И правда, из темноты возник командир.
— Стой!
— Ты меня не узнаешь?
— Скорпион… Куда ты идешь?
— Хочу осмотреть окрестности.
— Вдвоем со Стариком?
— Нам нужно кое-что проверить.
— Посреди ночи?
— А ты знаешь лучшее время, когда можно избежать вражеских стрел?
— С разрешения Быка?
— Конечно! Если сомневаешься, пойди и разбуди его.
Командиру вовсе не хотелось навлекать на себя начальственный гнев.
— Расставь своих лучников на позиции, — потребовал Скорпион. — И пусть стреляют по моей команде.
— Не видя цели?
— Выполняй приказ без рассуждений. Вперед, Старик!
Пожилой солдат выверял каждый свой шаг: малейшая оплошность могла стоить им жизни. Лишь бы только память не подвела…
Пять широких шагов вперед — и начнется первый участок, усеянный тщательно замаскированными черепками; за ним — первый ров, который надо обойти слева и снова вернуться на тропинку.
Сохраняя полнейшее спокойствие, Скорпион следовал за своим проводником.
Еще пять шагов — и новый ров. На этот раз обходить его нужно было справа, затем повернуть и пройти вдоль его дальнего края.
Оставался самый опасный участок с кольями, вкопанными так глубоко, что из земли торчали только их острия, чередующиеся с режущими ноги черепками. Обойти все эти западни можно было только по узкой извилистой тропинке. По ней-то Старик и шел, дрожа от волнения и стараясь вспомнить точное расположение ловушек.
Скорпион, по-прежнему невозмутимый, шел следом.
Наконец они вышли на свободную полоску земли, тоже покрытую ветками, но не таившую в себе ни одной западни.
Старик сразу распластался на земле, Скорпион последовал его примеру.
— Я слышу, как разговаривают двое часовых! — прошептал он. — Если мы двинемся на запад, то обойдем их и приблизимся к пустыне.
— Ты решил бежать?
— Это неплохая идея.
— Мы заберем Нармера, и ты проведешь нас обратно в лагерь.
— Да мы никогда до него не доберемся! И где он, твой Нармер?
— Посмотри на ту светящуюся точку!
Совсем близко, на пригорке, сияла священная раковина.
— Уберем часовых! — решил Скорпион.
— Вдвоем?! Даже не думай!
— Ты плохо нас сосчитал, мой друг! Ты забыл о моих телохранителях!
Юноша развязал тесемки своего мешочка. Оттуда выскочила пара огромных черных скорпионов и их потомство, уже подросшее и очень агрессивное. Радуясь возможности размять конечности, стая бесшумно и стремительно направилась к часовым.
* * *
Раковина вдруг погасла, а тишину ночи пронзили истошные крики.
Скорпионы напали на часовых, и бедняги в панике разбежались в разные стороны.
— Теперь вперед! — воскликнул Нармер.
Шакал, Северный Ветер и его ослики последовали за ним.
Скорпион увидел их и стал махать им рукой.
— Идти нужно строго за Стариком, след в след! — сказал Скорпион Нармеру, когда тот был уже рядом.
То был неподходящий момент для проявления радости, поэтому названные братья молча последовали за проводником, который, все ускоряя шаг, тем не менее продвигался с большой осторожностью, чтобы не совершить непоправимой ошибки.
Сделав свое дело, скорпионы вернулись в мешочек. Маленький отряд вступил в опасную зону, а противник в это время у них за спиной приходил в себя.
Легкие часовых горели, мышцы свели судороги, пот катил с них градом… Агония была страшной.
— Несколько человек и стадо ослов прошли мимо постов! — прокричал один солдат, не веря собственным глазам.
— Ловушка с кольями их остановит! — предрек его командир. — Пошлем им вдогонку стрелы!
Одна такая стрела просвистела у виска Старика, который и так тащился из последних сил.
— Стреляйте, лучники Быка! — громко отдал приказ Скорпион.
Быстрый ответ врагу обеспечил путникам возможность преодолеть оставшиеся несколько метров, отделяющие их от своих. Обойдя последнюю западню, они оказались в лагере Быка, целые и невредимые. Весь лагерь пришел в движение: солдаты просыпались и выходили из палаток, чтобы стать свидетелями поразительного зрелища.
Крик Северного Ветра встревожил Нармера. Подойдя к стаду, он увидел, что в ногу одному ослику вонзилась пара стрел и тот не мог идти.
— Я о нем позабочусь! — пообещал Нармер.
Скорпион и еще пара крепышей помогли Нармеру поднять ослика, благодарного и послушного.
Старик перевел дух. С трудом верилось, что у них все получилось. Шакалы, не помня себя от радости, окружили своего предводителя.
И только теперь Нармер и Скорпион смогли обняться. Они оба понимали, что снова совершили невозможное.
Солдаты расступились, и появился Бык, сонный и раздраженный.
— Я жду объяснений!
Нубиец Икеш остановился там, где кончалось облако густого тумана, который даже поднявшийся ветер не мог рассеять. Не вызывало сомнений то, что капризы погоды здесь ни при чем: это было следствием магического вмешательства, направленного на защиту святилища Нейт.
— Ты! — указал он на одного из своих солдат. — Вперед!
— Один?
— Один!
— Но это, наверно, опасно. Я…
— Это приказ!
Опасаясь, что его немедленно казнят, ливиец послушно шагнул в туман.
Оттуда сразу же донесся страшный крик, и солдаты увидели, как из тумана выскочил, размахивая руками, их товарищ. Он сделал несколько шагов и упал. Тело его было покрыто страшными ожогами.
— Уйдем отсюда! — взмолился помощник Икеша. — Эта земля проклята, колдунья перебьет нас всех!
— Возможно, но у нас есть задание, и мы должны его выполнить.
— Противник сильнее нас, признай это!
Икеш промолчал.
* * *
Жрица исполнила свой привычный утренний обряд, принеся в дар богине растения и благовония, дабы она ниспослала на землю свою жизнетворящую силу и тем самым сделала ее обитаемой. Она произнесла семь магических слов и семь раз обошла вокруг святилища, в котором хранилась священная материя — первичное творение.
Благодаря туману Нейт была в безопасности — враги не могли даже приблизиться к храму. Командир охранявшего жрицу отряда, как обычно, пришел к ней с ежедневным отчетом:
— Ливийцы ушли. Они поняли, что не смогут проникнуть сквозь нашу защиту. Но мы все равно будем начеку. Единственное затруднение: пищи мало, и скоро придется пойти на охоту.
— Завтра я попрошу богиню, чтобы она после полудня ненадолго рассеяла туман.
Солдат вышел, нервно поглядывая на двух крокодилов, которые, казалось, крепко спали, и направился к своим подчиненным, чтобы сообщить им о планах на завтра.
