— А ты что скажешь, Икеш?
Нубиец ответил после недолгого раздумья:
— Эта женщина опасна. Вырвем у нее правду и лишим возможности нам вредить.
— Ты не убедила нас, жрица. Ты пытаешься нас обмануть. Я великий воин и не собираюсь терпеть твои увертки, так что говори правду!
— Я все сказала.
— Ты пожалеешь о своем упрямстве! Сначала мы отпразднуем возвращение Икеша, а потом займемся тобой. Свяжите ее и уберите с моих глаз!
Нейт связали руки за спиной и лодыжки, отнесли в палатку нубийца и оставили там под присмотром охранников.
Мысли ее были только об одном: о бегстве. На первый взгляд это представлялось невозможным. Молодая женщина закрыла глаза и постаралась не думать о том, что с ней произошло. Мысленно она обратилась к Нармеру. Нейт пыталась передать ему свой страх, свою надежду. Осознав, какому страшному испытанию она подверглась, он, быть может, придет ей на помощь?
Нармер как раз шел в мастерскую Повелителя кремня, когда перед его мысленным взором вдруг предстало лицо Нейт.
Невозможно было, однако, понять, что оно выражает, как и услышать обращенные к нему слова. Плохие предчувствия главы клана Аистов, судя по всему, оправдывались, он был почти уверен, что жрица Нейт попала в плен к ливийцам.
Как ей помочь? Возможно, эти варвары уже пытали молодую женщину, чтобы заставить ее применить свою магию им во благо. Но поможет ли ей магия избежать страшной участи? Неужели богиня оставит ее без своей защиты?
Нармер вернулся к Аистихе, которая как раз готовила зелья из лечебных трав, собранных ее прислужницами.
— Твои мысли преодолевают какие угодно расстояния. Скажи, ты могла бы передать Нейт мою силу?
— Я не знаю, где она сейчас. И мне нужно беречь собственные силы, чтобы лечить солдат.
— Если ты узнаешь, где она находится, согласишься мне помочь?
Пожилая женщина кивнула.
Нармер передал ей священную раковину — единственную реликвию его исчезнувшего клана.
— Эта раковина указывала мне путь. Может, она направит твою душу к Нейт?
Аистиха бережно взяла в руки раковину и положила ее себе на колени. Раковина начала медленно вращаться, потом один отросток вдруг удлинился и указал направление. Глава клана закрыла глаза и сосредоточилась. Душа ее покинула тело и, питаемая солнечным светом, поднялась в голубую небесную высь.
Прошло несколько долгих минут. Создавалось впечатление, что Аистиха погрузилась в сон, граничащий со смертью. Раковина у нее на коленях начала тускнеть. Что, если Нармер захотел от нее того, что потребовало чрезмерных усилий?
Что, если душа-птица не найдет обратного пути в ее тело? Тогда пожилая целительница умрет…
Вдруг раковина снова засияла. Аистиха встрепенулась.
— Нейт жива, — сообщила она. — Ткань богини окутывает ее. Я передала ей твою силу.
* * *
Повелитель кремня работал весь день напролет. Поскольку столкновение двух армий было неизбежным, он и его подмастерья старались изготовить как можно больше оружия.
Нармер поднес к глазам непривычно длинные наконечники для стрел.
— Они наносят ужасные раны, — сказал ему мастер. — С каждым днем наше оружие становится все лучше.
— Остается только решить, где брать пищу и воду.
— Ты вернулся из Абидоса, и я уверен, ты что-нибудь придумаешь. К тому же мы все надеемся, что подношение Шакала убедит Души Нехена дать нам приют в городе. В его стенах мы будем неуязвимы, верно?
— Не все разделяют твой оптимизм.
Повелитель кремня оторвался от работы и, уперев руки в бока, посмотрел на Нармера.
— Думаешь, я ничего не понимаю? Ты осматриваешь оружие, опасаясь, как бы оно не оказалось испорченным! Как и Скорпион, ты подозреваешь, что я — предатель, ведь я родился среди чибисов! Но если бы я был на их стороне, я просто ушел бы из этой мастерской и устроил бы себе новую, только в расположении противника. Продолжай меня подозревать, и я в самом деле уйду!
Эта гневная отповедь обрадовала Нармера.
— Давай больше никогда не будем говорить об этом.
— Тогда предлагаю обняться!
Они так и сделали. Не сомневаясь в искренности Нармера, Повелитель кремня вернулся к работе.
— Я как раз делаю новый дротик, он легкий и очень точно бьет в цель, — сказал он. — Нужно будет обучить наших пехотинцев с ним обращаться.
— Скорпион преуспеет в этом!
* * *
До полнолуния оставались считанные дни, и все с нетерпением ожидали церемонии подношения даров, полагая, что от нее зависит участь армии. Уважение к главе клана Шакала, обладающего способностью говорить с мертвыми и направлять шаги праведников по дорогам потустороннего мира, возросло многократно. Души, которые, как известно, предпочитали не вмешиваться в дела людей, не могли остаться равнодушными к дарам, привезенным из самого Абидоса! Разве присутствие Шакала рядом с Быком не доказывает, что могущественный глава клана и его люди, пусть и с оружием в руках, совершают благое дело?
Огромная толпа собралась у ворот священного города, по-прежнему запертых.
— Не верю, что нас впустят, — пробормотал Старик.
— По-твоему, Души могут не принять даров? — удивился Скорпион.
— Они живут в своем мире, мы — в своем. С дарами или без них, но мы их тревожим. И, по правде сказать, я их понимаю: зачем им влезать в эту заваруху?
— Но ведь они — предки Шакала. Воздав им почести, он тем самым принудит их вмешаться.
— Этот Шакал мне совсем не нравится. Он так часто якшается с умершими, что на живых уже смотрит косо! Попомни мои слова: он точно готовит нам какую-нибудь каверзу!
— Например?
— Шакал — глава клана, потомок Душ с головами шакалов. Не улавливаешь, в чем подвох? Странно, ты ведь парень неглупый!
— Ив чем же он, по-твоему?
— Шакал войдет в Нехен якобы для того, чтобы повидаться с предками, и не вернется. А мы так и останемся гнить под стенами города.
— Это возможно, — рассудил Скорпион. — Но в таком случае мы вернемся к моему изначальному плану.
Старику от этих слов стало не по себе.
— И что это за план?
— Забраться на стену, проникнуть в город и заставить Души подчиниться. Мы сделаем это втроем: Нармер, я и… ты.
— Шутишь?
— Я что, похож на шутника?
— Я думал, что за свою долгую жизнь уже все повидал. Не тут-то было! Надеюсь, твой Нармер не захочет участвовать в этом безумии.
— Он уже дал свое согласие.
По толпе солдат пронесся шепот. Стоящие в первых рядах Бык и Аистиха увидели приближающегося Шакала, несшего ларец, который доставил из Абидоса Северный Ветер, теперь с гордым видом стоявший рядом с Нармером.
