Оно неспешно водило головой из стороны в сторону, продолжая принюхиваться. Девушка намертво вцепилась в перила, затаив дыхание и моля Бога, чтобы тварь не заметила её и убралась восвояси.
К сожалению, Бог не был властен в Стар-Сити.
Чудовище, наконец, перестало хаотично двигаться и устремило свой взор прямо на Кейт. Из гигантской пасти раздалось утробное рычание, и "лже-человек" направился к ней, волоча ноги так, словно ещё не до конца свыкшись с ними. Девушка поняла, что её обнаружили, но не могла — НЕ МОГЛА, БУДЬ ВСЁ ПРОКЛЯТО! — убежать. Она панически пыталась заставить себя разжать пальцы и отпустить перила. Ничего не получалось.
Монстр приближался, и теперь Кейт увидела, что ошиблась, решив, будто у него лишь голова отличалась от человеческой.
Руки. Пальцев на них не было — лишь плоские и, судя по всему, твёрдые, чуть изогнутые пластины, напоминающие небольшие плавники, растущие из запястий. И они отнюдь не являлись гладкими — их поверхность ощетинилась выступающими на четверть дюйма зазубринами.
Девушка закричала, когда её руки, не имеющие ничего общего с отвратительными конечностями чудовища, вдруг решили подчиниться воплям разума и разжались. Потеряв от неожиданности равновесие, Кейт завалилась на спину и непременно покатилась бы вниз с лестницы, сломав себе в итоге шею или что-нибудь ещё, но монстр успел выбросить вперёд, подобно щупальцу, одну из своих "рук", и обхватил её за спину.
Острые зазубрины беспрепятственно проникли сквозь одежду и впились в тело девушки, царапая кожу. Не мешкая, чудовище притянуло жертву к себе и кинуло на пол. Удар был не слабый, однако Кейт, невзирая на ушибы, стремительно поползла вперёд, к окну. Ей было всё равно, что ждало её там — что угодно, пускай даже чёрный силуэт, лишь бы не это омерзительное существо, источающее тошнотворный запах гнилой плоти. И человеческой, и рыбьей одновременно.
Она двигалась на удивление быстро и почти добралась до цели, даже ухватилась за ледяной подоконник, когда монстр вновь схватил её своей конечностью, теперь за ногу. Миновав ткань джинсов, десятки миниатюрных лезвий впились в голень девушки. Через секунду вторая "рука" обхватила её за грудь и развернула лицом к чудовищу. Оно всё той же походкой приблизилось к жертве и склонилось над ней. Невероятная вонь едва не лишила Кейт сознания. Она ещё держалась за подоконник, но окоченевшие пальцы уже скользили, не в состоянии удержаться. Зазубрины погрузились в тело девушки — не очень глубоко, но всё равно причиняя страдания.
Подоконник — а с ним и последняя надежда — выскользнул.
Кейт крепко зажмурилась, чтобы не видеть ужасающее "лицо" монстра. Она не знала, что ждало её дальше, надеясь и молясь только о быстрой смерти. Ничего она никогда не хотела так сильно в жизни, как сейчас умереть.
Чудовище оторвало её от пола, приподняв. Омовение ледяным ветром с улицы было сродни глотку воды после часов изнуряющей жажды. На какой-то миг девушка даже прониклась им, однако затем невероятная вонь вернулась. Существо, всё так же надёжно цепляясь своими "плавниками" за плоть Кейт, медленно выставило её из окна в снежную круговерть и… отпустило.
Она открыла глаза и успела увидеть вернувшиеся обратно в проём щупальца, после чего с грохотом приземлилась на что-то металлическое. Резкая боль буквально толкнула девушку и она, перекатившись на бок, вновь полетела вниз. Это падение было менее продолжительно, но завершилось почти таким же болезненным ударом. Снег лежал уже слоем в четыре дюйма, однако он был мягкий и легко пропустил Кейт до самого асфальта.
Скорчившись, она поджала под себя ноги, сквозь пелену разглядев большой междугородный автобус "Грейхаунд", на крышу которого она и рухнула со второго этажа кинотеатра, оставив после себя заметную вмятину. Как ни странно, створчатые двери, возле которых лежала девушка, оказались гостеприимно раскрыты. Повинуясь подсознательному инстинкту выживания, она принялась неуклюже забираться по ступенькам в салон машины. На это у неё ушло четыре минуты и ещё полторы, чтобы отползти от входа хотя бы на три фута. Последний резерв, тратить который организм мог себе позволить только в самых крайних случаях, был исчерпан. Больше в измученном теле Кейт не осталось ни капли сил. Она не могла пошевелить и пальцем, дыша крайне неглубоко и редко.
Высшие силы сжалились-таки над бедняжкой — все стёкла в автобусе, как ни странно, были целы и не пропускали внутрь ледяной ветер.
* * *
Полицейский "Форд" — тот самый, на котором ездили Джон и Джерри, в том числе и в злополучную ночь — со скрежетом изношенных тормозов остановился у тротуара. С нетерпением дожидавшаяся его Аманда быстро обежала автомобиль и села рядом с водителем. Не успела она закрыть дверь, как Хоуп уже выжал газ, вынуждая мощный двигатель нещадно стирать и без того неновые покрышки об асфальт.
— Что так долго-то? — спросила лейтенант, хмуро взглянув на часы.
— Да прошло всего шесть минут с тех пор, как я выехал из участка!
— Ладно, но нам нельзя терять время! До Стар-Сити "пилить" чертовски долго. Бензина-то у нас хоть достаточно?
— Конечно, полный бак. Под завязку, — в подтверждение своих слов мужчина ткнул пальцем в указатель уровня топлива.
— Включи мигалки с сиреной и жми "на все деньги" — мы должны успеть! — распорядилась Аманда.
Хоуп тотчас же выполнил приказ. Воя благим матом и мелькая проблесковыми маячками, "Форд" стремительно рванулся вперёд.
— Всё равно нам его не догнать, — скептически заметил водитель.
— Послушай, ситуация скверная и без твоих комментариев, так что изволь воздержаться! — вспылила женщина.
— Вы правы, — кивнул он. — Просто я полностью выбит из колеи.
— Ещё бы! Не понимаю, что нашло на Джона.
— Что ж тут непонятного — сломался он, мать его так! Разве вы не видели, в каком состоянии он пребывал с момента того несчастного случая?
— Видела. Я даже намеревалась в самое ближайшее время устроить ему встречу с нашим психологом.
— Хорошая идея, но уже не актуальная. Сейчас ему нужен психиатр.
Аманда задумчиво посмотрела на мелькающий за окном пейзаж ночного города. Один вопрос не давал ей покоя, хотя она и подозревала, что знает на него ответ. Тем не менее, она решила спросить у Хоупа:
— Джерри, ты ведь знаешь своего напарника лучше, чем кто-либо другой, я права?
— Пожалуй, да, — хмыкнул он, борясь с заносом задней оси "Форда" в повороте.
— Как ты считаешь, Джон способен сделать то, о чём сказал? Он может пойти на самоубийство?
— Да, — не колеблясь, выдал водитель.
