Нет предела любопытству человеческому. Я убеждался в этом не одну сотню раз и особенно в тех случаях, когда на меня обрушивался шквал вопросов, заданных представительницами прекрасного пола. Как правило, полные и подробные ответы на заданные вопросы не всегда приводят спрашивающего в хорошее душевное состояние, но в данном случае все прошло нормально. Шэрол не слишком изумилась, услышав от меня понимание того принципа, по которому работает артефакт, созданный с помощью некромантии. Что ж, это и к лучшему, когда красивые девушки не стоят из себя нежные и утонченных выпускниц "института благородных девиц, в нашей жизни подобный стиль поведения ни к чему хорошему не приведет. Она лишь не слишком радостно улыбнулась и спросила:
– Какой именно "материал" нужен?
– Да в общем-то принципиально никакого значения это не имеет, так что я согласен на любой вариант. Но хочу предупредить, призванные бестелесные сущности меня не интересуют.
– Я и не собиралась предлагать такую чушь, великолепно понимаю, что для многих ритуальных действий в некромантии нужны именно материальные объекты, мертвые или готовящиеся стать таковыми, - Шэрол внезапно проявила осведомленность касательно столь малопопулярного среди оккультисток раздела магии. - Я уверена, что ты уже догадываешься, кем раньше были все эти мерзкие создания, свободно разгуливающие по улицам города?
– Сложно было бы не понять столь простой вещи, особенно после того, как я вытащил из кармана так называемого "манекена" впечатляющий набор мелочей, которые обычно таскает с собой обыкновенный среднестатистический человек. К тому же в кармане манекенов обычно не бывает паспорта, фотография в котором как две капли воды походит на пластиковое лицо куклы, - кривая усмешка на моем отсутствии лица смотрелась жутковато, но удержаться я не смог. - Однако, ты наверняка пришла к тому же выводу, но по другому логическому пути. Могу лишь догадываться, что к этому так или иначе причастны твои познания в демонологии, как никак она позволяет определять наличие в разумных существах постороннего присутствия…
Мои разглагольствования прервал звонкий искренний смех Шэрол. Вдоволь насмеявшись, девушка все же ухитрилась членораздельно объяснить, что именно вызвало столь бурную реакцию. Оказалось, демонология тут совсем ни при чем, просто в соседнем помещении расположены камеры для задержанных, естественно, запертые на весьма надежные замки. Так вот, когда Шэрол обходила все те комнаты, где решила временно укрепиться, установив по всему периметру магическую защиту, она увидела внутри камер нечто, сильно ее изумившее.
– Представляешь, - широко раскрыв свои бездонные глаза цвета дамасской стали, произнесла Шэрол. - За решетками я обнаружила созданий очень похожих на тех, что преследовали нас на городских улицах. Сперва я хотела сразу уничтожить их, так, на всякий случай, но потом решила, что это я всегда успею и ограничилась несколькими рунными печатями на дверях. Лишь спустя некоторое время до меня дошла нелогичность ситуации… Ну кому могло понадобиться запирать в камерах этих существ?
– И тогда ты решила покопаться в местной отчетности, - я решил не дожидаться окончания ее рассказа, поскольку все и так было понятно. - И как, сильно удивилась, обнаружив полное совпадение количества и размещения задержанных в камерах с наличием и расположением монструозных существ?
– Было немного… Но к конце концов во время своего обучения у Серого Дракона я видела и не такие вещи.
– Вот и ладненько, - неподдельно обрадовался я. - Значит материал я достану здесь же, не придется лишний раз светиться а улицах этого мерзкого города, привлекая к себе внимание тех, кто прячется за завесой тумана. Веди, Ариадна, и пусть твоя путеводная нить окажется истинной и покажет мне дорогу в логово Минотавра здешних мест.
***
Минотавры оно конечно Минотаврами, но воняло в той комнате самым омерзительным образом и источником непреодолимого зловония служили как раз те самые сидящие в камерах существа, некогда бывшие обычными людьми. Странная, не имеющая ничего общего со всеми привычными канонами, магия трансформаций преобразовывала не только тела, но и внутреннюю суть. Полученная неведомым образом новая сущность по всем признакам в какой-то мере наследовала основные навыки прежнего существа и часть его памяти, но очень ограниченную часть. К примеру, эти создания великолепно ориентировались на знакомой им местности, имели представление об оружии, как холодном, так и огнестрельном, обладали некими зачатками тактического мышления во время боя.
С другой стороны, они полностью утратили способность членораздельной речи, хотя как-то общались между собой. На разговор в ментальном диапазоне это никак не походило, я бы смог если не понять, о чем они говорят, так хотя бы засечь сам факт такой беседы. Более близким к истине было предположение, высказанное Шэрол - она предположила, что все измененные существа стали как бы придатками, небольшими составляющими чего-то большего, сплетенного в единый организм. Возможно, все обстоит именно таким образом, особенно если вспомнить мое столкновение с той самой тварью, перемещавшейся по потолку и использовавшей тела повешенных в качестве симбионтов. Мдя, дела как в морге и особенно улучшаться не собираются. Ладно, как ни крути, а действовать надо - неизвестно сколько времени еще имеется в резерве.
– Сними печать, Шэрол, - приказал я. - А потом просто постой в сторонке.
Девушка послушно исполнила команду, почувствовав в моем голосе, что сейчас не время для дискуссий и возражений. В действие вступила жесткая система иерархии, в которой я стоял на много ступеней выше, чем она - не успевшая закончить ученичество демонолог-ритуальщик. Начерченная возле решетчатой двери гексаграмма, заполненная символами из исчезнувших в незапамятные времена языков, вспыхнула золотистым пламенем, снимая ограждающие чары и попутно уничтожив саму решетку. "Оно и к лучшему, по крайней мере не придется с замком возиться" - промелькнула случайная мысль, прежде чем сидящая в клетке тварь кинулась на меня.
Массивная туша, покрытая шипами и вооруженная великолепным набором когтей, больше похожих на кривые восточные кинжалы, явно не отличалась особыми умом и сообразительностью. Ну кто же кидается на намеченную жертву подобно взбесившемуся паровозу? За подобную глупость зачастую расплачиваются самой высокой ценой - своей жизнью. Я всего лишь плавно переместился немного влево и в руке сверкнула извлеченная из мира нереальности шпага… Короткий взмах, зеленоватая тусклая вспышка от вплетенного в клинок заклятия и голова существа оказывается отделенной от тела, которое, ведомое инерцией, делает еще несколько шагов и лишь потом тяжко обрушивается на цементный пол. Из среза не вытекает ни капли крови, но так и было задумано - кровь понадобится для того, чтобы оживить артефакт Танцора, а большое ее количество поможет сделать сеанс связи более устойчивым. Правда, насчет взаимосвязи крови и некромантского артефакта я далеко не уверен, но мало ли…
