— Нет. Исключено.
— Но почему?!
— Я знаю, что ты пытаешься сделать, но уже поздно. Я всё продумал так, чтобы не имелось никакой возможности пойти на попятную, даже если я сам передумаю.
— Ты не в себе…
— Хватит, Аманда! Мне уже надоело это слушать.
— Джон, я приказываю тебе!..
— К сожалению, я больше не подчиняюсь твоим приказам. Не потому, что мне плевать на твоё мнение, а потому, что я больше не полицейский. Извини.
— Пожалуйста, Джон… — она замялась. — Наверное, нет смысла говорить это сейчас, но ты мне… небезразличен.
— Как я однажды сказал Джерри — мне тебя жаль, если всё на самом деле так. Но, в качестве утешения, добавлю, что ты тоже мне нравишься. Я давно заметил твоё отношение ко мне — это так, к слову.
— И это для тебя пустой звук?
— Да. Но — опять-таки — ни в коем случае не из-за тебя.
— Джон, это неправильно.
— Отчего же? В полиции не нужны такие нестабильные личности, как я. А в обществе и подавно. В чём проблема?
— В том, что если ты покончишь с собой, тот подонок, что виновен в смерти Эмили, победит.
— Во-первых, "тот подонок" — это я. И не надо спорить. А во-вторых, подстроивший мне хитроумную ловушку тип и без того уже выиграл.
— Джон…
— Это уже третья одинаковая фраза из твоих уст. С тобой очень приятно разговаривать, Аманда, но не на такие темы.
— Джон, пожалуйста…
— Хватит, Аманда. Не хватало ещё, чтобы ты унижалась из-за меня. А чтобы у тебя не было соблазна звонить мне снова, я прямо сейчас выкину телефон в окно.
— Нет, подожди…
— Слышишь, как шумит ветер? До свидания, Аманда — и не надо меня оправдывать в глазах общественности.
Стивенс без тени сомнений выбросил мобильный за борт. Телефон упал в придорожную траву и потому не разбился. Из динамика ещё некоторое время раздавались напрасные возгласы Аманды, единственным слушателем которых был ночной ветер.
* * *
Наверное, прошло не так много времени, но Кейт казалось, что минула целая вечность с тех пор, как она направилась… чёрт, а куда она направилась, да и направлялась сейчас? Она просто шла вперёд, борясь с неистовой силой снежной бури, которая мало-помалу побеждала. Всё тело девушки болело и требовало хоть небольшого отдыха, особенно ноги — мышцы на них напряглись, как струны и отказывались расслабляться. Идти становилось просто невыносимо — а тут ещё и мучительная мигрень мощными тисками сжала голову. Дыхание сбилось окончательно, и каждый вдох был испытанием.
Кейт понимала, что долго она в таком состоянии не продержится.
Она бы давно легла в снег и покорно закрыла глаза, чтобы больше никогда их не открыть, но зловещее дыхание продолжало её преследовать. Равно как и прочие шумы. Однако даже такой "стимул" не мог заставлять девушку двигаться вечно.
Так как ветер дул ей прямо в лицо, Кейт шла, низко склонив голову и видя только то, что находилось непосредственно под ногами. Поэтому она узнала о стоящем на её пути автомобиле, лишь столкнувшись с ним. Мельком взглянув на него, она увидела, что это самый обычный пикап "Додж Рэм". В салоне наверняка так же холодно, как снаружи, но хотя бы нет пронизывающего ветра.
Впрочем, девушка довольно пессимистично рассматривала возможность укрыться в машине — по той простой причине, что все попадавшиеся ей на пути транспортные средства (с тех пор, как она "потеряла" несколько часов) оказывались запертыми. Конечно, это абсурд, учитывая причины, по которым все они оставлены здесь, но у Кейт уже не было сил удивляться. Она лишь дёргала за дверные ручки пару раз, после чего шла дальше. Разбивать окна, дабы проникнуть внутрь — так же бессмысленно, как будить пациента, чтобы дать ему снотворное. Что касалось идеи спрятаться в одном из домов, то даже при одной мысли об этом девушку пробивала очередная волна дрожи — столь пугающие звуки раздавались из-за стен.
Тем не менее, она решила проверить двери вставшего на пути автомобиля. Не веря в удачу (да и удача ли это — возможность сидеть в промёрзшей насквозь машине, ожидая, когда нечто придёт к тебе?), Кейт потянулась к ручке и замерла.
У заднего борта "Форда" виднелась тень. По сравнению с окружающим её снегом она казалась бесконечно чёрной. Это было вовсе не аморфное пятно — она имела некоторое сходство с человеческой тенью… отдалённо напоминала.
И рядом не имелось ничего, что могло бы отбрасывать её.
Не успела девушка осознать то, что видит, как нечто… двинулось к ней. Уверенно и неотвратимо. Она лишь отступила на шаг, когда оно слилось с её собственной тенью. Кейт застыла, боясь сдвинуться с места. Одна её рука держалась за переднее крыло пикапа, которое было чертовски холодным, но она не могла заставить себя отдёрнуть её.
Ледяное прикосновение к чувствительной коже на животе вывело девушку из ступора. Вскрикнув, она отскочила в сторону, поскользнулась и упала в снег, с удовольствием её принявший.
Прикосновение повторилось, на сей раз на спине. И, что самое ужасное, нечто дотрагивалось до Кейт прямо сквозь одежду, будто той и не было вовсе. Чувствуя сильное отвращение и уже ставший её постоянным спутником страх, девушка отчаянно извивалась в снежном плену, пытаясь встать и броситься бежать. Без оглядки, куда угодно, лишь бы омерзительная невидимая рука перестала касаться её тела. На время исчезли даже боль и усталость — всё поглотил новый кошмар.
Нечто схватилось её за горло и ощутимо сжало. Через пять секунд отпустило. Схватило за предплечье. Отпустило. Схватило за лодыжку. Отпустило. Снова за живот. За грудь. За щёку. За запястье. За затылок. За живот. За бедро. За нос. За грудь. За волосы…
— Остановитесь! Хватит!!! — в бессилии хоть как-то совладать с беспрепятственно исследующим её тело невидимкой взмолилась девушка.
Напрасно она стягивала потуже на себе куртку и джинсы — для неведомого существа это не являлось помехой. Наоборот, оно словно входило во вкус, играя со своей жертвой, и теперь всё чаще и болезненнее хватало её за самые уязвимые места.
— Ну хватит, умоляю… — простонала Кейт, прекратив бессмысленное сопротивление. — Оставьте меня в покое! Дайте мне спокойно умереть!!!
Последнюю фразу она уже не произнесла, а резко выкрикнула на пределе возможностей голосовых связок.
Как ни странно, нечто прекратило своё мерзкое занятие. Девушка, ожидая, что оно вернётся, с минуту продолжала неподвижно лежать. Однако мертвенный холод вынудил её подняться. Она сделала это медленно, как дряхлая старуха.
Стоило ей встать в полный рост, как невидимый мучитель вернулся, схватив её за живот. Не так, как в прошлые разы — теперь кожу словно стиснули ледяными металлическими тисками и вдобавок сильно вдавили внутрь. Кейт простонала, невольно начав двигаться спиной вперёд, лишь бы хоть чуть-чуть ослабить давление. Наверное, со стороны это даже выглядело забавно, вот только несчастной девушке было далеко не до смеха. Она пятилась неизвестно куда, понимая, что не имеет никакой возможности остановить это издевательство, и оно будет продолжаться ровно столько, сколько захочет невидимое нечто.
