— Это действительно возможно? — В глазах Андрея читался легкий вызов, и старый маг его принял.
— Возможно. — Глаза старика блеснули, и кружка едва не вывалилась у Андрея из рук: снисходительно улыбаясь, дед не спеша провел ладонь сквозь стол, затем обратно — казалось, столешница не является для его руки помехой. Вот он снова запустил правую руку под стол, слегка наклонился — и Андрей едва не потерял сознание. Стоявшая перед стариком чашка с чаем дрогнула и медленно приподнялась — пальцы деда крепко держали ее, выходя прямо из поверхности стола. Наконец он опустил чашку, его рука вновь прошла сквозь дерево. Взяв ложечку, старик неторопливо принялся мешать чай… Андрею стало плохо — то, что он увидел, было выше его понимания. Он тяжело дышал, понимая, что вот-вот может потерять сознание, живот стянуло болезненное напряжение — казалось, неведомая сила завязала кишки в узел. Наверное, он никогда подсознательно не верил во все эти штучки, поэтому увиденное так сильно на него повлияло.
— Простите… — Он с трудом встал и прошел в ванную. Открыв холодную воду, сунул голову под струю и больше минуты стоял, медленно приходя в себя. Наконец выпрямился, выключил воду. Поискал глазами полотенце, взял его, вытер голову. Посмотрел на себя в зеркало — что и говорить, вид у него был неважный.
Когда он снова вошел в комнату, его появление было встречено плохо скрываемыми улыбками.
— Как самочувствие? — спросил дед, а Рита не выдержала и засмеялась.
— А ты не хохочи, — не слишком строго оборвал ее дед. — Себя вспомни.
— Уже лучше, — ответил Андрей, обхватив замерзшими руками кружку с чаем. Его мысли почему-то ворочались ужасно медленно, словно холодная вода и в самом деле их заморозила.
— Вообще-то я не люблю устраивать демонстрации, — сказал старый маг. — Это отнимает слишком много силы. Но сейчас это было необходимо. Думаю, что теперь тебе будет гораздо легче поверить в магию. Или я ошибаюсь? — Да, наверное. Будет легче…
— Пей чай, это поможет тебе прийти в себя. Пей, пей — я знаю, что говорю…
Андрей отхлебнул глоток, потом залпом выпил почти половину кружки. Зубы стучали о тонкий фарфор. Ему и в самом деле стало лучше. Тем не менее, что-то в нем изменилось. Изменилось навсегда — Андрей понимал, что вряд ли что-нибудь в мире теперь способно его удивить. С этого момента он был готов принять все.
Рита подлила ему в кружку горячего чая. Она смотрела на него со снисходительной улыбкой, губы девушки то и дело вздрагивали от еле сдерживаемого смеха. Наверное, он и в самом деле выглядел нелепо. И все-таки постепенно его мысли оттаивали — Андрей неожиданно понял, что смотрит в телевизор и даже понимает, о чем там говорят.
— И Нимрод тоже все это может? — спросил он, взглянув на старого мага уже совершенно другими глазами.
— Он может на порядок больше, — ответил дед. — А может, и на порядки. — Но ведь это страшно.
— Именно это я и внушаю тебе уже второй день. У тебя еще есть время уехать.
— Я не об этом, — отмахнулся Андрей. — Я о том, что нам делать. Как его уничтожить.
— Его нельзя уничтожить, — терпеливо ответил старик. — Его можно только изгнать.
— Но как? — Андрей отодвинул кружку и с надеждой посмотрел на деда.
— У нас есть четыре кинжала. Это поможет нам лишить Нимрода силы. В этом случае у нас появится шанс его одолеть. — Мы сможем это?
— Мы должны это сделать. Двадцать восьмого числа полнолуние, демон явится именно в эту ночь. Тогда все преимущества будут на его стороне. И он это знает. — А Ключ? Вы говорили о Ключе — он у вас?
— Да, конечно, — кивнул старик. — Он в соседней комнате, в сейфе. Потом я покажу тебе его, в нем нет ничего интересного.
— Но почему не спрятать его? — не удержался Андрей. — Надо спрятать его так, чтобы Нимрод не нашел!
— Не получится, Андрей, — старик с грустной улыбкой покачал головой. — Ключ полон силы, демон легко найдет его, где бы мы его ни спрятали. Отвези ты его хоть в Америку, демон будет знать об этом через несколько часов. Он чувствует Ключ. И знает, где он находится. — Он уже знает, что Ключ здесь?
— Разумеется. И он придет за ним. Именно поэтому нам надо подготовиться. Дело в том, — старик усмехнулся, — что второй попытки у нас не будет. Не в этой жизни.
Андрей молчал. Он думал о демоне, думал о неведомом ему, еще более ужасном маге. Думал о том, что это несправедливо — взваливать на нескольких человек такую непосильную ношу. И чем больше он думал, тем яснее осознавал всю глубину разверзшейся перед ним бездны.
