конечно, не могли это себе позволить. Если кто-то и рыл тайно золото в тех краях, добираться до прииска ему пришлось бы пешком. Предположим, геологи нашли золото. В край тотчас пришли бы горнорудные компании, большой бизнес. И нелегальная добыча наверняка окажется остановлена. Многие люди потеряют источник дохода. Причем люди рисковые. Опасные, дерзкие, готовые на всё. Вот тебе и мотив. Причем весомый и без всякой хтони.
Моё мнение насчёт причастности местных нелегалов кардинально изменилось. Они могли пришить геологов. И пожалуй что, это пока единственное подозрение, стоящее внимания.
Спецназ дошел по заброшенной дороге до начала перевала. Ничего подозрительного не обнаружили. Рядом с подъемом на плато нашли ещё один, последний лагерь. Ничего примечательного. Следы от костра, колышки от палаток. Закопанные пустые консервные банки и мелкий мусор. Ах да... Мешок с продовольствием, подвешенный на ветке от хищников. Лагерь не выглядел покинутым в спешке. Люди переночевали и спокойно ушли, рассчитывая вернуться в скором времени.
Спецназ от лагеря продвинулся ещё километров на десять, но на последнем рубеже, при подъёме на крайний гребень плато попал в обвал. Камни травмировали половину команды, причем преобладали переломы костей ног. Самая тяжёлая травма в таёжных горах. Практически путевка в смерть. Естественно, им пришлось прекратить поиски и эвакуироваться из квадрата на вертолёте.
В общем и целом план действий уже нарисовался. Что надо, придумаю по ходу дела. В первую очередь осмотреться в поселке Дружба. Какие слухи у местных ходят. Знают ли они что-то. Кстати, а откуда им что- либо знать о пропаже геологов? Вертолет МЧС, насколько я знаю, садился только в базовом лагере. Да и спецназ высаживался там же. Если только кто-то из местных ездил в райцентр... Во всяком случае, поиски экспедиции нужно начать с Дружбы. Это ближайший населенный пункт от места исчезновения. Есть ещё поселок Октябрьск. Он ближе к Наукоку, в двадцати пяти километрах севернее от базового лагеря, но покинут жителями, эвенками-промысловиками. Интересно... Есть отчёт бывшего участкового инспектора Ирдинского района о ликвидации Октябрьского сельского поселения в связи с отсутствием жителей. Причина не называлась. Может, уехали на материк, как здесь говорят. Или умерли. Всё может быть...
Так что планы такие. Потусить в Дружбе. Потом из Дружбы доберёмся до базового лагеря и там осмотримся.
Постепенно я начала хлопать осоловелыми глазами и совершенно незаметно, невзирая на гул вертолёта, погрузилась в сон. Всё-таки вставать пришлось очень рано...
— Мы на месте! — пилот осторожно потряс за плечо. Мигом проснувшись я сначала не поняла где нахожусь. Сознание тем не менее быстро вернулось и за секунду вспомнила всё. Похоже, добрались до Дружбы.
В иллюминаторе горы, поросшие огромными елями, небольшая бурная река, быстро катившая темные, взъерошенные перекатами воды по каменистому руслу, дома на возвышенности. Подхватив рюкзак с вещами и небольшой тубус, я спустилась по ступенькам и, пригнув голову, отбежала от гудящего вертолета, разметавшего волосы бешеным потоком воздуха.
Отойдя на безопасное расстояние ещё раз огляделась, уже повнимательней. Место поразительно красивое в любую погоду. Даже сейчас, когда свинцовые тучи цеплялись за поросшие черновой тайгой окружающие горы и на всю округу упала тьма от ненастья, чувствовалось некое мрачное благородство вокруг. Если и существовал таёжный ад, то именно здесь.
Меня встречали. На пологом пригорке, поднимающемся к посёлку, стоял крепкий мужчина в штормовке защитного цвета, армейских штанах и резиновых сапогах. Короткая стрижка, выразительное лицо с несколькими шрамами, прищуренные глаза, уверенно смотрящие вперёд. "А он не прост. Сколько ему лет? Тридцать? Сорок?" — подумала я и приветственно помахала рукой.
Поздоровались по мужски, за руку. Ожидала почувствовать жёсткую ладонь вояки и искателя приключений, но удивилась, ощутив почти женскую нежность кожи. Что подумал напарник, пожимая мою ладонь, я не знаю. Занятия боевыми искусствами не способствовали красоте и утончённости.
— Александр.
— Анна.
— Я знаю.
— И я знаю.
— Пошли.
— Иду.
Пока поднимались к посёлку Александр бегло, отрывками начал рассказ. Приехал он пару дней назад. Остановился у промысловика, бывшего одновременно местным лавочником и кабатчиком. Мужик ответственный, но не простой, как и все здешние. Держал небольшой магазин и наливайку, где привыкли собираться местные по вечерам. А иногда и днями просиживали там, попивая водочку, смотря единственный телевизор со спутниковым ТВ и делясь сплетнями. Что делать ещё в такой глуши, особенно после того, как сдал перекупам килограмм-другой золотишко, намытого в потайных местах?
— В посёлке знают о геологах? — я внимательно посмотрела на Александра и чуть остановилась, чтоб не свалиться, запнувшись о валуны под ногами, лежащие прямо на дороге.
— И да и нет.
— Что это значит?
— Жителям посёлка ситуация с экспедицией точно неизвестна, но здесь есть одна женщина... Она... Хакаска. Колдунья, или шаманка... Чёрт, о боги, что я говорю...
Саша картинно воздел руки к небу и рассмеялся. Было видно, что он не верит ни во что необычное. Ну да ладно...
— Что именно говорит эта шаманка? — недовольно нахмурившись спросила я, всем своим видом не разделяя веселья напарника.
—Боже, Аня... Неужели вы... Да над ней смеются тут все! Ну хорошо, хорошо... Она говорит что духи гор ей сообщили будто в тайге на плато Наукок погибла группа людей. Пятеро. Что они заболели и умерли. Заболели маетой.
— Ясно, — небрежно бросила я. — Это невозможно.
— Почему? Что это такое? Что такое маета?
— По легендам таежников и полярных зимовщиков маета нечто вроде мифической болезни. По описанию, разновидность некоего психоза, охватывающего людей, долгое время живущим в удалении от общества. У них начинаются галлюцинации, странные видения, миражи, появляются приступы немотивированной агрессии. Они видят невероятные и нереальные вещи. Например, посреди ледяной тундры могут увидеть красивую голую девушку, якобы заигрывающую и разговаривающую с ними. Начинают ревновать.
— Не может быть! — Александр с интересом взглянул на меня. — Ни разу не слышал про это, хотя долгое время и ходил по тайге, да и жил там иногда. У меня заимка в горной тайге у Поднебесных Зубьев в Кемеровской области. Что-то вроде приюта для заблудившихся. Зимой часто живу там.
— Туристическое и горнолыжное место, — усмехнулась я. — Там туристов зимой больше чем деревьев. Попробуй поживи зиму группой из нескольких человек, полностью изолированных от большой земли, в абсолютно удаленном непроходимом месте, куда вертолет прилетит только весной, да ещё в одном
