— Ах, как не понять! — Равшан снова засуетился; принялся бочком пятиться к своей будке, точно любопытный рак-отшельник, которого без дела попросили прочь. — Равшан всё понимает. Ему только намекни, и он сразу не при делах.
— Попить ещё чего-нибудь притащи и можешь курить — больше мы тебя не побеспокоим.
— Сейчас всё мигом, — Равшан скрылся с глаз, точно джин.
Титов ещё раз понюхал шашлык.
— Зря ты так с ним.
— Как?
— Как не с человеком. Ведь сам же только что рассуждал на тему морали.
— Не с человеками — я по-иному разговариваю, — Аверин сорвал зубами с шампура огромный кусок и принялся его усердно пережёвывать, давая понять, что тема закрыта.
Снова возник Равшан. Молча принёс бутылочку красного полусухого. Свертел из помятой газеты кулёк, укрыл им вино, поставил на стол. Помялся на месте, затем снова скрылся в своей каморке. Притих, как испуганное насекомое.
— Ну, так чего у тебя там? — Аверин отложил наполовину опустевший шампур и приложился к горлышку бутылки. — Тебе не предлагаю. Просто знаю, что не станешь.
Титов улыбнулся.
— И тебе не советую.
Аверин состроил кислую мину: мол, ну вот, опять…
Титов тут же сменил тему:
— Я в курсе, что ты первоклассный лётчик.
Аверин резко отстранился от бутылки, злобно глянул на собеседника, добавил глухим голосом:
— Был.
— Что, прости?
— Был. Лётчиком. И как оказалось на деле: совсем не первоклассным. Трус я — вот и весь сказ.
— Не говори так. Мы же знаем, что всё обстоит иначе.
— А как мне говорить? — Аверин захмелел. — Говорю как есть, потому что понимаю, что тебе всё обо мне известно.
Титов потупил взор.
— Известно. Но мне так же известно и твоё собственное мнение относительно всего приключившегося. Точнее официальное заявление.
— Приключившегося… Так ЭТО ещё никто не обзывал — нужно отдать должное твоему остроумию. Что ж, хорошо. Я так понимаю, что беседа пойдёт именно о моём прошлом, — Аверин снова потянулся к бутылке. — Давненько уже его никто не ворошил, как следует. Ты не возражаешь, если я слегка подготовлюсь к очередной экзекуции? Хотя бы самую малость, чтобы не расплакаться вдруг.
— Прекрати! — Титов выхватил бутылку из трясущихся пальцев Аверина, так что тот даже не успел и глазом моргнуть. — Выслушай меня от начала до конца, без вот этого, своего, ёрничества! Потому что больше я за тобой бегать не стану. Это даже не моя прихоть, это прихоть… — Титов внезапно осёкся.
Аверин усмехнулся в ответ.
— Ну, конечно, как я сам не догадался: ты очередной писака, что желает, во что бы то ни было, открыть массам правду! Точнее ту самую утерянную истину. Что живёт на земле такое чудище по фамилии Аверин, живёт и в ус не дует, не смотря на то, что натворило.
— Я не писатель, не журналист… и, вообще, не имею к масс-медиа никакого отношения. Моя фамилия Титов. Я научный руководитель проекта «Юпитер эйси мун эксплорер», сокращённо — «юсси».
— Чего-чего? — Аверин недобро уставился на Титова, словно тот отнял у него игрушку и теперь размахивал ею перед носом, прикрываясь грозными родителями.
— Я — учёный. Обычный ботаник в очках, что ещё со школьной скамьи носится с атласами звёздного неба! И мне нет никакого дела до прошлого какого-то там лётчика, чудом уцелевшего в авиакатастрофе где-то под Москвой!
— Тогда чего же ты хочешь? — Аверин был серьёзен как никогда. — Чего тебе от меня нужно?
— Мне нужен второй пилот. Точнее всем нам.
— Пилот??? Но почему именно я? Кому это: нам всем? И куда я должен лететь, что именно пилотировать? Да я уже сроду забыл, как это делается! — Аверин чесал затылок, силясь прочесть по выражению лица собеседника хоть что-нибудь.
Титов был непроницаем.
— К сожалению, я не могу ответить на все, интересующие тебя вопросы, пока мы не договоримся окончательно о нашем сотрудничестве, Ярослав. Но на некоторые всё же могу. Например, на тот, куда именно нужно будет полететь.
Аверин ждал молча.
— Наша организация, совместно с Европейским Космическим Агентством (сокращённо ЕКА), занимается разработкой проекта, предусматривающего запуск к Юпитеру автоматической межпланетной станции, — Титов как-то мрачно улыбнулся и тут же оговорился: — Точнее занималась.
— Как это?
Титов вздохнул. Отрицательно качнул головой.
— Я же сказал: не всё сразу.
— Хм… Ладно, — Аверин безразлично махнул рукой. — Бухти дальше.
— Так вот, первоначальный проект предусматривал запуск автоматической межпланетной станции Европейского Космического Агентства для изучения системы экзо-планеты Юпитер, главным образом — спутников Ганимед, Европа и Каллисто на предмет наличия у этих лун подповерхностных океанов жидкой воды.
— Так у Европы эти океаны и есть, — Аверин состроил кислую мину. — Об этом ещё в школьных учебниках пишут.
— В них много чего пишут. И много кто. Так вот, реализация миссии заключалась в том, что программа ЮССИ могла бы принести ответы на основные вопросы, касаемо определения потенциальной обитаемости Солнечной системы вне Земли. Кроме того, особое внимание было бы уделено исследованиям уникальных магнитных и плазменных взаимодействий Ганимеда и Юпитера. Миссия была утверждена второго мая две тысячи двенадцатого года в качестве основной, класса Л-1, в рамках программы «Космическое мировоззрение» на пятнадцатый — двадцать пятые годы.
— И причём же тут именно мы?
— Полгода назад ЕКА и «Роскосмос» подписали соглашение об участии России в проекте — именно из-за этого события всё и изменилось кардинальным образом.
— И в чём причина?
— Как вам сказать…
— Скажите как есть.
— Хм… Это не так-то просто сделать. Ну да ладно… Дело в том, что полёт будет не автоматическим — к Юпитеру полетят люди. А то, на чём они полетят, есть только у нас, — Титов умолк, словно позволяя своему слушателю переварить уже услышанное. Однако молчал он недолго: — Вы рассматриваетесь, как потенциальный кандидат на участие в экспедиции в качестве второго пилота — почему именно так, сказать не могу. Пока. Вот ваш билет в космос, — и Титов протянул ничего не понимающему Аверину билет на электричку.
США. Вашингтон. Округ Колумбия. Зал совещаний штаб-квартиры НАСА. «Кольцо».
Элачи оглядел притихший зал. Собственно, само определение: «притихший зал» — сразу же утрачивало всяческий смысл, особенно если учесть факт того, что кроме самого Элачи и замершего напротив него Первого заместителя руководителя НАСА Лори Гарвера — в зале совещаний не было ни души. Однако именно в такой обстановке пустота давила похлеще самой ожесточённой суеты, затеянной в твою честь, ради одной единственной цели: стереть в порошок сознание! Стены, мебель, потолок, кулер в дальнем углу зала, люминесцентные лампы в своих зарешечённых нишах, мерцающие мониторы компьютеров, жалюзи на окнах — всё смешалось в единой клубок негатива, затаилось и пристально наблюдало, не желая пропустить ни одного сыгранного эпизода.
