Темные фигуры бродили между стволов, то и дело пригибаясь и пропадая в подлеске…
…Бардак доверия не оправдал — понюхав подсунутую под нос майку, неуверенно вильнул хвостом, ткнулся в колени идущим и вновь пристроился рядом с Пудиком, которого явно на всякий случай решил выбрать хозяином.
— Чертова собака, — ворчал Пудик.
— Не отпускай, — сказал Меланюк, — мало ли…
— Да я не отпускаю.
Варвара тащилась следом за Артемом, который, выломав жердину, деловито шарил в густой высокой траве. Тут же шла Лера, все время оборачиваясь на дом, пока он скрылся за деревьями. Шла она, охватив плечи руками, вздрагивая, словно за шиворот капала холодная вода. Варвара поднесла руки к губам и крикнула:
— Эгэ-эй!
Никто не ответил. Даже эхо.
Лера вновь вздрогнула.
— Не кричи так, — шепотом сказала она.
— Ну, так он же заблудился наверно…
— Нет, — все так же шепотом сказала Лера. — Это он. Он его нашел. Нашел и убил.
— Кто — он?
— Зверь…
Плохо дело, подумала Варвара.
— Надо вернуться, — Лера говорила очень убедительно, — запереться.
— А дальше что? Так и просидеть всю жизнь? Может, он ногу сломал, Шерстобитов? И ему помощь нужна.
Никакой на свете зверь
не откроет эту дверь…
— Ничем ему уже не поможешь…
Бардак, который так и болтался на провисшем поводке, вдруг резко дернул куда-то вбок. Пудик шарахнулся за ним. Кусты сомкнулись.
— Сюда! Все сюда!
Меланюк на ходу обернулся.
— Тут подождите, девочки!
Истошный женский визг помешал ему договорить. С побережья сорвалась стая крачек.
Сбитая с толку Варвара заторопилась, было, за Меланюком, но Лера вцепилась в рукав куртки.
Женщина продолжала визжать. Потом так же внезапно замолчала.
Стало совершенно тихо.
Тоненько заскулила собака.
— Шерстобитова нашли? — неуверенно предположила Варвара.
— Не хочу на это смотреть!
Кусты раздвинулись — Варвара машинально стиснула кулаки, но это была Катерина. Она не заметила их — брела, как слепая, платок сбился с головы, открыв светлые волосы…
Остальные сгрудились вокруг чего-то темного, полускрытого пожухлым подлеском. Варвара попыталась подойти поближе, но Артем взял ее за локоть, развернул по направлению к дому.
— Домой. — Сказал на удивление твердо, — не нужно на это смотреть. Давай, уведи ее…
— И пускай на замок закроются, — крикнул Меланюк.
— Нашли? — Варвара почувствовала, как затылок ей покалывают невидимые холодные иголки.
— Нашли…
— Мертвый?
— Мертвый. Только это не Шерстобитов. Это Федор, — Почему-то голос Артема звучал немного виновато. — Он, похоже, с ночи лежит. Уже холодный… ему перегрызли горло…
***
За спиной у Варвары Лера резко втянула в себя воздух.
— Так я и знала, — пробормотала она и медленно осела на траву.
— Сказал же, уведи ее, — сквозь зубы проговорил Артем. — Хотя нет, я сам вас провожу. Сейчас, только Меланюку скажу…
— А… где Шерстобитов? — тупо спросила Варвара.
— Понятия не имею.
Иван неслышно подошел к ним. Его лицо, скрытое капюшоном дождевика, оставалось в тени. За ним переминался с ноги на ногу Мишка Кологреев. Иван, медленно, как-то механически скинул капюшон, зачем-то провел рукой по волосам, склонился над телом…
— Отвернись, — сказал Варваре Артем. Но она, как загипнотизированная, никак не могла отвести взгляда от беспомощно вытянутой, запутавшейся в траве корявой руки. Пальцы вцепились в мокрую землю.
Иван наклонился еще ниже, вытащил из-под обмякшего тела ружье.
— Федор, Федор… — пробормотал он.
Выпрямился, переломил одностволку, заглянул в казенник. Провел рукой по лицу, словно смахивая водяную пыль. Светлые глаза его стали совсем ледяными.
— Чего уставились? — с ненавистью проговорил он, — уезжайте отсюда. Сряжайтесь и уезжайте.
— Да, — кивнул Меланюк, — но…
— Возьмете мой карбас. До Чупы. Мишка отвезет.
— Не в том дело, — начал, было, Меланюк, — у нас…
Он обернулся.
— Идите, собирайтесь. Уезжаем, как только… все выясним.
И вновь обратился к Ивану.
— У нас тоже человек пропал. Мы его ищем. Если бы вы…
— Пропал — ваша забота, — отрезал Иван. — А со своим я сам разберусь.
И что это тут творится? — Варвару тоже неожиданно начала бить дрожь.
— Может, и Авелину отправите? — крикнула она вслед, — мы ее до Чупы довезем. Или до Петрозаводска.
Иван обернулся. Глаза у него были совсем белые, безумные.
— Она, — сказал он глухо, — никуда больше не уедет.
Он перекинул ружье через плечо и твердым шагом двинулся вверх по косогору. Шел он не к дому, а от дома — лицо у него было застывшим, ничего не выражающим.
Мишка Кологреев, который сидел, опустившись на корточки рядом с телом, поднялся, отряхивая колени.
— Точно, загрызли, — веско заключил он, — вона какие зубищи. Как тогда, на меженник.
— Может, медведь? — с какой-то странной надеждой спросил Меланюк.
— Не-а… Как медведь ломает я тоже видел. Ладно, — он вздохнул, — давай-ка, в избу его затащим…
— На, подержи, а то опять удерет, — Пудик сунул в руку Варваре поводок и начал стаскивать штормовку.
— Хоть голову пристроить, — пробормотал он, — а то еще отвалится ненароком…
Варвара издала непроизвольный звук, и застыла, прижав руку к губам — ей показалось, что на шее Федора открылся второй, черно-алый рот…
Пудик спохватился.
— Вы еще здесь, девки? Ты, вроде их проводить собирался, Темка? Вот и провожай.
— А смысл? — печально сказала Варвара.
— Да, — подтвердил Меланюк, — пожалуй, уже никакого. Давайте. — Раз, два, взяли!
Раздался хлюпающий звук, на брезент выплеснулся сгусток черной крови…
— Я ж говорил, — пробормотал Пудик.
Варвара непроизвольно сглотнула.
Артем оглянулся на Анджея, но тот неотрывно, с каким-то странным выражением лица, глядел на то, что лежало на штормовке.
Лера по-прежнему сидела на мокрой траве.
Артем вздохнул, подошел к ней, потянул за руку.
— Ну, пошли, ну, пожалуйста…
Та покорно поднялась. Слишком покорно.
Варвара сделала неуверенный шаг, обернулась.
— Миш, а куда Иван пошел?
— Да нешто я знаю, — огрызнулся Мишка, — он же свихнулся, Иван. Давно свихнулся. А вы разве не знали?
***
Как быстро она все устроила! — подумала Варвара.
В чистенькой, устланной пестрыми половиками угрюмовской горнице белела расстеленная на столе простыня, рядом, на лавке стоял таз с водой.
Сама Катерина сидела рядом, чинно сложив руки на коленях. Когда они, неловко потоптавшись в сенях и задевая за углы, внесли тело в распахнутую дверь, она неторопливо поднялась навстречу.
