— Не знаю, Джек. Куда я пойду в таком виде? И потом — мне почему-то сильно хочется спать. Как будто я не отдыхала пару суток, — устало произнесла Кейт.
— А я и не настаиваю.
— Да, просто… странная сонливость, если честно…
В этот момент кто-то позвонил в дверь.
— Пойду, открою. Приятного аппетита, — сказал он. — Если желаешь, сделаю что-нибудь посерьёзней.
— Спасибо. Вот есть я точно не хочу.
— Как будет угодно, — пожал плечами Тейлор, выходя из спальни. Спустившись вниз, он открыл дверь.
— Привет, старина, — сказал Ник, совсем непохожий на себя в «штатской» одежде.
— Привет.
— Зайти можно?
— Да, конечно. У тебя сегодня выходной?
— Точно. Проезжал мимо, так дай, думаю, заскочу — узнать, как дела у тебя и твоей подружки.
— В целом, всё нормально, — Джек запер входную дверь и прошёл в гостиную, где Стоун, не мешкая, расположился на диване.
— Хорошо. А где она?
— Наверху, спит.
— Да ну? — усмехнулся полицейский. — Мог бы дать даме время на отдых.
— О чём ты? — спросил Тейлор. — Ничего не было.
— Я знаю, это просто шутка.
— Ты уж извини, приятель, но иногда твои шутки мне очень не нравятся. Давай договоримся, чтобы впредь ты не отзывался так о Кейт.
— А что ты сделаешь — изобьёшь меня? — весело сказал Стоун.
— Я серьёзно. Это крайне неуместно.
— Ладно, никаких проблем. Пивка не найдётся?
— Чего нет, того нет, — Джек тоже присел на диван. — Я не выношу алкоголь.
— Ну это ты зря.
— Могу то же самое сказать тебе.
— Ну и Бог с ним, — махнул рукой Ник. — Я, между прочим, заскочил к тебе не совсем безделья ради. Может быть, ты уже выяснил имя того подонка, который напал на твою девушку?
— Выяснил.
— Серьёзно? Ну ты ловок, — хмыкнул Стоун.
— Кейт, в принципе, сама мне всё рассказала.
— Задушевный разговор? — подмигнул полицейский.
— Ник, опять ты за старое, — нахмурился Джек.
— Ладно, не бери в голову. Так как зовут этого субъекта?
— Бен Ганнистон.
— Точно?
— Точно.
— Хм, — призадумался Стоун. — Что ж, по крайней мере, на слуху у меня этого имени ни разу не было. Наверное, он чист… был. Значит, на неё напал только он?
— Выходит, так. И что ты сейчас будешь делать? — спросил Тейлор.
— Поеду в участок и подниму кое-какую информацию об этом типе.
— Отлично, — согласился Джек. — Сегодня, стало быть, уже можно будет его взять?
— Не так быстро, старина. На такие дела требуется определённое время, — Ник встал с дивана. — Итак, план у нас разработан — теперь будем изображать осмысленные действия.
— Позвонишь мне? — спросил Тейлор, провожая друга к выходу.
— Обязательно. Передавай своей девчонке привет от меня, — уходя, бросил Стоун, а затем направился к машине — видавшему виды «Шевроле Нова».
— Передам, — сказал вслед ему Джек и закрыл дверь. Поднявшись наверх в спальню, он увидел, что Кейт уже поела и снова легла спать. Он подошёл к ней и негромко сказал:
— Ты всё-таки решила отдохнуть?
Она открыла глаза и сонно проговорила:
— Да. Пожалуй, ещё пару часиков. Кто там был?
— Ник. Передал тебе привет.
— И ради этого он заходил?
— Нет. Ладно, я буду внизу, если что понадобится.
— Хорошо.
Тейлор забрал поднос и спустился на первый этаж. Оставив посуду на кухне, он уселся перед телевизором, не особо вникая в то, что творилось на экране.
* * *
Потрёпанный пикап «Додж Рэм» остановился на обочине дороги. Стэн Харрисон вышел из машины и, оглядевшись вокруг, направился к тому месту, где, как он предполагал, ночью произошло из ряда вон выходящее событие. Он был уверен, что находится именно там, где нужно, так как запомнил, на каком именно километре шоссе исчез фургон «Шевроле». Да и следы его собственного автомобиля на земле виднелись отчётливо.
Сейчас, при солнечном свете, местность не казалась угрожающей, но Стэн всё-таки был начеку, прекрасно понимая, что проклятое любопытство опять манипулирует им.
Внезапно его нога провалилась под землю по щиколотку. От неожиданности вскрикнув, он быстро высвободился и посмотрел, куда наступил.
В земле было отверстие размером с футбольный мяч. Идеально круглая форма красноречиво говорила о том, что это не творение природы. Более того, мужчина увидел, что трава вокруг дыры была странного чёрного цвета. Он нагнулся и дотронулся до неё. Травинка моментально рассыпалась в его руках, оставив между пальцев нечто вроде пепла. Затем он с силой наступил на поражённый участок земли. С тихим хрустом вся растительность рассыпалась в прах.
«Странно, ей-богу. Может быть, кто-то залил в эту дыру некую химическую дрянь?» — предположил он.
Харрисон осторожно, практически не наклоняясь, заглянул в отверстие. Разумеется, он ничего там не смог рассмотреть, но у него возникло стойкое ощущение, что под землёй в этом месте большая полость.
Краем глаза он заметил слабое движение и посмотрел чуть в сторону. На его глазах небольшой кустарник сгибался и чернел, словно его пожирало невидимое пламя. К тому моменту, как он полностью выгорел, поражённый участок успел увеличиться — не сильно, но достаточно заметно. Стэн никогда в жизни ничего подобного не видел, поэтому хотел ещё немного понаблюдать за этим явлением, но растущая тревога пересилила, наконец, любопытство, и потому он спешно ретировался к своему пикапу.
Заведя двигатель, он ещё некоторое время смотрел на странное место, а затем погнал машину в город.
* * *
Звонок в дверь разбудил Джека, и он недовольно заворочался на диване, надеясь, что незваный гость уйдёт восвояси. Но тот продолжал трезвонить, так что пришлось открыть глаза и подняться. Помотав головой, молодой человек машинально посмотрел в окно. Уже стемнело. На часах без малого девять вечера. С трудом соображая, когда это он успел заснуть, Тейлор подошёл к двери и открыл её.
— Это снова я! — возвестил Ник и, увидев заспанное лицо друга, добавил: — О, да ты работал! Извини, что отвлёк.
— Как угодно! — отмахнулся Джек, впуская его в дом. — Вроде бы смотрел телевизор, потом просто прилёг на диван, и на тебе — заснул!
— Что ж, бывает. Сейчас я тебе скажу нечто, от чего ты мигом вернёшься к реальности, — подмигнул ему Стоун.
— Попробую угадать… Ты нашёл этого сукина сына?
— А ты никогда не забываешь о деле, старина! — хлопнул его по плечу полицейский. — Так держать!
— И что же ты выяснил? — протирая глаза, спросил Тейлор.
— Итак, мистер Ганнистон — рядовой студент нашего доблестного университета.
