Совету никто не внял. Юнцы уже давно повесили носы и порядком соскучились по дому, но, поскольку никому не хотелось в этом признаваться, упорно шли дальше.
На пустыре за городом, как и говорил стражник, стояли две дюжины палаток. Вид их Элсу совсем не понравился – слишком уж строгий тут царил порядок, слишком профессионально все выглядело.
– Похоже, мы подоспели как раз к ужину, – заметил он.
Сгущались сумерки. Двое приземистых упитанных поваров, похожих, словно братья, выдавали еду выстроившимся в очередь мужчинам.
– Вы не видели, какие у них знамена и щиты? – спросил ша-луг.
Интересно, кто и зачем собирает войско?
– А тебе не все ли равно? – спросил внезапно материализовавшийся из ближайших кустов часовой, бряцая оружием.
«Да, – удивился Элс, – действительно профессионалы».
– Конечно нет, – отозвался он, внимательно вглядываясь в часового; тот, в свою очередь, внимательно вглядывался в самого Элса, и оба мигом опознали друг в друге бывалых вояк. – Я не ко всем пойду под знамена. Некоторые мне не по душе, но меня, конечно, больше всего волнуют деньги: кое-кто, знаешь ли, славится тем, что не платит своим солдатам.
Даже в полумраке Элс разглядел промелькнувшее на лице часового презрение – тот явно не был наемником и солдат удачи недолюбливал.
Элс в общем-то разделял его мнение, но приходилось играть свою роль.
– Третий пост! – завопил часовой. – У меня тут тринадцать человек и мул.
– Вы что – нападения боитесь? В этих краях? – спросил Элс.
– Стоит только раз зевнуть на посту – мигом отправишься на тот свет.
Элс одобрительно крякнул. Да, совершенно точно, профессионалы. Значит, судьба снова столкнула его с Братством Войны. Не самая удачная встреча.
С другой стороны, может, и удачная. Они ведь наверняка собирают войско для какой-нибудь очередной патриаршей пакости.
Но ша-луг чувствовал себя не в своей тарелке: слишком свежо было воспоминание о недавней встрече с братьями.
К ним подбежал какой-то парнишка. Маленький и щуплый, он явно не принадлежал к Братству, хотя и пробыл среди его членов достаточно долго, чтобы понахвататься военных замашек.
– Следуйте за мной.
– По мне, так у них тут все слишком чинно-благородно, – проворчал Бо Бьогна. – Что думаешь, Пайп?
Элс назвался Пайпером Хектом.
– Бо, честную работу можешь найти в каменоломне.
– Сам-то чего туда не потащился?
– Это не по мне. Не люблю сидеть на одном месте.
– А я чем хуже?
Бьогна был хуже хотя бы тем, что не умел толком делать то, за что брался. Элс подозревал, что Бо вообще толком не умел делать ничего, но хотя бы не врал на каждом шагу и под присмотром действительно старался.
– Бо, это твоя жизнь. Просто помни: у тебя есть выбор.
Провожатый отвел их в конец очереди за едой.
– С животинами сюда нельзя, – кивнул он на Чушку.
– Как так? – возмутились Просто Джо и его друзья.
Чушка был душой компании, настоящий ангел – дружелюбный и даже отчасти сговорчивый. Просто Джо утверждал, что его подопечный нацелился в кавалерию.
– Да это же прирожденный боевой конь.
Но у парня явно недоставало чувства юмора (может, именно поэтому ему и поручили такую работу), и он куда-то увел их «боевого коня».
Элс снова удивился и восхитился профессионализму местных вояк: в лагере все отменно организовано, и вербуют они с умом. Горячая еда настраивала потенциальных рекрутов на доброжелательный лад, ведь бедняки часто голодали.
– Чей это лагерь? – поинтересовался ша-луг у ближайшего в очереди оборванца. – Куда идут в поход?
Ответил ему успевший вернуться юнец-провожатый:
– Лагерем командует Вельд Арнволкер. Он не сказал нам, куда именно мы отправимся, зато сказал: патриарх благословил этот поход и в трофеях недостатка не будет. Говорят, это все как-то связано с Сонсой.
– А куда ты увел Чушку? Он любит держаться поближе к Просто Джо.
– Стреножил его возле палатки, в которой вы будете ночевать. Ему задали сена и овса.
– А он вот так сразу и продался? – проворчал Джо.
– Не будет недостатка в трофеях? – повторил Элс. – Что-то не верится мне. Какие трофеи в Фиральдии?
Разве что Братство решило разграбить Сонсу и таким образом отомстить тамошним трем кланам. Да уж, вот это получится фокус, если придется вернуться туда с войском Братства.
– Тогда жди чудес.