Она ему определенно нравилась. Глядя на свою новую подругу, Нимрод снисходительно улыбался. Они сидели в небольшом ресторанчике уже второй час и очень мило беседовали. Мария развлекала его журналистскими байками, он смог весьма интересно рассказать ей о встречающихся на территории области древних захоронениях — память Вадима была в его полном распоряжении. Особенно ей понравился рассказ о прошлогодней экспедиции: в ходе же археологам даже удалось найти золотые вещи…
К концу ужина он уже был для неё Вадиком, она стала Машенькой. Его сила окутывала ее плотным коконом, глаза девушки восхищенно блестели — вот уже несколько лет у неё не было подобных романов. И когда он мягко предложил продолжить ужин где-нибудь в другом, более интимном месте, она без колебаний согласилась.
Расплатившись стодолларовой купюрой, он вывел Марианну из ресторана, помог сесть в машину.
— Может, поедем к тебе? — спросил он. — А то мне как-то неудобно приглашать тебя в гостиницу. Я куплю квартиру на следующей неделе.
— Почему бы и нет? — Мария пожала плечами и тихо рассмеялась, демон смотрел на неё с легкой улыбкой — она нравилась ему все больше. Может, он и не убьет ее. Хотя вряд ли.
Они долго ехали по ночным улицам, Нимрод пожалел, что не взял машину получше. Этот недостаток надо будет непременно исправить.
— Теперь налево, здесь удобнее проезжать. — Марианна взглянула на него. Нимрод кивнул: — Я знаю.
Он слегка скосил глаза, посмотрел на ее ноги. Они были прелестны — переключив передачу, демон мягко коснулся ее колена. Мария вздрогнула, но не отстранилась. Нимрод медленно провел по ее колену ладонью, чувствуя атласную гладь чулка и теплоту тела, затем его пальцы скользнули выше…
Марианна закрыла глаза, ее губы слегка приоткрылись. Демон улыбнулся и убрал руку — надо было въезжать во двор.
Машину он оставил недалеко от подъезда. Хлопнул дверцей, взял девушку под руку. — Идем?
— Конечно. — Марианна смотрела на него с немым обожанием, ее глаза горели. — А машину не угонят? Ты не закрыл… — Бог с ней, — ответил Нимрод. — Не жалко.
В квартире Марианны было чисто и опрятно. Демон с интересом оглядел гостиную, заглянул в спальню. Увидев большую двуспальную кровать, улыбнулся — пожалуй, девушка того заслуживает.
Марианна вынула из тумбочки стопку компакт-дисков, выбрала один, включила проигрыватель, затем ушла в спальню. Услышав незнакомую ему музыку, Нимрод прислушался, затем покачал головой — похоже, за прошедшие семьдесят лет музыкальные вкусы заметно изменились, причем не в лучшую сторону.
— Вадим? — Марианна подошла к нему, демон с интересом посмотрел на неё — она уже успела переодеться, теперь на девушке было красивое черное платье. И это ему тоже понравилось.
— Выпьем шампанского? — Нимрод заглянул ей в глаза, пытаясь проникнуть в их бездонную глубину.
— Разумеется. Не зря же мы его везли… — Марианна прикрыла глаза, демон слегка нагнулся и поцеловал ее, затем обнял и прижал к себе. Это было восхитительно.
— Да, — сказал он, снова целуя ее. — Это мне нравится. Но сначала шампанское. — Нимрод мягко отстранил девушку и подошел к столику. Одним движением сорвав пробку, наполнил длинные высокие бокалы, Марианна смотрела на эту манипуляцию с немым восторгом. Никто и никогда не открывал так шампанское.
— Прошу. — Демон протянул ей бокал. — Предлагаю выпить за наше знакомство.
— Надеюсь, оно будет приятным? — спросила Марианна.
— Непременно, — ответил он, глядя на неё с насмешливой улыбкой. — Непременно…
Он неторопливо выпил шампанское, аккуратно поставил бокал на столик. Взглянув на девушку, подхватил ее на руки, Марианна притворно взвизгнула. Нимрод отнес ее в спальню, достаточно жестко кинул на кровать — жалобно пискнули пружины, Мария восторженно охнула и рассмеялась, ее распущенные волосы разметались по подушкам.
Демон сел рядом, медленно провел ладонями по ее ногам, поднимаясь все выше и выше, Марианна выгнулась и застонала. Тогда демон перевернул ее на живот и аккуратно расстегнул платье, затем, ухватив его снизу, начал медленно стягивать. Марианна извивалась, помогая ему, затем обхватила его за шею.
— Иди ко мне… — шептала она, дрожащими руками расстегивая его одежду. — Иди…
