— Я, в принципе, не против, чтобы с нами продолжила путь Калина. А вы, Валентин Валентинович?
— Ну, раз Ольга и ты, Стас, хотите взять с собой Калину, я не против.
— Я тоже не против, — спрятав колючий взгляд в траве, ответил, хотя в этот момент его никто не спрашивал, Малевич.
Следующие три дня путешественников ничем не удивили. Сказывалась нехватка, а вернее сказать, полное отсутствие продуктов. И туго пришлось бы нашим героям, если бы не Сава и его воины. Для землян они охотились на лесных зверей, сами же питались салатами из собранных в лесу трав с кедровыми орехами. На второй день путешествия им посчастливилось обнаружить дупло с пчелиным роем. Мед в сотах был поделен поровну между всеми. Наконец, к концу третьего дня, светлый Кедровый лес стал понемногу темнеть. Все чаще среди кедров путешественники замечали белые березки, шелестящие осины и темно-зеленые ели. На последнюю ночевку они остановились, когда лес уже был смешанным, и трудно было определить, какие деревья в нем преобладают.
У костра Сава давал последние советы землянам насчет того, как лучше и безопасней добраться до дома Лиса. Спать легли поздно. И земляне, и аборигены остро переживали предстоящую разлуку — всех захватило в плен чувство неизвестности. Что ожидает завтра? Поможет ли в поисках Сергея Лис?..
Утром, едва рассвело, аборигены и земляне расстались. Сава передал Валентину Валентиновичу запасы добытой накануне дичи и, пожелав счастливой дороги, обнялся с каждым, кто продолжал путь. В том числе с Калиной, хотя и был зол на нее за непослушание. Он даже разрешил одному из своих стражников продолжить путешествие в роли телохранителя девушки и чужеземцев. Валентин Валентинович, Стас, Ольга и Калина высказали благодарность вождю. А Малевич ничего не сказал, он в это время всматривался в лицо их охранника, пытаясь разгадать его мысли. Но уже не молодой воин ни одним мускулом не выдавал своего, потаенного. Земляне долго махали руками вслед возвращающимся домой стражникам. Вскоре они исчезли за молодым осинником.
— Ну, и нам пора, — сказал Валентин Валентинович и зашагал в направлении, показанном ему Савой. Вслед за ним шел Стас, потом Ольга, Калина, оставшийся стражник со странным именем Эя, и замыкал эту небольшую цепочку Малевич. Это было именно его желание идти замыкающим. После ухода стражников Савы все земляне почувствовали себя совсем неуютно в сгущающемся лесу, а он постепенно превращался в чисто еловый, где росли все больше древние ели с мохнатыми и уродливыми, как лапы неизвестного чудовища, ветвями. Это угнетало путешественников. Даже Тимур, до этого беззаботно бегавший от куста к кусту, сейчас держался поближе к Стасу.
Так прошел день. Начало темнеть. Путники решили остановиться на привал. Быстро перекусив, путешественники улеглись спать. Вскоре над лагерем установилась тишина, и только легкие похрапывания мужчин отгоняли ее от костра. Даже Тимур уснул в эту ночь, уткнувшись носом в плечо Стаса. Только стражник Эя остался сидеть возле огня. Он сам напросился на дежурство. Ночь прошла, на удивление, быстро. Стас, раскрыв глаза, когда его потряс за плечо Эя, недоуменно произнес:
— Что, уже утро?
И остальные также недоуменно посматривали по сторонам. Никто из путешественников не выспался, ну, может быть, кроме одного Малевича. Он бодро, спортивным шагом ходил по поляне, разминая в кругообразных движениях руки, напевая только что сочиненную им песенку:
— Утром рано подымайся, смело спортом занимайся. Будет в твоих руках сила, что врагу не будет мила…
Все остальные с отвращением смотрели на его попытки поупражняться. Всем хотелось еще поспать. Но в это время Эя закричал:
— Завтрак готов!
Так что, хочешь или не хочешь, пришлось подниматься. С неохотой поев похлебку, приготовленную морвом, двинулись дальше. Их окружал все тот же угрюмый лес. Вскоре под ногами людей стало хлюпать. Земля, покрытая желто-зеленым мхом, стала совершенно мягкой. Валентин Валентинович заволновался.
— Видимо, мы совсем рядом с болотом. Нужно быть поосторожней, — сказал он своим друзьям.
Те, соглашаясь с ним, закивали головами. Один только Эя отрицательно покачал головой:
— Это не болото. Недалеко отсюда бежит река Нефеш, и поэтому нам нужно опасаться не трясины, а омов. Они иногда охотятся по берегам реки.
— Это вы говорите о тварях, о которых предупреждал Гор? — задумчиво спросил Валентин Валентинович.
— Да. Нам постоянно нужно быть настороже.
— А как же нам теперь идти дальше? В какую сторону?
— Будем идти, как и шли. Вскоре мы выйдем к реке и пойдем вдоль берега. И если будет всё хорошо, то завтра, где-то к обеду, мы должны дойти до дома Лиса.
Дальше шли очень осторожно, помня о предупреждении Эя и держа наготове свои короткие мечи, которыми их на прощанье вооружил Сава.
Лес сменился — вокруг путешественников поднимались стены осинника и лозняка. Иногда людям приходилось прорубаться через сцепившиеся, перепутавшиеся ветви. Вдруг где-то впереди раздался крик: «Помогите!.. На помощь!.. Ну, кто-нибудь!..»
Путешественники остановились, прислушиваясь к крикам.
— Кричит, явно, девушка, — нарушил тревожное молчание Малевич.
— Да, это девушка, — подтвердил слова следователя Валентин Валентинович. Остальные, соглашаясь, закивали головами. — Что будем делать?
— Нужно узнать, в чем дело, и, если надо, прийти на помощь, — не задумываясь, ответил Стас.
— Вы здесь чужаки, и вам не надо в дела нашей земли вмешиваться, — перебил Стаса угрюмый Эя. — Для вас же лучше будет.
Но его никто из маленького отряда не послушал. Все, не раздумывая, бросились в сторону, откуда летели слова о помощи. На минуту около стоящего Эя приостановился Малевич и лукаво спросил:
— Откуда у воина такая уверенность в том, что у нас будут неприятности. Или Эя о чем-то умалчивает? — и, не дожидаясь ответа, издевательски засмеявшись, следователь побежал за своими товарищами.
С трудом прорвавшись через зелёные заросли, первым на берег реки Нефеш выбежал Стас. Его удивила ширина реки — противоположный берег исчезал далеко за горизонтом. Речная вода играла и искрилась на солнце. Пораженный увиденным, парень не сразу сориентировался в обстановке. Первым увидел попавшую в беду девушку Валентин Валентинович. Он толкнул Стаса в плечо и взволнованно сказал:
— Вон она, смотри…
Парень посмотрел в сторону. Чуть выше по реке далеко в воду выдавалась песчаная отмель, посреди которой одиноко росло небольшое деревце. Уцепившись за него руками, кричала, от чего-то отбиваясь, черноволосая девушка. Ни Валентин Валентинович, ни Стас, ни подбежавшие следом Ольга, Калина и Малевич сразу не поняли, в чем дело, и только Тимур без раздумий побежал прямо на старое бревно, лежащее недалеко от дерева. И тут Калина все поняла:
