Пройдя с десяток ярдов, Кейт упёрлась спиной во что-то твёрдое. И без того безжалостно стиснутый живот вдавился ещё сильнее, и она закричала. Дверь — а это была именно она — под напором её тела отворилась, и девушка упала в едва освещённый синим сиянием холл какого-то здания.
Мучитель, наконец, отпустил бедняжку, и она тут же схватилась за живот, словно собственные прикосновения могли ослабить страдания.
На какое-то время Кейт полностью отключилась от внешнего мира, сосредоточившись на этих ощущениях, с редким судорожным дыханием и колотящимся сердцем ожидая, пока боль стихнет.
Через несколько томительных минут девушка впервые позволила себе открыть глаза и снова едва не закричала. Она лежала у самого проёма открытой входной двери и видела небольшую часть улицы. Среди беспорядочно вертящегося снега она разглядела стоящий совсем рядом высокий тёмный силуэт. Никаких красных глаз Кейт не видела, но это ничуть не ослабляло дикого ужаса, охватившего её.
— Н-Е-Е-Е-Т!!! — нечеловеческим голосом закричала она, приподнимаясь. До раскрытой двери было рукой подать, однако у девушки ушло непростительно много времени, прежде чем она дотянулась до неё. Напрягшись до новой, просто ошеломительной волны боли во всём теле, она закрыла-таки дверь и, подползя ближе, щёлкнула замком.
Разумеется, подобное препятствие никоим образом не могло остановить то, что находилось снаружи, но Кейт уже плохо соображала, что к чему. Чудовищные физические и нервные нагрузки давали о себе знать, затягивая сознание туманной пеленой и лишая возможности рационально мыслить.
Прошла минута, две, три… Никакого вторжения не следовало. Кейт, наконец, позволила себе обессилено прислониться к стене, однако она пребывала в таком состоянии, когда даже вселенская усталость не могла заставить заснуть.
Оставив надежду хотя бы чуть-чуть отдохнуть, она огляделась. Здесь было очень мрачно — синее сияние едва освещало отнюдь не маленький холл. Данное здание определённо не являлось обычным жилым — скорее, оно походило на некое учреждение. Присмотревшись, девушка заметила билетную кассу и афиши с рекламой новинок кинематографа за 2005 год.
Кинотеатр. Не самое подходящее место для того, чтобы укрыться. К тому же Кейт вовсе не чувствовала себя в уединении. Нет, проклятое нечто продолжало внимательно следить за ней. Да и царящий в здании запах — будто здесь что-то гнило — не располагал к уюту.
Снаружи раздался какой-то шорох, потом скрежет.
Что-то царапалось в дверь.
Едва не взвыв от отчаяния, девушка всё-таки заставила себя подняться. Ноги то и дело норовили подкоситься, недвусмысленно намекая на то, что отходить от стены, служащей опорой, неразумно. Держась за неё, Кейт медленно двинулась прочь от входа к виднеющейся не так далеко лестнице.
"Надо подняться наверх, подальше отсюда!"
Очевидная бессмысленность этой идеи ничуть не смущала девушку. Ждать, когда неведомое вломится в здание — тоже не самый лучший план.
Она добралась до ступенек и принялась осторожно подниматься по ним, крепко вцепившись в перила. Этот подъём, как и многое до него, словно возвращал Кейт в прошлое. Порой она всерьёз полагала, что находится в больнице и забирается на второй этаж, дабы отдохнуть там. Конечно, надо было остаться в машине, несомненно. Но теперь поздно — вернуться просто не получится.
Она встряхнулась, отгоняя наваждение. Все события, последовавшие после неожиданного пробуждения в доме Джека, действительно, имели мало общего с реальностью. Бесконечный ночной кошмар, ужасное сновидение, в котором нет ничего невозможного, нет никаких правил, НИЧЕГО!
Когда Кейт поднялась достаточно, чтобы обозреть второй этаж, она увидела какую-то фигуру, замершую у разбитого окна, через которое в кинотеатр врывались яростные порывы ветра, несущего с собой снежные хлопья. Запах усилился.
Это был человек. В любом случае, уж точно не одно из тех существ, с которыми прежде сталкивалась девушка. Более того, на нём имелась одежда — брюки и рубашка. Сильно потрёпанная, ну и что с того?
"Может быть, не только я попала в этот город против своей воли? — с надеждой подумала она. — Если так, то тогда я, по крайней мере, больше не буду одна. Вдвоём нам будет гораздо проще выжить и спастись!"
Да, этой "находке" стоило бы порадоваться, вот только…
…что-то было не так. Кейт напряжённо вглядывалась в незнакомца, силясь понять, что её настораживало, что заставляло подсознание буквально кричать об опасности. При всех стараниях она не могла увидеть ничего подозрительного, но не доверять своим чувствам, особенно в Стар-Сити, было бы безрассудно, поэтому она предпочла немного спуститься вниз, чтобы почти покинуть поле зрения человека на случай, если он оглянется. "Почти" — потому что она хотела продолжить наблюдение за ним, оставаясь как можно дольше не замеченной.
"Чего это он стоит у выбитого окна — ведь ветер дует ему прямо в лицо?" — задалась логичным вопросом Кейт.
И тут незнакомец пошевелился.
Чуть подняв голову, он начал как-то странно двигать ею. Сощурившись, девушка с недоумением наблюдала за этими действиями, пока её не осенила страшная догадка — он принюхивался. Прямо как хищник, учуявший жертву. Такое сравнение не могло оставить её равнодушной, однако Кейт ещё надеялась, что просто неправильно растолковала увиденное, ведь, как ни крути, соображала она сейчас туговато.
Человек же продолжал вдыхать воздух.
"Господи, да что же ещё это может быть? Нет, я не ошиблась — он что-то чует! Его тоже смущает эта мерзкая вонь? Или он чует… МЕНЯ?!"
Она съёжилась, неотрывно глядя на него.
"Как он может меня учуять, ведь ветер дует в другую сторону?"
Незнакомец внезапно начал поворачиваться. Лицом к девушке.
ЛИЦОМ?!
Кейт едва сдержала готовый вырваться крик, потому что увиденное никак нельзя было назвать лицом. Глаз девушка не могла рассмотреть, не сомневаясь в их не человечности, ведь то, что располагалось ниже… Вместо щёк, рта и подбородка у существа имелась гигантская пасть, опускающаяся к груди, полная тускло поблескивающих зубов. Это напоминало одно из тех глубоководных чудовищ, которые настолько ужасны, что даже их изображение из книги вызывает невольную дрожь и неприятное чувство от осознания того, что приходится делить планету с подобными монстрами.
Оно неспешно водило головой из стороны в сторону, продолжая принюхиваться. Девушка намертво вцепилась в перила, затаив дыхание и моля Бога, чтобы тварь не заметила её и убралась восвояси.
К сожалению, Бог не был властен в Стар-Сити.
Чудовище, наконец, перестало хаотично двигаться и устремило свой взор прямо на Кейт. Из гигантской пасти раздалось утробное рычание, и "лже-человек" направился к ней, волоча ноги так, словно ещё не до конца свыкшись с ними. Девушка поняла, что её обнаружили, но не могла — НЕ МОГЛА, БУДЬ ВСЁ ПРОКЛЯТО! — убежать. Она панически пыталась заставить себя разжать пальцы и отпустить перила. Ничего не получалось.
