Арчер отвинтил крышку и вытряхнул перчатки на полку. Они лежали неподвижно.
Арчер порылся на другой полке, вытащил старый заплесневелый барабан с продранной кожей.
— В нем тоже магии не осталось.
Неторопливо рассматривая магические безделушки, я прислушивалась к ним…
— Ни следа магии. Могла она просто… вытечь?
Арчер подошел ближе.
— Никогда о таком не слышал, но кто знает? И все-таки странно.
— В Геката-Холле происходит что-то странное. Кто бы мог подумать? — изрекла я насмешливо, а сердце сжалось от разочарования.
Я так рассчитывала найти здесь то, что поможет остановить сестер Каснофф! Не знаю, почему я вообразила, что это будет легко и просто.
Арчер обхватил меня рукой за шею, притянул ближе и поцеловал в макушку.
— Мы что-нибудь придумаем, — прошептал он.
Я теснее прижалась щекой к его груди. Мы постояли немного, потом Арчер сказал:
— Вообще-то, у нас еще примерно полчаса. Обидно было бы потратить столько времени впустую.
Я ткнула его в бок. Арчер преувеличенно поморщился.
— Нет уж, дорогой! Не желаю больше миловаться по подвалам и заброшенным мельницам. Старинный замок или ничего!
— Справедливо, — отозвался Арчер.
Мы, сплетя пальцы, двинулись к лестнице.
Арчер уточнил:
— А замок должен быть настоящий или сгодится такой, знаешь, надувной, в котором прыгают?
Я засмеялась.
— Ты что, никаких надувных…
Я запнулась на первой ступеньке. Арчер налетел на меня.
— Что за дрянь? — спросила я, указывая на темное пятно в углу.
— Вот именно такой вопрос меньше всего хотелось бы услышать в зловещем подвале, — отозвался Арчер.
Я, не обращая на него внимания, подошла ближе. Черное пятно растекалось из-под каменной стены, занимая около квадратного фута на земляном полу. На вид оно казалось каким-то… липким. Подавив отвращение, я встала на колени и осторожно тронула его пальцем.
Арчер, присев на корточки, вытащил из кармана зажигалку. Со второй или третьей попытки огонек загорелся.
При его слабом свете мы осмотрели мой палец.
— Значит, это…
— Кровь, ага, — подтвердила я, не отрывая взгляда от своей руки.
— Страшненько.
— Я хотела сказать «мерзость», но и «страшно» тоже к месту.
Арчер порылся в карманах и на этот раз извлек бумажную салфетку. Я принялась оттирать себе руки — куда там леди Макбет… Словно кожу хотела содрать. В то же время кое-что меня беспокоило. Ну, помимо того, что я только что потрогала кровавую лужу.
Я сказала Арчеру:
— Проверь другие углы.
Он встал и обошел комнату, а я вспоминала, как мы с папой в аббатстве изучали гримуар. Там были десятки заклинаний, и среди них…
— Во всех углах кровь, — крикнул Арчер с дальней стороны подвала. — По крайней мере, с виду похоже. Я, в отличие от некоторых, не рискну совать туда пальцы.
Я зажмурилась, опустив голову.
— Я знаю, что это. Видела одно заклинание, для него требуется кровь по четырем углам комнаты. — Передо мной, словно наяву, возникли страницы гримуара. — Это связывающие чары. Кровь превращает комнату в клетку, и магии на это уходит прорва. В одиночку такое не сделаешь, сил не хватит. — Я посмотрела Арчеру в глаза. — Если только не подкачивать их откуда-нибудь.
Арчер осмотрелся.
— Например, из целой кучи магических артефактов.
— Так, одну загадку разрешили, — буркнула я, вставая. — Зато возникает новый вопрос: кого миссис Каснофф здесь держит?
— И где? — прибавил Арчер, но я покачала головой.
— Где — понятно. Во всяком случае, я так думаю. Связывающие чары действуют по принципу магической сети. Кровь по углам служит якорем, а сами чары накрывают комнату колпаком.
Мы дружно посмотрели вверх, словно ожидали увидеть под потолком сплетение сверкающих нитей. Не увидели ничего, кроме пыльных балок.
— Чары сильнее всего в центре комнаты, — прибавила я. — Поэтому то, что хочешь удержать, нужно расположить как можно ближе к середине.
— Ну и память у тебя — прямо стальной капкан, — задумчиво промолвил Арчер.
Я пожала плечами.
— Когда читаешь сборник мощнейших заклинаний темной магии, невольно запоминается.
Мы обратили взоры к центру комнаты, где не было ничего, кроме многочисленных стеллажей. А под ними на земляном полу — глубокие вмятины, словно один стеллаж сдвигали с места.
Мы навалились изо всех сил. Через минуту (скрашенную несколькими непечатными словами в нашем общем исполнении) удалось подвинуть конструкцию на пару футов. Тяжело дыша, мы уставились на люк в полу.
— Не знаю, что там хранится, — заметил Арчер, — но это явно нечто суровое, раз сестры Каснофф не пожалели сил, чтобы его запечатать. Мерсер, ты уверена, что хочешь туда лезть?
— Нет, конечно, — ответила я, ухватившись за железное кольцо в крышке люка. — Но все равно полезу.
Люк открылся неожиданно легко, стоило мне потянуть за кольцо. Повеяло холодком с чуть заметным запахом разложения. Сбоку в отверстие уходила металлическая лестница. Я насчитала десять перекладин, остальные терялись во тьме.
Арчер шагнул к дыре. Я его остановила.
— Я первая, а то ты будешь мне под юбку заглядывать.
— Софи…
Но было поздно. Я уже карабкалась вниз, стараясь не думать о том, что спускаюсь в могилу.
Наверное, в жизни есть вещи похуже, чем из жуткого подвала лезть в еще более глубокую нору, но в ту минуту представить их было довольно трудно.
Спустившись всего на пару ступенек, я оказалась в полной темноте. Тусклого света, проникавшего сверху, не хватало, чтобы разогнать мрак. Вдобавок туннель становился все уже. Скоро я начала задевать плечами стены.
Во рту появился металлический привкус страха, вмиг вспотевшие руки соскальзывали с перекладин.
— Мерсер? — окликнул Арчер. — Ты там как?
Я уткнулась лбом в ступеньку и ответила как могла спокойнее:
— Нормально, а почему ты спрашиваешь?
— Потому что ты задыхаешься.
О… И правда, после его слов я заметила, что дышу часто и неровно. Пока я старалась справиться с дыханием, Арчер спросил:
— Это из-за темноты или…
Он переступил с ноги на ногу, на меня посыпалась земля.
— И то и другое, — прохрипела я, зажмурившись. — Видно, у меня теперь еще и клаустрофобия открылась. Гм, нечто новенькое. Возможно, последствия спешного бегства из горящего здания через подземный туннель. — Я с трудом перевела дух. — Психологическая травма, ага.
— Возвращайся, — на автомате выдал Арчер.
