Лязгнул засов.
«Сейчас поведут на расстрел», – пронеслась неуместно игривая мысль.
Вошел угрюмый человек в черном. Эта форма казалась знакомой. Интересно, откуда?
– На выход, – приказал человек, дернув стволом автомата. Точнее – компактного пистолета-пулемета, что в ходу у некоторых охранных агентств.
Вот оно: охранное агентство «Вереск»! Около него крутились молодцы в похожей форме. А если проводить связь с рассказами Сергея, затем с Зигфридом… Вопрос только – зачем проводить эти связи? Разве что, положиться на полумистическую теорию «коридора событий», который с неизбежностью ведет в нужном направлении.
Вопрос только – нужном кому?
Артемия вели по узкому коридору – видимо, в построенном наспех здании. Цементные стены никто даже не думал красить. Поднялись на второй этаж. Снова коридор – и двери.
Одна из дверей выделялась – не цветом, не размером, а двумя плечистыми господами в штатском, очевидно, выполняющими роль статуй.
– К самому, – сказал тот, что привел Артемия.
– Видим, заводи, – сказала одна из «статуй». – Ждет.
Артемий несколько удивился: его, оказывается, ждет Сам. Кто – хозяин? Босс? Бугор? Как называют того, кто кому пришла в голову мысль устроить персональное гетто?
Комната, в которую привели Артемия, оказалась просторной, но весьма аскетически обставленной. Артемия усадили на крайне неудобный стул, нелепо торчавший посреди комнаты. Оставалось пялиться на казенный стол и пустое кресло за ним – все, что еще здесь было. Если не считать лампочки под жестяным абажуром, что свисала с потолка на неровно завитом проводе. Особенно неприятно выглядело окно, замазанное то ли краской, то ли известкой.
Если некто хотел такой обстановкой вызвать ощущение тревоги и полнейшей безнадежности, то весьма преуспел в этом.
– Сидеть здесь!
Его оставили одного. Артемий довольно долго ерзал на твердой поверхности стула, изготовленного вопреки человеческой природе. Сидеть было невозможно еще и из-за боли в избитом теле. Артемий воровато огляделся и встал.
Он не собака, чтобы слепо следовать командам.
Стены, слепое окно, снова стены. Стол. Он пуст – ничего интересного. Скучно.
Некоторое время стоял перед столом, колотя по столешнице кончиками пальцев. Кресло выглядело удобным. Маняще удобным. Просто невозможно не обойти вокруг стола и не усесться.
Натуральная кожа приятно холодит отбитую спину. Та наверняка вся в кровоподтеках и ссадинах… Так, а что в ящиках?
Ого! Пистолет. Тоже забавный артефакт. В некотором роде вполне эффективный оберег. От каких-нибудь оборотней в погонах. Только надо уметь им пользоваться и иметь определенную решимость. Давайте признаемся: далеко не каждый может взять, да и пальнуть в живого человека, пусть даже и конченную сволочь. Нет, не наш вариант. Хотя штука, конечно красивая. Что это? «Беретта» Ручка, надо полагать, из орехового дерева, и отделка эксклюзивная. М-да, господа, да это золото! А заряжен ли он? Ну-ка, ну-ка… Вот это номер! А пули-то – серебряные!
Похоже, хозяин действительно псих, если верит в эффективность серебряных пуль. За все время общения с оккультным миром, Артемий не знал ни одного факта явления реальных оборотней. Впрочем, против обычного противника сгодятся и серебряные…
Артемий не сразу понял, что заснул. В хозяйском кресле, нахально водрузив на стол ноги. Он очень устал. И когда на уровне кроссовок увидел лицо незнакомца, среагировал не сразу. Поворочался, устраиваясь поудобнее, не понимая, что мешает сложить на груди руки.
Оказалось – пистолет. Артемий неловко повертел оружие в руках, не зная, куда его деть. Спросонья соображалось неважно.
– В ящик стола, где взял, – сказал жесткий голос.
– А? – вздрогнул Артемий. Он все еще не привык к мысли, что в комнате он не один.
Незнакомец сидел на том самом стуле – в центре. И смотрел на Артемия со сдержанным интересом – так наблюдают за аквариумными рыбками.
– А, может, ты хочешь выстрелить в меня? – поинтересовался человек, и в голосе его появились новые нотки. – Так, давай, не стесняйся!
Казалось, эта мысль ему очень понравилась.
– Нет уж, спасибо, – сказал Артемий. – Там у вас охранники с пулеметами. Не думаю, что ваша жизнь стоит моей.
И бросил пистолет в ящик.
– Зря, – медленно произнес человек. – Может, как раз, и стоит. Ну, раз стрелять не хочешь, иди на место, которое тебе полагается.
Артемия не пришлось уговаривать. Он быстро убрал ноги со стола и встал. Проходя мимо незнакомца, косясь на него, он вспомнил сцену из фильма про разведчиков, где «наш» и «чужой» при обмене на границе вот так вот сверлили друг друга взглядами. Ей богу смешно.
– Я вижу, тебя что-то веселит, – сказал незнакомец, усаживаясь в кресло.
– Ну, что вы! – со своего стула отозвался Артемий.
– Тех, кто не понял серьезности положения, всегда поначалу смешит атрибутика.
– У вас очень веселая атрибутика, – признал Артемий.
Незнакомец не ответил. Некоторое время молча смотрел на Артемия. Эта минута показалась очень долгой. О чем думал хозяин? Сжечь ли его в своем домашнем крематории? Или заживо замуровать под штукатурку? Неприятный человек. И вид у него какой-то болезненный. Знакомый колдун сказал бы, что над этим человеком висит черное кольцо смерти.
– Меня зовут Павел, – сказал человек. – Просто Павел.
– Очень приятно, – соврал Артемий. – А почему – «просто»?
– Потому, что не каждому позволено звать меня просто по имени. – ответил Павел. – Можешь считать себя избранным.
«Что за мания величия? – обескуражено подумал Артемий и повнимательнее вгляделся в лицо этого Павла.
Он узнал его.
С трудом – так изменился знакомый по экрану телевизора облик преуспевающей «акулы бизнеса». Словно того разъедает изнутри жестокая болезнь.
Впрочем, здоровье – дело личное. Сейчас есть, от чего растеряться. Известная, публичная фигура и столь мерзкие делишки – как это сочетается?!
– Я вижу, ты понял, кто я, – сказал Павел.
– Да, – выдавил Артемий. – Что здесь происходит?
– Это второй вопрос, – сказал Павел. – Ты бы лучше интересовался собственной судьбой…
– А что?
Павел вздохнул, нервно постучал рукой по крышке стола. Вид Артемия явно не давал ему покоя. Наконец, спросил:
– Не задавал себе вопрос: почему ты здесь?
– Именно, – сказал Артемий. – Задавал. Могу повторить его и вам.
– А своя версия имеется?
– Есть и своя, – согласился Артемий. – Меня схватили и притащили сюда головорезы из вашей охранной фирмы.
– То есть, совершенно случайно?
– Абсолютно.
– А если отбросить вранье?
– А знаете – катитесь вы подальше! – разозлился Артемий. – Меня пугают крематорием, бьют ногами, ограничивают мою свободу. Чего вы от меня хотите?!
