Я сочувствовала подруге, но гораздо больше меня тревожило то, что творилось вокруг. Словно перед грозой, собирались мрачные тучи, и вот-вот должен был грянуть гром.
– Зря Артур купил этот замок, – задумчиво проговорила я.
– Глупости, – фыркнула Ритка. – С чего ты взяла, что ему не стоило его покупать?
– В замке творится что-то странное. Я чувствую чье-то присутствие, какую-то тайну, и мне от этого не по себе. Кроме того, никто не хочет говорить о вилле Тонье. Все, к кому мы обращались, точно сговорившись, под любым предлогом уходят от ответа.
Ритка вздохнула и посмотрела на меня с жалостью.
– Бедная фантазерка. Тебе просто не хватает романтики. Пойми, привидения бывают только в книгах, их придумывают умные дяди и тети, чтобы ты могла пощекотать себе нервишки и отвлечься от того, что на твоей хрущевской кухне скоро обвалится потолок, в туалете подтекает бочок, а твой начальник намекает о грядущем сокращении. Вот и вся премудрость.
– Неужели ты совсем не чувствуешь зловещей атмосферы в замке?
– А почему я должна ее чувствовать? Пойми ты, люди всегда придумывают небылицы, когда видят старинные замки. Глядя на них, они представляют себе множество поколений, которые жили и страдали в этих древних стенах, и обывателям кажется, что в таком доме обязательно произошло что-то ужасное. Но это же ерунда на постном масле!
– Ты рассуждаешь удивительно здраво.
– Само собой. Ну, посуди сама: где они, твои привидения? Пора бы им появиться, если они существуют на самом деле. Место, по-моему, самое подходящее.
Я посмотрела вокруг. Ритка права. Мы были где-то на полпути между замком и деревней, вокруг – ни души, фонарей поблизости не наблюдалось, только темное небо, усыпанное звездами с почти полной луной.
Ритка разошлась не на шутку. Горя желанием доказать мне свою правоту, она бодро протопала к густым зарослям на обочине дороги, ухватилась за ветку и, приподняв ее, крикнула в темноту:
– Привидения, ау! Вылазьте-ка. Кое-кому не терпится с вами познакомиться.
Ритка выглядела забавно, и я приготовилась рассмеяться, как вдруг из кустов, прямо ей в лицо вылетело что-то темное. Ритка отшатнулась и шлепнулась на землю. Живой комок пролетел мимо меня так близко, что мои волосы взметнулись и на меня пахнуло мерзким запахом.
– Что это было? – заикаясь, прошептала я, когда отвратительная тварь исчезла из вида.
– Что, что – птица какая-нибудь или мышь, эта, как ее – летучая… – проворчала Ритка, озабоченно разглядывая туго обтянутый светло-зелеными бриджами зад. – Ну вот, кажется, испачкалась.
– Разве летучие мыши живут в лесу? – удивилась я, пропустив мимо ушей ее причитания. – Мне казалось, они живут в домах или, по крайней мере, – в пещерах…
– А это была сумасшедшая летучая мышь, которой захотелось пожить на свежем воздухе. Хватит об этом. Надо поторапливаться. Мне совершенно не хочется ночевать на этой дороге.
Мы прибавили шагу, и скоро впереди замелькали огоньки деревенских улиц. Никогда еще я так не радовалась виду человеческого жилья.
Только добравшись до калитки дома мадам Габриэлы, я почувствовала себя в безопасности, но это оказалось весьма обманчивым ощущением. Едва мы приблизились, от забора отделилась тень, и в свете фонаря мы узнали Сергея.
Ритка попятилась и испуганно заозиралась. Всю ее смелость как ветром сдуло. Она наверняка бросилась бы наутек, но бежать было некуда. Поняв это, Ритка высоко вскинула подбородок и осталась на месте, следя за приближением врага.
Сергей не торопился. Он наверняка чувствовал наш страх и тянул время, чтобы подольше насладиться своей властью.
– Привет, голубка, – ласково проговорил он, подойдя вплотную к Рите. Меня он словно не замечал вовсе.
– Что надо? – грубовато ответила она, но голос предательски дрогнул. Ритка упрямо мотнула головой и еще выше задрала подбородок.
– Разве ты забыла? Шеф, кажется, дал тебе задание? Я вижу, ты подошла к делу со всей ответственностью – днюешь и ночуешь в этом паршивом замке.
– Передай своему шефу, чтобы он катился ко всем чертям. И ты вместе с ним! – рявкнула Ритка. Сергей неприятно засмеялся.
– Ты, смотрю, окончательно оборзела, голубка, – произнес он, когда ему надоело изображать веселье в полном одиночестве. – Твое счастье, что шеф больше не нуждается в твоих услугах.
– Он что, помер? Давно пора, – хмыкнула Ритка.
– Еще чего. Он еще тебя переживет, сладкая, если будешь продолжать строить из себя королеву воинов.
– Странно. Мне казалось, что твой Чухутин помешался на этой вилле Тонье. Неужели он передумал?
– Нашел кое-что получше, только и всего, – небрежно ответил Сергей. – Но ваши с ним дела меня не интересуют.
– Раз так, тогда проваливай, – посоветовала подруга.
Все это время я напряженно прислушивалась к их разговору, чувствуя, что дело добром не кончится. Меня подмывало юркнуть в калитку и позвать кого-нибудь на помощь, но я боялась оставить Ритку. Тем временем Сергею надоело поддерживать «светскую» беседу, он схватил Ритку за руку, притянул к себе и прошипел:
– У нас кое-что осталось незавершенным, забыла? Я пришел, чтобы напомнить тебе – пора расплачиваться.
– Пусти, идиот! – громко крикнула Ритка, безуспешно пытаясь вырваться.
Тут я не выдержала и бросилась ей на подмогу.
– Оставь ее в покое, скотина! – вопила я, вцепившись ногтями в его шею. Не выпуская Ритку, он отшвырнул меня свободной рукой с такой силой, что я, пролетев несколько метров, шмякнулась на землю и на какое-то время отключилась. Прошло, должно быть, всего несколько секунд. Когда я пришла в себя, то увидела, что Сергей по-прежнему здесь. Держа Ритку одной рукой за блузку, другой он принялся методично бить ее по щекам, так что голова ее моталась из стороны в сторону. Наконец он отшвырнул ее.
Ритка с трудом поднялась, цепляясь за забор. Потрогала рукой распухшую щеку и судорожно сглотнула. Заплакав от жалости к ней, я поднялась на ноги и, шатаясь, побрела к подруге.
– Не стоило вынуждать меня применять силу, голубка, – наставительно произнес ублюдок. – И запомни: если мне что-то нужно, я буду это иметь, поняла? Любой ценой…
Я посмотрела на Ритку. Она изо всех сил закусила губу, чтобы не разрыдаться. Со стороны соседнего дома наконец-то послышался звук встревоженных голосов. «Долго же они собирались», – зло подумала я.
Сергей тоже услышал шум и отступил в тень.
– Тебе повезло, малышка, – услышали мы его голос из темноты. – Сейчас у меня срочное дело, но завтра я вернусь и мы продолжим нашу беседу. Жди меня.
Звук удаляющихся шагов заглушили Риткины рыдания. Я прижала ее к себе и, поддерживая, повела в дом.
