— Неужели? У тебя есть твои солдаты, они молодые и сильные!
— Но только ты один, похоже, знаешь все тропинки на полосе, которая отделяет нас от противника.
— Я все тебе объяснил, больше сказать мне нечего.
— Но именно ты мне нужен! Когда Нармер позовет меня, пойдешь со мной.
Старик подскочил на месте.
— Ты спятил!
— А что, если тебе заплатили, чтобы ты послал меня на смерть?
— Ты мне не доверяешь?
— Это было бы большой ошибкой. Но если ты не намерен заманить меня в ловушку, чего тебе бояться?
— Что меня убьют, вот чего! Идти спасать твоего друга Нармера, с которым я даже не знаком, — значит подвергать себя тысяче опасностей, и я не хочу в это впутываться.
— Если не хочешь, я тебя заставлю.
Старик протяжно вздохнул.
— Я за жизнь немало людей перевидал, поэтому знаю, что ты не шутишь.
— И твой опыт тебя не подвел.
— Мои слова, конечно, могут тебя разозлить, но что, если твой друг не вернется?
— Он вернется. И мы поможем ему перебраться через месторасположение врага.
* * *
Распластавшись на вершине холма рядом с Шакалом, Нармер обозревал равнину перед Нехеном, занятую солдатами Льва и Крокодила. Войско Быка было окружено со всех сторон. Между армиями противников пролегала довольно широкая полоса поросшей травой земли, кое-где утыканной кольями.
Ни единого шанса пробраться к своим…
— Лев и Крокодил выжидают, — рассудил Шакал. — Когда люди Быка начнут страдать от голода и жажды, эти хищники предпримут атаку. Многие сотни чибисов погибнут в ловушках, солдаты Льва и Крокодила пройдут по их трупам и вырежут армию Быка, прижав ее к стенам Нехена.
— Ты можешь предотвратить это несчастье, правда? Саваны, которые мы привезли на ослах, станут подарком для Душ священного города. Приняв этот дар, они откроют свои ворота.
— Души с головами шакалов — мои предки, — сказал глава клана. — Это они создали храм в Абидосе, а потом основали Нехен и принесли мир на Юг. Теперь, когда началась война, в результате которой мы все можем погибнуть, они колеблются.
— Твое вмешательство станет решающим! Если тебя не будет рядом с Быком, они не согласятся впустить его армию в город.
— Возможно.
— Значит, нам надо прорваться к Быку!
— Как ты сам видишь, это невозможно.
— Я не отступлюсь! Дождемся ночи, и Скорпион нам поможет.
— Он не знает, что мы уже здесь. А если мы попытаемся его уведомить, нас заметит и противник.
— Скорпион наверняка уже придумал способ пройти через вражеские позиции, а благодаря посланнице Аистихи он знает, что мы уже близко. Северный Ветер проследит за порядком в стаде, а мы пока будем спать по очереди. Как только нам подадут сигнал, будем действовать!
Первая ночь после новолуния была темной и теплой. Ветерок поднимал небольшие облачка песка, затрудняя обзор часовым Льва и Крокодила. Но разве им следовало чего-то опасаться? Почти все солдаты обеих армий спали.
Ненасытная Ирис снова стала ласкать Скорпиона в надежде разбудить в нем желание. Ее длинные умелые пальцы пробежались по его бедру. За прикосновением пальцев последовало прикосновение губ. Скорпион отдался было удовольствию, но внезапно вскочил на ноги.
— Что случилось? — удивилась Ирис.
— Он близко, совсем близко.
— О ком ты говоришь?
— Нармер, мой брат, пришел. И он ждет меня.
— Но где он?
— За позициями противника.
— Скорпион! Не подвергай свою жизнь опасности!
Оттолкнув любовницу, юноша вышел из хижины и направился туда, где спал Старик, чтобы его разбудить. С ворчанием тот вернулся к реальности.
— Пора!
— Что, правда идем?
— Поторопись!
— Мы там сгинем, Скорпион!
— С таким, как ты, проводником, нечего бояться!
Пока Шакал нараспев читал заклинание, которое должно было указать путь праведным душам, Нармер положил перед собой священную раковину с семью остроконечными отростками. Она медленно повернулась, и самый длинный луч указал на небольшую возвышенность на границе с зоной ловушек. Вражеские солдаты с дубинками охраняли этот участок. Выполняя указание своего предводителя, ослики бесшумно выстроились за спиной Северного Ветра.
Благодаря способности видеть ночью, какой бы черной она ни была, которую Нармер перенял у совы, он различил в темноте вкопанные в землю под наклоном колья — первое препятствие на пути у нападающих. Между двумя кольями вполне можно было пройти.
— Это не оплошность, — рассудил Шакал. — Это западня.
— За этим проходом наверняка яма, — согласился Нармер. — Нужно будет ее обойти…
— Ямы — не единственное, что нам угрожает. Я опасаюсь, что вся земля там покрыта острыми черепками.
— Дозорных немного, и некоторые клюют носом, — заметил Нармер.
— Если они поднимут тревогу, нас тут же схватят.
— Скорпион вмешается и облегчит нам задачу.
Шакал не разделял уверенности Нармера. Их план мог обернуться катастрофой, и все же он понимал, что должен пробиться к Нехену и увидеться со своими предками, Душами. Если они не помогут, Бык проиграет войну, а победители, Лев и Крокодил, станут полновластными хозяевами этой земли, жестокими и деспотичными. Абидос будет уничтожен, а клан Шакала исчезнет, как и кланы Газели, Орикса и Слонихи. Поэтому Шакал был готов пойти на любой риск, чтобы этого не случилось.
— Я подползу ближе, чтобы получше все рассмотреть.
— Лучше подождем, — сказал ему Нармер. — Раковина не двигается, а значит, мы выбрали правильное место.
* * *
— Нужно предупредить Быка! — заявил Старик.
— И не подумаю! — отозвался Скорпион. — Он решит, что это очень рискованно.
— Но так оно и есть. Это безумная затея! Может, все-таки передумаешь, пока есть время?
— Нет. Я по натуре авантюрист.
— Повезло же мне связаться с буйнопомешанным! Мы еще можем вернуться и лечь спать.
— Не трать слова понапрасну.
— А если твоего друга там нет?
— Я ощутил его присутствие.
— А если он совсем не там, где заканчивается моя тропинка? Тогда нам вообще незачем туда идти!
— Нармер наделен способностями, которые помогут ему принять правильное решение.
— Способности… Не сделают же они его сильнее целой армии!
— А вот это неплохо было бы проверить!
Едва волоча ноги, Старик последовал за Скорпионом. Скоро они дошли до того места, где заканчивалась территория лагеря Быка и начиналась зона ловушек. Старик понимал, что остается последняя надежда: часовые их не пропустят.
И правда, из темноты возник командир.
