Ну, или просто позволить себя изувечить.
— Замечательно, — пробормотала я, поднимая меч.
Мышцы рук протестующе заныли. Где-то внутри шевельнулась магия, и меня вдруг охватил ужас. Сейчас я — обычная семнадцатилетняя девчонка, которой вот-вот придется встретиться лицом к лицу с оборотнем… Правда, у меня есть здоровенный меч и призрак. Все же лучше, чем ничего.
Я покосилась на Элоди. Та со скучающим видом смотрела куда-то в сторону леса.
— Эй, ау! — позвала я. — Сюда бежит оборотень. Тебя это совсем не волнует?
Элоди с усмешкой указала на свое сияющее тело. Я прочла по губам:
— Уже мертвая.
— Правильно, только если и меня убьют, наши призраки уж точно не станут лучшими подругами!
Взгляд Элоди ясно говорил, что такой исход нам не грозит.
Шум сделался громче. Я повыше подняла меч.
И тут из кустов, рыча, вылетело что-то большое, мохнатое. Я тоненько взвизгнула, и даже Элоди отскочила назад. Вернее, отплыла по воздуху.
На миг мы все трое застыли. Я держала меч над головой, словно бейсбольную биту, Элоди зависла в метре над землей, оборотень припал к земле перед нами. Мне показалось, что это щенок — не знаю только, мальчик или девочка. Из пасти капала пена. Оборотни вообще слюнявые.
Зверюга опустила голову, а я изо всех сил вцепилась в рукоять меча. Ну давай, бросайся! И тут оборотень вместо того, чтобы прыгнуть, целясь мне в горло, тихо и тоскливо завыл, будто заплакал.
Я заглянула в человеческие до жути глаза. Действительно, слезы. И страх. Огромный страх. Дышал оборотень тяжело. Похоже, долго бежал.
Вдруг я подумала — может, итинерис на самом деле сработал исправно? Оборотень явно напуган, а кого ему бояться? Страшных ирландских охотников за чудовищами? Вполне похоже на правду.
— Элоди…
Больше я ничего не успела сказать. Эта вредина мигнула и погасла, точно светлячок.
Мы с оборотнем оказались в полной темноте. Я выругалась, а оборотень зарычал с точно такой же интонацией. Несколько секунд было тихо. Я даже подумала, что ошиблась.
А потом лес как будто взорвался.
Где-то за деревьями раздались крики, громко залаял оборотень. Приглушенная возня, потом пронзительный визг. Какое-то время я ничего не слышала, кроме собственного дыхания, с хрипом вырывавшегося из груди.
Краем глаза я заметила движение и машинально шагнула в ту сторону, выставив перед собой меч.
Вдруг прямо передо мной вспыхнул свет — он был гораздо ярче бледного сияния Элоди. Я зажмурилась, тут же споткнулась и вскрикнула от резкого удара по вытянутой руке. Рука онемела, меч Арчера выпал. Еще удар, на этот раз сзади по ногам, и вот я уже лежу на спине.
Сверху навалилась тяжесть, костлявые коленки придавили мои руки к земле. Что-то кольнуло под подбородок. Я еле удержалась, чтобы не заскулить.
И тут раздался тоненький голосок:
— Ты кто?
Я осторожно приоткрыла глаза. Ослепивший меня фонарик валялся на земле, давая достаточно света, чтобы рассмотреть сидящую на мне верхом девочку лет двенадцати.
Меня свалила с ног шестиклассница? Позорище.
Прикосновение холодного металла к горлу напомнило, что у шестиклассницы имеется нож.
— Я так… Ничего особенного, — проговорила я, почти не разжимая губ.
Глаза быстро привыкли к полумраку, и я разглядела ярко-рыжие волосы девчонки. Как ни странно, несмотря на нож у горла, первая мысль была: «Слава богу!»
Девчонка, хотя и неожиданно мелкая, в целом соответствовала моему представлению о Брэнниках. Огромная семья сплошь состояла из женщин — впрочем, надо думать, мужчины тоже имелись в наличии, если род не пресекся за тысячу лет. Следуя примеру прародительницы, сверхмогущественной белой ведьмы по имени Мэйв Брэнник, эти милые дамы целиком посвятили себя избавлению мира от сил зла.
Жаль, что, по их представлениям, я как раз относилась к силам зла.
Девчонка насупилась и прошипела, наклоняясь ко мне:
— Что-то в тебе есть, я чувствую! Ты не просто человек. Или выкладывай, что ты за чудище, или я тебя сейчас вскрою и сама посмотрю.
У меня глаза полезли на лоб.
— Ну ты и крута, деточка!
Она насупилась еще сильнее, а я поторопилась объяснить:
— Я ищу Брэнников. Догадываюсь, что ты из их семьи? Рыжая, злая и так далее…
— Как тебя зовут? — требовательно спросила она.
Давление лезвия на шею стало по-настоящему болезненным.
— Софи Мерсер, — выговорила я сквозь стиснутые зубы.
Ее глаза широко раскрылись.
— Да ни в жизнь!
Впервые голос девчонки звучал как у обыкновенной школьницы, какой она, скорее всего, и была.
— В жизнь, в жизнь, — прохрипела я.
Девчонка на мгновение растерялась, нож дрогнул, а большего мне и не нужно было.
Я резко перекатилась на бок, причем потянула плечо, сильно, так что слезы из глаз брызнули, зато цели достигла — спихнула с себя девчонку.
Та заорала. Что-то глухо стукнуло. Я отчаянно надеялась, что это нож упал на землю. Проверять не рискнула, на четвереньках поползла туда, где валялся меч Арчера. Пальцы сомкнулись на рукояти, и я подтянула меч к себе.
Навалившись на него, встала. Девчонка сидела, упираясь в землю руками, дышала тяжело и неровно. От грозной воительницы не осталось и следа: просто перепуганная малышка.
Любопытно, с чего бы это? Наверняка ведь видела, что я едва держусь на ногах, навалившись на меч вместо того, чтобы им размахивать. Вся в соплях и слезах — зрелище не особо устрашающее…
И тут я вспомнила, какое у нее стало лицо, когда я назвала свое имя. Девчонка явно знает, кто я.
Точнее, кем была еще совсем недавно.
Я постаралась по мере сил изобразить принцессу демонов, хотя задачу и затрудняли обвисшие сосульками волосы и хлюпающий нос.
— А тебя как зовут?
Девчонка не отводила от меня глаз и непрерывно шарила руками по земле; видно, искала нож.
— Иззи.
Я выгнула брови. Не то имя, что способно сеять ужас в сердцах.
Иззи, наверное, прочла эту мысль по моему лицу и тут же нахмурилась.
— Я — Изольда Брэнник, дочь Эйлин, дочери Фионы, дочери…
— Ясно, ясно, целой оравы свирепых женщин.
Кажется, никогда в жизни я не чувствовала себя такой измотанной. Голову как цементом залили, и даже сердце билось медленно, словно нехотя. И еще было странное ощущение, как будто я забыла что-то важное.
Отогнав посторонние мысли, я снова сосредоточила внимание на Иззи.
— Я ищу Грейс Мерсер.
Стоило только произнести мамино имя, в горле встал комок. Я сморгнула и продолжила:
