— Осторожнее, святой отец!
Чей-то голос вывел его из задумчивости. И к своему ужасу он обнаружил, что сидит на перилах платформы и готов перекинуть за ограду другую ногу. Бездна по-прежнему зияла внизу. Судорожным рывком он перекинул тело обратно на платформу и опустился на корточки, весь в поту, дрожащий и задыхающийся. Подняв глаза, он заметил, что на него смотрит один из рабочих.
— Все в порядке, отец?
— Через минуту буду в порядке.
— Не хочу вас пугать, но ограда может не выдержать ваших габаритов, хотя мы делали ее на совесть. Понимаете?
Билл кивнул, поднимаясь на дрожащих ногах:
— Понимаю. Спасибо, что предупредили.
Ты заслужил гораздо большую благодарность, чем думаешь.
Рабочий помахал рукой и ушел, оставив Билла одного на платформе. Билл постарался взять себя в руки и отошел подальше от края.
Что случилось с ним минуту назад? Почему он сидел на ограде? Неужели действительно готов был шагнуть в пропасть? О чем думал в эти мгновения?
И думал ли вообще? Скорее, действия его были импульсивными. Но что послужило причиной этого безумного желания? Сама пропасть?
Билл поежился. Да, шагнуть в бездну — не самая удачная мысль. Он опять посмотрел на трещину. Она была совсем близко. Теперь он мог наблюдать за дальнейшим развитием событий из дома Глэкена или по телевизору. Он огляделся и увидел, что к нему приближается Ник. Он был явно чем-то расстроен.
— Что-нибудь не так, Ник?
— Технические неполадки, как обычно говорят на телевидении. Мы все исправим за несколько минут.
Билл увидел у него на губе капельки пота.
— Ваши надежды не оправдались? Вы не смогли снять нужных показаний, не так ли?
— Мы вообще не сняли никаких показаний. Вспышка в приемнике сигналов, и все.
Билл с облегчением вздохнул. Ему так хотелось, чтобы Ник обнаружил дно трещины, а Глэкен хотя бы раз в жизни ошибся. Не злоба или зависть двигали им. Просто ему было досадно, что все предсказания Глэкена сбываются. Даже самые страшные. Ошибись Глэкен хоть раз, у Билла прошла бы бессонница.
И вдруг от внезапной догадки по телу забегали мурашки. Чувства облегчения как не бывало.
— Погоди, Ник, ты сказал, что не принял никакого сигнала. Значит, пропасть и в самом деле бездонная.
— Она не бездонная, святой отец.
— Но вы ведь могли не получить сигнала именно по этой причине?
— В общем, да. Но такое могло произойти по целому ряду причин. Тому есть множество объяснений.
— Но одна из возможных причин — это то, что пущенному вами лучу не от чего бы до оттолкнуться, и он остался там навсегда. Я правильно рассуждаю?
Ник тяжело вздохнул.
— Да, вы правы. — В голосе его вдруг появились нотки усталости. — Но трещина не бездонна. Она не может быть бездонной. Такого в природе не бывает.
Один из выпускников, держа в руках какую-то распечатку с зелеными полосами, бросился к Нику. По выражению лица Ника Билл догадался, что тот недоволен.
— Сделайте еще раз. И не допускайте больше ошибок. — Он вернул листок студенту.
— Мы и не допускали. — В голосе студента зазвучала обида. — Все проверено. Излучатель и приемник работают нормально.
Ник помахал в воздухе распечаткой:
— Что-то все-таки не так.
— Может быть, луч чем-то поглощен?
— «Поглощен», — медленно повторил Ник. Казалось, в голову ему пришла какая-то идея. — Нужно посмотреть еще в одном месте. — Он повернулся к отцу Биллу: — Я буду какое-то время неподалеку отсюда, святой отец. Мы справимся с этим. — Он подмигнул Биллу и ушел.
Билл вернулся на квартиру в полдень, чтобы освежиться и передохнуть, перед тем как Ник начнет свое погружение.
Следует отдать Нику должное — он настолько же изобретателен, насколько и упрям. Ни за что не признает поражения. Узнав, что в южном порту есть капсула, используемая для подводных работ, он позвонил в несколько мест и договорился, что берет ее в аренду. Он собирался опустить эту штуку на всю длину троса и еще раз снять показания с лазера. Билл хотел вернуться вовремя, чтобы проводить его.
Ему пришлось пробиваться сквозь толпу в западной части Центрального парка. Район, прилегающий к низине парка, стал местом импровизированного уличного фестиваля. А почему бы и нет? Солнце светило, и здесь собралось полно любопытных. У кого было что-нибудь на продажу, тоже пришел сюда: горячие сосиски, люля-кебаб, воздушные шары, сногсшибательные ролексы. В воздухе витали ароматы блюд национальных кухонь, способные заткнуть за пояс даже ресторан в здании ООН. Кто-то торговал майками с надписью «Я видел трещину в Центральном парке» с еще не просохшей краской.
Вернувшись в квартиру, Билл, как и ожидал, застал там Глэкена, стоящего у окна.
— Что они решили делать там, внизу? — спросил старик, не оборачиваясь.
— Они пришли к выводу, что не могут замерить глубину из-за технических помех.
Даже в полдень, когда солнце было в зените и его лучи светили вертикально, прямо в трещину, дна так и не удалось разглядеть. Мешала темнота.
Глэкен наконец обернулся. На губах его блуждала сочувственная улыбка.
— Они соорудили эти пресловутые приборы для точного измерения, а теперь не верят полученным с их помощью сигналам. Поразительно, как сознание противится правде, когда та противоречит догмам.
— Я не виню их. Непросто поверить в невозможное.
— Понимаю. Но слово «невозможное» сейчас утеряло всякий смысл. — Он снова повернулся к окну. — Что же они теперь собираются делать?
— Соорудить спусковое устройство. Ник хочет спуститься в трещину и…
Глэкен широко раскрыл глаза и даже подскочил на месте:
— Вы имеете в виду вашего молодого друга? Он собирается спуститься в пропасть?
— Да, как только установят капсулу.
Глэкен схватил Билла за руку повыше кисти. Хватка его была железная.
— Вы не должны этого допустить! Ему надо помочь во что бы то ни стало!
Стоило Биллу взглянуть на Глэкена, как он в панике бросился к двери, выбежал в холл, нажал кнопку лифта и, не дождавшись, сбежал вниз по лестнице. Но там натолкнулся на неожиданное препятствие. Толпа стала гуще, и он протискивался сквозь нее с таким трудом, словно пробирался через трясину.
Едва подавляя страх, он изо всех сил работал локтями, вызывая возмущенные возгласы. Он не стал терять время и спрашивать Глэкена, что может случиться с Ником в этой трещине. По лицу Глэкена, обычно невозмутимому, он понял все. Никогда еще он не видел Глэкена таким.
Продвигаясь шаг за шагом в сторону Овечьего Пастбища, он вспомнил, как Ник говорил, что ему повезло. Билл старался не думать о том, что обычно случается с близкими ему людьми. Да, в данном случае не приходится говорить о везении. Билл содрогнулся.
