Мангуст — зверек, пребывающий под защитой богини и живущий в окрестностях ее храма, вскарабкался на плечо к молодой женщине и встал столбиком. Усики его дрожали, блестящие глаза смотрели на восток.
— Они идут, — прошептала Нейт.
* * *
Икеш вытер лоб. Он легко переносил сухую жару, но в болотистой местности, по которой они с отрядом пробирались уже несколько дней, чувствовал себя отвратительно. Злобные комары, пиявки, водяные змеи, сороконожки и другие насекомые не давали им покоя. Даже самых выносливых уже утомили бесплодные поиски, и чернокожему великану приходилось покрикивать на подчиненных, хотя сам он тоже начал сомневаться в целесообразности их похода.
И все же крестьянин, которого они допрашивали накануне, подтвердил, что недалеко от его жилища находится святилище таинственной богини, матери творения. Ей якобы служила молодая и красивая жрица, которую совсем недавно он видел в сопровождении солдат Быка. Крестьянин не мог точно указать местоположение святилища и перед тем, как умереть в муках, долго нес какую-то чушь о магических силах, которые якобы отвращают от храма праздно любопытствующих.
Внезапно нубиец остановился. Его нос уловил странный запах, похожий на запах ладана. Неужели святилище так близко?
— Мы все устали, — пожаловался один солдат. — На такой гнилой земле невозможно долго находиться. Нам лучше вернуться!
Своим огромным кулаком Икеш нанес ему удар в нос.
Солдат упал как подкошенный. Его перепуганные товарищи даже не осмелились подойти к трупу.
— Верховный военачальник дал нам задание, — напомнил командир отряда своим подчиненным. — И мы его выполним, чего бы нам это ни стоило. Цель уже близка!
Никто не осмелился возразить. Тяжело переставляя ноги, солдаты двинулись вперед. Скоро они почувствовали, что почва стала тверже. Впереди показалась свободная от камышей площадка.
— Туда! — приказал нубиец, почуявший добычу.
Внезапно ветер принес с севера туман, который стал с поразительной быстротой распространяться по округе. Ничего не было видно в трех шагах, и Икешу пришлось подозвать к себе своих людей. Но что, если в серых клубах тумана притаились враги?
— Это место проклято! — в панике воскликнул один солдат.
Икеш схватил его за горло.
— Я терпеть не могу трусов! Ты хочешь кончить жизнь, как твой приятель?
— Нет, умоляю! Но нам нельзя тут оставаться, мы все умрем!
— Ну что ж, мы пока отступим! Медленно и все вместе!
Решение командира успокоило солдат, и они двинулись в обратном направлении. Им уже казалось, что туман никогда не рассеется, поэтому, увидев небо, все очень обрадовались.
Икеш не верил, что этот туман появился естественным путем. Жрица, судя по всему, умела себя защитить и преградить путь к храму своей богини.
Предатель обдумывал свои дальнейшие действия. Поскольку в последние дни надзор за всем, что происходило в лагере, усилился, больше не могло быть и речи о порче оружия. Скорпион лично надзирал за складами, и специальные люди проверяли пригодность и стрел, и луков, и копий. Продукция оружейной мастерской с каждым днем становилась все лучше, что грозило армии противника большими потерями.
Единственным утешением было то, что никто его не подозревал, а потому он по-прежнему мог безнаказанно вредить своим соплеменникам. Однако полагаться можно было только на себя, ведь любая попытка привлечь кого-то на свою сторону могла закончиться катастрофой. О том, чтобы довериться кому-либо из солдат Быка, не могло быть и речи, настолько члены клана были преданы своему господину. Готовые отдать за него жизнь, они будут сражаться до последнего вздоха…
Что же такое он мог придумать, чтобы помочь им проиграть сражение? Если бы в руках у солдат оказалось негодное оружие, победить их не составило бы труда. Увы, от этого замысла пришлось отказаться, и вот теперь предатель безуспешно пытался придумать что-нибудь новенькое.
Отравить воду или пищу? У него не было такой возможности. Спровоцировать неожиданную атаку на Льва и Крокодила? Ни единого шанса на успех. И вот, когда желчь почти выжгла ему нутро, на него снизошло озарение.
Идея оказалась настолько простой, что ее можно было воплотить в жизнь при первом же столкновении двух армий. Значит, долго ждать не придется… Совершив задуманное, предатель обретет свободу действий и возможность диктовать свои условия. Нужно еще немного подождать, и тогда день битвы станет днем его триумфа…
* * *
Старик только что проснулся после недолгого сна. Прислонившись к стене священного города Нехен, по прежнему недоступного, он с сожалением думал о том, что выпил принесенное Скорпионом вино слишком уж быстро.
Вдруг он заметил, что сам Скорпион стоит рядом и улыбается, глядя на него.
— Похоже, ты совсем плох!
— Когда проживешь столько, сколько я, чего я тебе не желаю, тогда поймешь, каково это. Проклятая старость! Вижу все хуже, глохну, кости ноют, даже пошевелиться тяжело, нос забит, еда потеряла вкус!
— Зато любовь к вину осталась!
— Последнее удовольствие, мой мальчик! У тебя пока еще есть женщины, а их-то как раз надо опасаться. Не тешь себя надеждой, что знаешь, о чем думает женщина!
— Ты часто разочаровывался?
— Разочаровывался? Мне наставляли рога, меня бросали, меня презирали! Самая миленькая и безобидная женщина может быть опасной. Что до вина, то оно своих не обманывает. А у тебя вино хорошее. Надеюсь, ты сдержишь свое обещание.
— Кувшин вина в день. Но не слишком ли это много?
— Мне надо пить вдосталь, или я совсем усохну.
— Ты участвовал во многих сражениях?
— Уже и не вспомню, во скольких.
— И многих убил?
— Яна рожон не лез, но тот, кто меня задевал, свое получил.
— Всю жизнь служишь Быку?
— Когда принадлежишь к клану, ему нужно быть верным.
— Даже если тебе приказывают убивать невиновных?
— К чему ты клонишь? — недоуменно посмотрел на Скорпиона Старик. — Глава клана защищает свои земли, и мы, его солдаты, помогаем ему избавиться от паразитов!
— А эту войну ты одобряешь?
— Да я вообще не думаю об этом! Постараться не сдохнуть тут — это главное. Выживать в этом мире вообще непросто, но у меня получается.
— У меня есть для тебя выгодное дельце.
Взгляд Старика стал подозрительным.
— Забудь обо мне, это меня устроит.
— Ты сообщил мне важные сведения, и мы с тобой заключили сделку.
— Давай на этом и остановимся, Скорпион. Так для всех будет лучше.
— Ты мне нужен, приятель.