Элсу пришлось сдержаться, хотя в нем возмутился опытный и повидавший виды ша-луг. Да, он понимал западный подход к войне, но принять его не мог.
Когда западные правители решали развязать войну, они собирали по своим землям всякий сброд, раздавали им старое, никуда не годное оружие, ставили во главе несколько потомственных военных, а потом давали этой наспех сколоченной шайке полную свободу действий. Подобные армии были опасны не только для врагов, но и для своих. Они либо устраивали жуткую резню, либо бросались в бегство в первом же бою. Зато дешево обходились в мирное время: их не нужно было кормить, одевать, обучать и снабжать жильем. И, в отличие от регулярной армии, они не представляли никакой угрозы.
Именно измена приграничных армий и послужила, помимо всего прочего, причиной гибели Древней Бротской Империи.
Элс принюхался. Да, он готов поставить золотой: сейчас их накормят свининой. И пари Тейдж выиграл бы. Завербовавшихся солдат и потенциальных рекрутов кормили от души. Ша-луг уже начал привыкать к нечистому мясу.
– Вовремя вы, ребята, явились, – сказал однорукий повар.
– В смысле?
– Притопали поздно, так что теперь еще и завтрак бесплатный получите, – добродушно заметил тот.
Элс и его спутники удивленно вытаращились на него.
– Волшебник каждый божий день представление устраивает – мол, славьте господа нашего и служите Братству. Чушь собачья, зато жрать дают. А если скумекаешь, что к чему, заявишься попозднее и не успеешь на его балаган, покормишься целых два раза. Волшебничек-то этот себе на уме – спать ложится рано.
Повар намекал на то, что волшебники всегда были накоротке с Орудиями Ночи.
– Волшебник? – Элса снова охватило дурное предчувствие.
– Не топчись на месте, двигайся давай. Сейчас караул сменится, а уж эти бездари в очереди стоять не больно рады.
– Понимаю.
Тот же самый парнишка-провожатый показал им, где есть, где мыть казенные деревянные тарелки, чашки и ложки. Элс твердо верил: долго поддерживать такую дисциплину братья не сумеют.
Парень отвел их к большой палатке, где им предстояло ночевать вместе с полудюжиной других рекрутов. Рядом пасся Чушка. Судя по виду, он твердо верил, что попал в лошадиный рай.
– Прямо соблазняют нас, – сказал Элс Бо Бьогне.
– А ты видал? – крякнул в ответ Бо. – У них тут настоящий сортир.
Да, Элс тоже обратил на это внимание. Братья чуть усовершенствовали традиционный праманский походный нужник. Значит, монахи-воины не так уж твердолобы и готовы учиться у своих врагов.
Обычно в священных походах больше чалдарянских воинов погибало от дизентерии, холеры и тифа, чем от рук неистовых воинов Индалы аль-Суля Халаладина и других защитников Святых Земель. А все потому, что они упорно не видели связи между заразой и собственными испражнениями.
Даже в этом лагере было множество проблем с конским навозом и собачьим пометом.
– Пока все идет неплохо, – заметил Гофит Аспель, когда они завтракали.
– Они делают все возможное, чтобы мы к ним примкнули, – кивнул Элс. – Но как только примем присягу, запоют по-другому.
– Будем надеяться, – проворчал Бо Бьогна, – что все не покатится псу под хвост, когда они доберутся туда, куда им там надо.
– Да ладно, с тобой-то такое не в первый раз.
– В первый.
– Тогда всегда рассчитывай на худшее, и точно будешь ко всему готов.
К ним подошел их вчерашний знакомый:
– Поторопитесь. Сегодня начнут раньше. Где-то что-то стряслось.
Через пятнадцать минут об этом «чем-то» знал весь лагерь – слухи множились и постепенно обрастали все более невероятными подробностями.
– Кто-то пытался убить антипатриарха!
– Но с убийцами расправилась его стража!
– Говорят, их заманили в ловушку!
В конце концов Элсу даже пришлось выслушать рассказ о том, как сам господь послал из рая архангела и тот предупредил всех об опасности, а в Вискесменте целый отряд отборнейших солдат патриарха истребили до последнего человека неуязвимые рыцари-призраки. Их якобы с помощью магии перенес туда Ганзель из столицы Новой Бротской Империи. Все с радостью пересказывали этот слух, хотя прекрасно знали, что Йоханнес Черные Сапоги вместе с дочерьми обосновался во дворце Диммель в Племенце, объявив, что больше не интересуется Фиральдией и от политики решил отдохнуть.
Слухи будоражили лагерь все утро. Элс с интересом наблюдал за реакцией начальства.
– Думаю, – сказал он своим спутникам, – Братство собирается устроить налет не на Сонсу, а на Коннек.
