Иными словами, прошлая ночь была полным провалом.
Мистер Икс приглядывался к побежденному ученику.
Нынешний вечер следует посвятить вербовке — пора искать замену новобранцу, уничтоженному два дня назад.
В былые века, когда вампиров было намного больше, общество насчитывало несколько сотен бойцов как в Новом, так и в Старом Свете. Уменьшение популяции повлекло за собой сокращение боевой группы по чисто практическим соображениям: скучающие и праздные лессеры превращались в неуправляемую силу. Отобранные за исключительную жестокость и тягу к насилию, они не могли контролировать свои кровожадные импульсы и отказываться от убийства только потому, что не хватало жертв. Начинались конфликты внутри общества, конкуренция приводила к смертельным стычкам, многих приходилось осаживать. Жесткие меры вызывали агрессию по отношению к своим или, что хуже, к людям, которых резали просто ради спортивного интереса.
Если внутренние конфликты были позорными, то внешние — неприемлемыми. И дело не в том, что Омегу так уж волновала судьба человечества. Нарушались основные принципы профессиональных убийц: осторожность, маскировка, быстрая атака и отход в укрытие. Внимание со стороны людей было нежелательным: представители вида гомо сапиенс очень болезненно реагировали на смерть своих собратьев.
Проблема с новобранцами состояла в том, что в них было много ненависти и маловато хладнокровия, необходимого для сохранения тайного характера многовековой войны между вампирами и лессерами.
Однако ряды общества нужно было регулярно пополнять.
Он вспомнил о проигравшем и улыбнулся, предвкушая нынешний вечер.
Было около семи часов, когда мистер Икс отправился за город. Легко отыскав дом 3461 на Пиллар-стрит, он припарковал «хаммер» и стал ждать, внимательно изучая разноуровневую постройку. Типичное обиталище среднего класса, две тысячи четыреста квадратных футов. Перед домом крошечный участок, в центре дерево, под ним скамейка. Из соседских домов можно не напрягаясь прочитать название хлопьев, которые дети едят на завтрак, и пива, которое родители пьют по ночам.
Счастливая, добродетельная жизнь. По крайней мере, внешне.
Дверь, затянутая сеткой, распахнулась, и лузер[5] из сегодняшней группы пулей выскочил наружу. Следом выбежала мать, но остановилась на пороге, с ужасом глядя на внедорожник.
Мистер Икс опустил стекло и помахал ей рукой. Женщина помедлила и махнула в ответ.
Парень запрыгнул в «хаммер» и, жадно блестя глазами, стал разглядывать кожаный салон и навороченную приборную панель.
— Добрый вечер. Мистер Икс надавил на газ.
Молодой человек неуклюже поднял руки и наклонил голову.
— Сэнсэй…
Мистер Икс улыбнулся.
— Спасибо, что выбрался.
— Да уж, мамаша — такая заноза в ж…
Лузер старался выглядеть крутым.
— Не следует говорить о матери в таком тоне.
Парень на мгновение растерялся, но потом быстро поправился:
— Она велела, чтоб я вернулся домой к одиннадцати. Утром ей рано выходить на работу.
— Вернемся вовремя.
— А куда мы едем?
— На другой конец города. Я хочу тебя кое с кем познакомить.
Спустя несколько минут мистер Икс свернул на подъездную дорожку, извивающуюся между подсвеченными деревьями и мраморными скульптурами. Манерно подстриженные кустики самшита стояли посреди лужайки, как фигурки на зеленом марципановом торте. Явно работал профессионал: верблюд, слон и медведь были как живые.
«Ну и шедевры», — подумал мистер Икс.
— Ух ты!.. — Парень мотал головой направо-налево. — Вот это парк. С ума сойти! Смотрите-ка — лев! Знаете, я, наверное, стану ветеринаром. Это клево. Ну, понимаете: спасение животных…
Лузер пробыл в машине меньше двадцати минут, а мистер Икс уже мечтал от него отделаться. Парень раздражал, как песок на зубах: все время хотелось отплевываться.
И эта его манера повторять: «ну, знаете», «понимаете» — через слово.
Последний поворот — и перед ними кирпичный особняк.
У парадного входа, лениво опершись на колонну, стоял Билли Риддл и крутил на пальце связку ключей. Его джинсы были спущены так низко, что выглядывала резинка трусов. Заметив «хаммер», он выпрямился и заулыбался; повязка на носу натянулась.
Лузер заерзал на сиденье: сообразил, что осуществляется подстава.
Шагнув с необычной для такого мускулистого тела легкостью к машине, Билли потянулся к передней двери. Увидев пассажира, пронзил его злым взглядом. Лузер уже отстегнул ремень и тянулся к ручке.
— Нет, — сказал мистер Икс. — Билли сядет сзади.
Парень откинулся на сиденье и закусил губу.
Билли распахнул заднюю дверь и скользнул внутрь.
В зеркале заднего вида он встретился глазами с учителем, и враждебность тотчас сменилась уважением.
— Сэнсэй…
— Привет, Билли! Как дела?
— Порядок.
— Чудно. Сделай-ка одолжение: подтяни штаны.
Билли дернул ремень вверх и уставился в затылок пассажиру. Он смотрел так, будто хотел просверлить в нем дыру. Почувствовав взгляд, лузер нервно сжал кулаки.
Мистер Икс улыбнулся: «Взаимопонимание — залог успеха».
Бэт оторвалась от экрана и потянулась, откинувшись на спинку стула. Удобная штука Интернет. Поиск в Сети выдал следующие результаты: особняк на Уоллес-авеню, 816, принадлежал некоему Фрицу Пелматтеру, который приобрел эту недвижимость в тысяча девятьсот семьдесят восьмом году за двести тысяч долларов. На фамилию Пелматтер Google выдал несколько человек с именем на «Ф», но никто из них не проживал в Колдуэлле. Проверив несколько государственных баз и не обнаружив ничего стоящего, Бэт попросила Тони пошарить по чужим сетям.
Судя по нарытой информации, этот Фриц — честный, законопослушный гражданин. Кредитная история прозрачна как стеклышко. Никаких проблем с налоговой или с полицией. Холост. Входит в число привилегированных клиентов местного банка: денег куры не клюют. Вот и все, и — спасибо, Тони.
Бэт прикинула: сейчас образцовому гражданину Пелматтеру хорошо за семьдесят.
Что у него может быть общего с ночным головорезом? Может, тот ей дал чужой адрес?
Час от часу не легче. Зачем бандиту, разгуливающему в черной коже и увешанному оружием, прикрываться дешевой фальшивкой?
Итак, Фриц Пелматтер с Уоллес-авеню — единственная зацепка.
В архивах «Колдуэллского курьера» Бэт обнаружила несколько статей о доме. Особняк входил в государственный реестр исторических памятников как редкий образец федерального стиля. Судя по редакционным заметкам, сразу после его приобретения мистер Пелматтер провел ряд отделочных работ. И вот уже несколько десятков лет представители местной исторической ассоциации мечтают попасть внутрь дома, чтобы оценить обновленные интерьеры. Но их просьбы остаются без ответа. В письмах любителей истории главному редактору разочарование перемежалось с восторгами по поводу отменного качества реставрации фасада.
