Элизабет внимательно на нее посмотрела.
– В таком случае твоя любовь проявляется весьма странно. Что ж, продолжай. Возможно, ты права. Возможно, ты заслужила такое право. Я тебя слушаю.
– Ты с ним знакома тысячу лет, – тихо произнесла Элис.
– Я… что ты сказала?
– Публичная школа № 119 в Бриджпорте, штат Коннектикут.
Элизабет онемела. Она шесть лет прожила с родителями в Бриджпорте, на новое место они переехали в год, когда она закончила второй класс. Да, она ходила в школу № 119, но…
– Элис, ты в этом уверена?
– А ты его не помнишь?
– Естественно, я его не помню! – Однако память услужливо напомнила ей первое ощущение, что где-то она видела Эда.
– Хорошенькие болоночки не помнят беспородных щенков. Вы с ним учились в первом классе. Он мог в тебя по уши влюбиться. Может, он сидел на задней парте и глаз с тебя не сводил. Или посматривал издалека во дворе школы. Ничем не примечательный недопесок в очечках, с металлическими скобками на передних зубах. Конечно, ты его не запомнила, но он-то тебя наверняка запомнил.
– Что еще? – спросила Элизабет.
– Сыскное агентство нашло его по отпечаткам пальцев, дальше было просто: найти тех, кто его знал. Агента, которому поручили это дело, некоторые моменты ставили в тупик. Меня тоже. Жутковатые, прямо скажем, моменты.
– Ну еще бы, – мрачно отреагировала Элизабет.
– Эд Хамнер-старший был прирожденный игрок. Работал в шикарном рекламном агентстве в Нью-Йорке. Увез он семью в Бриджпорт с такой поспешностью, словно скрывался от преследования. По словам агента, ни одна крупная игра в покер не проходила без его участия. Во всех казино он оставил свой след.
Элизабет закрыла глаза:
– Да, эти люди честно отработали свои доллары – вон сколько грязи.
– Тебе виднее. Короче, в Бриджпорте отец Эда попал в новую заварушку. Он занял кругленькую сумму у какой-то местной акулы. Это для него кончилось двумя переломами. По словам агента, на несчастный случай не похоже.
– Что еще? Избиение ребенка? Растрата казенных денег?
– В 1961 году он перебрался в Лос-Анджелес, все та же реклама. До Лас-Вегаса уже было рукой подать. Он стал летать туда на субботу и воскресенье. Проигрывался в пух и прах. А затем он стал брать с собой Эда-младшего. И сразу начал выигрывать.
– По-моему, ты это все сочинила. От первого до последнего слова.
Элис положила перед собой досье.
– Здесь все материалы, Лиз. Возможно, кое-что из этого суд изъял бы из дела за недоказанностью состава преступления, но агент уверен: людям, с которыми он встречался, не было смысла говорить неправду. Эд-старший называл сына «мой талисман». Поначалу никто особенно не возражал против присутствия ребенка за игорным столом, хотя это было нарушением закона. Слишком желанным клиентом считался Эд-старший. Со временем, однако, тот перешел на рулетку, причем ставил исключительно на «чет-нечет» или «красное-черное». Так вот, к концу года перед мальчиком закрылись двери всех казино. Тогда его отец переключился на другую игру.
– Какую же?
– Биржу. В шестьдесят первом, когда Хамнеры перебрались в Лос-Анджелес, они снимали клетушку за девяносто долларов, и глава семьи ездил на подержанном «шевроле». Спустя шестнадцать месяцев они уже жили в собственном доме в Сан-Хосе; Эд-старший оставил работу и разъезжал на новехоньком «сандербёрде», а его жена на «фольксвагене». Да, закон запрещает несовершеннолетнему находиться в казино штата Невада, но на биржевые ведомости запрета, как ты понимаешь, не существует.
– Ты намекаешь на то, что Эд… что он мог… Элис, ты с ума сошла!
– Ни на что я не намекаю. Разве только на то, что он, по-видимому, знал, чего хочет его отец.
Я знаю, чего ты хочешь.
Элизабет вздрогнула: ей показалось, будто эти слова кто-то шепнул ей прямо в ухо.
– Последующие шесть лет с небольшими перерывами миссис Хамнер провела в различных психолечебницах с диагнозом «нервное расстройство», однако, по словам санитара, с которым говорил агент, это был самый настоящий психоз. Она утверждала, что ее сын – прихвостень дьявола. В шестьдесят четвертом году она пырнула его ножницами. Пыталась убить. Она… Лиз? Лиз, что с тобой?
– Шрам, – пробормотала Элизабет. – Мы были в университетском бассейне, и я увидела у него глубокую вмятину… вот здесь. – Она показала точку над левой грудью. – Он тогда сказал… – К горлу подступила тошнота, и пришлось сделать вынужденную паузу. – Он тогда сказал, что напоролся в детстве на кол в заборе.
– Мне продолжать?
– Почему бы и нет? Хуже уже не будет.
– В шестьдесят восьмом году его мать вышла из дорогой клиники в долине Сан-Джоакин. Они втроем отправились путешествовать. На трассе 101-го шоссе есть стоянка для пикника, там они сделали привал. Пока Эд-младший собирал хворост для костра, миссис Хамнер разогнала машину и вместе с мужем сиганула с высокого утеса в океан. Не исключен вариант, что она рассчитывала сбить машиной собственного сына. Эду тогда было почти восемнадцать. От отца ему осталось наследство – ценные бумаги на сумму один миллион долларов. Через полтора года Эд перебрался на Восточное побережье и поступил в наш колледж. Вот, собственно, и вся история.
– Новых трупов в шкафу не предвидится?
– Тебе этого мало?
Элизабет прошлась по комнате.
– Теперь понятно, почему он избегал разговоров о своих родителях. Тебе непременно надо было разворошить их могилы, да?
– Предпочитаешь ничего не видеть. – Элис смотрела, как Лиз надевает платье. – Сейчас ты, конечно, к нему?
– Угадала.
– Ты ведь его любишь.
– Вот именно.
Элис подошла к подруге и слегка встряхнула ее за плечо.
– Ты можешь на секунду поджать свои коготки и просто подумать? Эд Хамнер обладает способностями, о которых мы, обычные люди, можем только догадываться. Он помог своему отцу развернуться на рулетке, а после озолотил, играя на бирже. Видимо, он обладает даром внушения. Может, он экстрасенс. Или ясновидящий. Не мне судить. Но что такие, как он, существуют – это факт. Лиз, неужели ты еще не поняла – ведь он заставил тебя полюбить его.
Лиз медленно повернулась к Элис.
– Это уже ни в какие ворота не лезет.
– Да? Он подсказал тебе правильные ответы на экзамене, как раньше подсказывал своему папаше, в каком секторе остановится металлический шарик! Не прослушал ни одного курса по социологии, я проверила! Просто нахватался всяких терминов, чтобы пустить тебе пыль в глаза!
– Замолчи! – Лиз закрыла уши руками.
– Он знал, что будет на экзамене, знал, когда погиб Тони, знал, что ты летишь домой самолетом. Он даже знал, в какой момент психологически выигрышно снова появиться в твоей жизни после летнего перерыва.
