За Шакалом следовали несколько четвероногих членов его клана — настороженные, бдительные.
Установилась полная тишина. От успеха миссии Шакала зависела жизнь тысяч его собратьев по оружию.
Глава клана поставил ларец перед огромными воротами Нехена. Преклонив колени и соединив ладони в молитвенном жесте, он обратился к предкам с просьбой дать приют ему и его союзникам, дабы не допустить разрушения священного города.
Торжественность момента наполнила радостью сердца всех, кто присутствовал при этом бросающем вызов обряде, от которого зависели их жизни.
Все взгляды устремились на ворота. Откроются ли они наконец?
— Враг наступает! — вдруг раздался крик дозорного.
Скорпион спохватился первым, увлекая за собой Старика.
— К оружию, быстро!
* * *
Направляемые командирами армии Льва, около сотни чибисов пытались найти тропинку, по которой удалось пройти Шакалу, Нармеру, Северному Ветру и стаду ослов, в надежде, что она окажется свободной от ловушек.
Точными выстрелами Скорпион и его лучники уничтожили тех, кто был в первых рядах. Второго залпа не понадобилось, потому что следующие порезали себе ступни о заостренные черепки, а те, что шли за ними, свалились в ощетинившийся пиками ров.
Атака захлебнулась.
Под громоподобный хохот Скорпиона выжившие чибисы попытались убежать, топча погибших и раненых.
— Не зная брода, не лезь в воду! — заметил назидательно Старик. — Эти недотепы ни за что не прошли бы… Отрадно это видеть. С такой линией обороны, как у нас, противнику придется туго!
Быку это зрелище тоже доставило немалое удовольствие. Однако этот незначительный инцидент никоим образом не мог предопределить исход грядущего сражения.
Раздался голос Нармера:
— Идемте все со мной!
— Что еще случилось? — спросил Бык.
Нармер подбежал к Шакалу, который все еще стоял на коленях перед огромными воротами Нехена.
И ворота эти были приоткрыты.
Шакал встал и поклонился.
Обе створки ворот Нехена открылись шире и появились три гиганта с головами шакалов.
Старику хотелось бежать куда глаза глядят, Скорпион с любопытством ждал, что будет дальше, а Нармер пал ниц, и его примеру поспешили последовать все те, на кого Души смотрели своими холодными, лишенными всякого выражения глазами.
— Мы приняли решение, — заговорила одна из них глубоким звучным голосом, от которого те, кто слушал ее, задрожали. — И мы принимаем твое подношение. Тебе, Первый из жителей Запада, повелитель Абидоса, мы оставляем наш город и наше наследие. Позаботься и о том и о другом и обеспечь городу процветание. Нам больше незачем здесь находиться. Отныне вся наша сила переходит к тебе.
Яркая вспышка света заставила собравшихся зажмуриться, и вдруг стало очень жарко. Старику показалось даже, что еще мгновение — и они все погибнут. Однако порыв ветра развеял жару, и с неба донесся едва слышный лай.
Люди и животные не сразу осмелились открыть глаза.
Души исчезли, ворота остались открытыми.
Держа в руках ларец, Шакал вошел в город.
— Ну, что я говорил? — шепнул Старик на ухо Скорпиону. — Сейчас он себя покажет: войдет со своим кланом в город, а мы останемся тут!
— А что нам помешает войти следом за ним?
— И не подумаю! Мало ли что творится в этом священном городе!
— Неужели не любопытно это узнать?
Нармер уже следовал за главой клана, окруженный молчаливыми и сосредоточенными шакалами.
Осторожный Бык решил дать ему возможность исследовать этот неизведанный мир. Разумеется, он доверял Шакалу, но, прежде чем повести свою армию на незнакомую территорию, следовало убедиться, что там их не ждет западня.
Волоча ноги, Старик брел за Скорпионом, который быстро догнал своего названного брата. Внезапно их всех накрыла тень, а над ними раздался шелест крыльев.
Огромный гриф завис над городом и смотрел на пришельцев так, словно готов был растерзать их своими мощными когтями.
Старик повалился на землю.
— Восхвалим же нашу праматерь! — воскликнул Шакал. — Оплодотворенная сияющим ветром, она кровью своей кормит своих детенышей! Да защитит она нас так же, как защищает этот город!
Гриф несколько бесконечно долгих мгновений парил над городом в восходящем воздушном потоке, а потом взлетел к облакам и исчез из виду.
Скорпион помог Старику подняться.
— Нам точно надо идти дальше?
— Мать-гриф дала нам свое благословение, — сказал Шакал. — Теперь нам нечего бояться.
С опаской Старик стал рассматривать город, принадлежавший Душам.
Самой большой постройкой был храм, представлявший собой деревянные столбы высотой метров двенадцать с покоившейся на них выпуклой крышей, переднюю часть которой украшали три столба с вымпелами, утверждающими божественное присутствие. Перед святилищем был установлен еще один столб, на вершине которого сидел высеченный из камня сокол — напоминание о связи, существовавшей между Душами Буто и Душами Нехена. Внутри храма находились три изваяния Душ — свидетельство того, что некогда они пребывали в этом мире.
Шакал направился к соседнему святилищу — простой хижине с плетеными стенами и косяками, превосходящими по высоте крышу. Вход украшали коровьи рога.
— Счастливое предзнаменование для Быка! — заметил Скорпион.
Глава клана занес в хижину привезенный из Абидоса ларец, почтив тем самым этот Дом Великий — вместилище могущества Душ.
— В городе все спокойно, — сказал Шакал. — Бык и его армия могут войти.
Северный Ветер возглавил шествие, Аистиха вошла последней. Богатства Нехена всем казались неисчислимыми.
Оборонительные сооружения были выше всяческих похвал. Бык гордился своим укрепленным лагерем, но он выглядел игрушечным в сравнении с Нехеном, городом с толстыми стенами и бастионами из кирпича-сырца, на которых могло разместиться множество лучников. Восторг вызывал вид заполненных силосных ям, чанов с водой, печей, сложенных так, чтобы жар в них долго держался, и хранилищ, забитых до отказа сушеным мясом, сосудами с вином и растительным маслом, слоновой костью, звериными шкурами и деревянной мебелью.
— Ну и ну! — то и дело восклицал Старик. — Эти Души умели жить!
— Ни к чему не прикасайтесь! — громыхнул Бык. — Может, все это — иллюзия или ловушка!
Предостережение возымело эффект. И правда, разве такая щедрость может не вызвать подозрений? Даже Шакал не нашелся, что на это возразить. Что, если перед тем, как уйти навсегда, Души наложили на все, чем владели, проклятие?
