вот человек, который наведет нас на след мага!
Леденящий кровь взгляд Уаша усугубил страдания раненого. Этот тиран был наделен смертоносной мощью и нисколько не сомневался в своем превосходстве над всеми.
Круглые щеки Пити моментально покраснели, до того он разволновался: если пленник заговорит, Икеш не замедлит выставить напоказ свои заслуги.
— Заноза не последний человек в лагере, — сказал нубиец. — Комендант рассказал ему о маге.
— Выходит, дикий бык — всего лишь оружие, направляемое магической силой. От кого исходит эта сила?
Заноза медлил с ответом. Пити отвесил ему оплеуху.
— Когда наш верховный военачальник задает вопрос, отвечать надо немедленно!
— Этот презренный червь потерял дар речи от страха, — снисходительно заметил вождь ливийцев. — Пусть переведет дух.
Нубиец отстранился от Занозы, и тот упал. Превозмогая боль, он, упираясь правой рукой в землю, встал, пытаясь сохранить остатки достоинства.
— Ваша победа — всего лишь плод вашего воображения, — заявил Заноза. — Скоро вас прогонят с нашей земли. Нас защищают боги.
Уашу эти слова пленника заинтересовали.
— И как зовут этих богов?
— Души Буто.
— Буто? Так называется священное место?
— Да, оно находится на севере, среди болот. Никто из людей, даже глава нашего клана Бык, не может туда проникнуть.
— И эти Души делают быка неуязвимым?
— Да, они…
Нубиец нанес сильный удар по раненой ноге Занозы, и тот упал, едва не потеряв сознания от боли.
— Ты лжешь, Заноза! Я порежу на ремни одного из твоих товарищей!
— Нет, я еще не все сказал!
— Предупреждаю: не пытайся обмануть верховного военачальника! Если будешь упорствовать, тебя ждут пытки!
Заноза так и остался лежать на земле. Он даже не поднял головы.
— Души Буто не помогают нашему быку, — тихо произнес он.
— Так что же рассказал тебе комендант? — пророкотал Икеш.
— Он получил приказ от нашего главы клана хорошо кормить быка и в случае опасности выпускать его за ворота лагеря. К его природной силе добавится сила магии.
Верховный военачальник и чернокожий великан переглянулись. Икеш не ошибся.
— Имя мага? — спокойным голосом спросил Уаш.
— Эго… женщина.
— Ты смеешься над нами? — вспыхнул Пити. — Разве может женщина иметь такую силу?
— Она — жрица богини Нейт, великой созидательницы. Она одна слышит голос богини и узнает ее волю. Соткав этот мир, богиня наполнила его жизненной силой. Произнося особые заклинания, ее жрица делает нашего быка непобедимым.
— И где она обитает? — спросил вождь ливийцев.
— На границе суши и болот.
— Точнее!
— Никто точно не знает, где находится святилище Нейт.
Судя по всему, нубиец, застывший со скрещенными на груди руками, был уверен в искренности Занозы.
— Что еще тебе известно?
— Я все вам рассказал.
— Вот и прекрасно, — кивнул Уаш. — Нам эти сведения очень помогут.
Верховный военачальник встал и с высоты своего огромного роста посмотрел на раненного пленника.
— Мы найдем эту жрицу, — заявил он. — Мы лишим ее силы, убьем быка и разрушим лагерь. Икеш, избавь меня от этого убогого и его людей.
Заноза схватил чернокожего великана за руку:
— Ты обещал…
— Приказы нашего вождя не обсуждаются.
Ударами рук и ног Икеш прикончил Занозу. Потом он перерезал горло всем пленникам, насадил тела на колья и выставил на небольшом расстоянии от стен лагеря.
Это зрелище привело осажденных в ужас.
После нескольких часов любовных игр с неутомимой Ирис Скорпион покинул ее ложе и вышел из хижины. Если не считать часовых и шакалов, которые постоянно были начеку, все в лагере спали.
Бесшумным стремительным шагом юноша подошел к стене Нехена. Он больше не мог мириться с этим бесконечным ожиданием и нерешительностью Быка. Скорпион решил проникнуть в священный город и выяснить, что там происходит. Его не пугало столкновение с Душами, он был преисполнен решимости открыть ворота города, где армия Быка обрела бы безопасное пристанище.
В тот момент, когда он уже начал карабкаться на стену, послышался странный шум.
Шелест крыльев.
Скорпион посмотрел вверх и увидел аистиху, явно раненную, которая никак не решалась опуститься на землю.
— Сюда! — крикнул он птице. — Не бойся!
С трудом взмахивая крыльями, большая птица стала спускаться. Скорпион подхватил ее на лету. Лоб у аистихи был весь в крови, она едва дышала.
— Не волнуйся, теперь тебе ничто не угрожает!
Он отнес раненую птицу к главе ее клана. Невзирая на преклонный возраст, Аистиха спала мало. Во сне душа ее путешествовала в небесных сферах, опускалась на божественные барки, которые проплывали мимо великолепных пейзажей. А потом она возвращалась в суровую действительность. Аистиха понимала, что началась новая эра, и она вполне могла оказаться эпохой несчастий и слепого насилия.
При виде своей посланницы Аистиха прогнала прочь отчаяние и снова стала умелой врачевательницей. Она все делала быстро и четко.
— Я спасу ее, — пообещала она.
Скорпион посмотрел на Аистиху по-новому. Оказалось, что ее хрупкость и слабость обманчивы: при необходимости энергии ей было не занимать.
— Какие вести она принесла?
— Ты слишком торопишься, Скорпион. Она совершила настоящий подвиг, сумев вернуться сюда, и сперва я должна подлечить ее и успокоить. Когда моя посланница будет в состоянии говорить, я ее выслушаю.
Юноше пришлось смириться с таким ответом. Вполне возможно, птица принесла действительно важные сведения, но на языке птиц умела говорить одна лишь Аистиха.
Ожидание было для него мучительным.
Наконец глава клана вышла из своей палатки.
— Моя прислужница спасена. Она отдохнет несколько дней, а потом полетит снова.
— Что она видела?
— Об этом я должна рассказать прежде всего Быку, ты не находишь?
— В этот час он спит!
— Я возьму на себя дерзость его разбудить. Можешь пойти со мной.
Скорпион попытался не выплеснуть своего раздражения: ссора с Аистихой, пользовавшейся всеобщим уважением, не сулила ничего хорошего.
Хижину Быка бдительно охраняли шакалы и вооруженные дубинами солдаты. Увидев седовласую целительницу, они поклонились ей.
— Иди и разбуди своего господина, — потребовала она у одного из офицеров.
