Их разделяло тридцать метров узкого провала ванны.
- Что делать?- тихо спросил Диллан, напряженно глядя на ЧУЖОГО.
- Уходи,- одними губами ответила Рипли,- Я остаюсь.
- Здесь сейчас будет десять тонн жидкого олова.
- Я тебе сказала: я хочу умереть,- решительно произнесла женщина,- Уходи.
- Э, нет. Так не пойдет,- Диллан быстро взглянул вверх, где на разливочном мостике появилась фигура Морса. Взмах рукой. Все в порядке. Все готово,- У нас есть уговор,- продолжил он,- сначала он, потом ты. Лезь. Или мы останемся вместе.
- Хорошо.
Рипли шагнула к стене. Ее пальцы коснулись огнеупорной плитки, и женщина поняла, насколько тяжелым будет подъем. Уставшие мышцы молили об отдыхе тупой ноющей болью. Она подняла руки и сделала первый шаг, прижимаясь грудью к теплой, покрытой мелкими подтеками застывшего олова стене. Нога нащупала неровность, достаточную для того, чтобы служить опорой. Вверх. Самым трудным был этот первый шаг. Дальше пошло легче. Человек превратился в автомат, тяшущий тело к спасению. Пальцы. Щель. Отлично. Нога. Выступ. Вверх. Еще десять сантиметров…
Рипли уже пожалела, что не сняла куртку. Толстая, набитая ватой ткань стесняла движения, мешала ползти, цепляясь за любую неровность стены. Женщина слышала, как тяжело дышит где-то внизу негр.
Диллан первым заметил неладное. Он повернулл голову и, прижимаясь щекой к плитке, покосился в сторону. Так и есть. Чудовище не осталось внизу. Оно ползло параллельно людям, уже почти сравнявшись с ними.
Негр замер, распластавшись на скользкой стене.
Как только Диллан остановился, монстр тоже прекратил подъем, и негр теперь мог отчетливо рассмотреть его.
«Конечно, ублюдок,- с каким-то отчаянным весельем подумал он,- тебе ведь не нужна Рипли, тебе нужен я, верно? В ней же сидит твоя подружка, и ты не можешь прикончить ее, парень. Ну давай, поглядим, насколько ты крепок в кости».
Негр разжал пальцы и заскользил вниз по покатой поверхности.
- Диллан!!! Что ты делаешь?!!!
Он услышал ее крик уже внизу, стоя на полу формы. И пока чудовище разворачивалось и ползло следом, успел крикнуть:
- Я сейчас!
Диллан видел, как тварь, повиснув вниз головой, быстро перебирает лапами, торопясь к своей добыче.
- А как же я, Диллан?!!
- О тебе позаботится Бог, сестренка!
ЧУЖОЙ сполз вниз и выпрямился, готовясь к атаке.
Неегр видел это и прекрасно понимал, что его ждет. Он не двигался с места. Лишь снял запотевшие очки и, убрав их в карман, тихо выдохнул:
- Будь ты проклят, ублюдок.
ЧУЖОЙ медленно двинулся к нему. Постепенно он все увеличивал скорость, торопясь разделаться с этим сгустком протоплазмы. Не сбавляя хода, оно раскрыло пасть и выпустило вперед подвижную челюсть.
Острые зубы рванули ухо негра, превратив его в лохмотья, и в ту же секунду две сильные ладони сомкнулись на липкой шее монстра и сжали ее, подобно тисками. ЧУЖОЙ по инерции двигался вперед. Он опрокинул человека на спину, но и сам, не удержав равновесия, повалился сверху.
- Лей олово, Морс!- закричал Диллан, уварачиваясь от клацающих в воздухе челюстей,- Лей олово!
Чудовище почувствовало, что человек каким-то образом лишил его подвижности, а это означало смерть. Оно отвратительно запищало, пытаясь вырваться, нанося удары хвостом и щелкая челюстью, в надежде убить человека.
Острые зубы вошли в левое плечо негра, разорвав мышцы и разнеся вдребезги ключицу.
- Это все, что ты можешь, выродок?- Диллан ощущал острую боль в плече и видел фонтанчики крови. Он понимал, что одной рукой ему не удержать существо, и кричал, давая выход боли и черпая в этом крике силы,- Драться не умеешь? ОЛОВО, МОРС!!! ЛЕЙ ОЛОВО!!!
Рипли доползла до края ванны. С той стороны, где она закончила подъем, форма переходила в отвесную стену, на которой были закреплены ступени-скобы. Ближайшая располагалась в полуметре над головой женщины. Она понимала: если ей не удастся дотянуться до ступенек, раскаленное олово, наполнив форму, поджарит ее, как цыпленка.
Будь Рипли в другом состоянии, без труда бы проделала подобное упражнение, но сейчас, когда все силы ушли на то, чтобы выбраться из ванны…
Одна попытка. У нее была всего одна попытка. Если она провалится - все. Упасть с такой высоты означало гибель. И олово не понадобится. «А может, это к лучшему?- вдруг подумала она,- Три секунды - и смерть… Нет. Сперва нужно убедиться, что ЧУЖОЙ погиб.
Но он же боится огня…
Ты уверена? Он ДОЛЖЕН БОЯТЬСЯ огня. А вот боится или нет, неизвестно.»
Рипли глубоко вздохнула и, задержав дыхание, резко потянула тело вверх.
Пальцы уцепились за скобу, как за спасательный круг.
Теперь выше. Еще одно маленькое усилие. Женщина почувствовала, как едкий пот заливает глаза.
«Ну давай, давай! Ты можешь!!!»
Побелевшие кончики пальцев коснулись следующей скобы.
- МОООООООООООООРС!!!!!
Крик Диллана внезапно оборвался, и Рипли поняла, что он умер.
Ковш дрогнул, обрушивая вниз кипящий вязкий водопад.
Женщина услышала, как заверещал ЧУЖОЙ, когда его накрыл расплавленный поток олова.
Она продолжала ползти вверх по шатким ступенькам. Еще немного. Жар, поднимающийся от заполненной ванны, подхватил женщину, как прилив утлое суденышко.
Со своего мостика Морс наблюдал, как Рипли взбирается по скобам. Он видел, что каждое следующее движение дается ей тяжелее предыдущего.
Если бы «хорек» мог чем-нибудь помочь… но Рипли придется подняться еще метров на двадцать, прежде чем он сумеет втащить ее на мостик. Самое худшее, что последние пятнадцать метров женщине придется подниматься по гладким трубам. Они тянулись к потолку, подобно высохшим почерневшим скелетам. В тех точках, где трубы соединялись в коммуникационные узлы, ей будет легче, но в остальном…
Морс не замечал, как его мышцы напрягаются, будто это не Рипли, а он сам карабкается по отвесной поверхности. «Ну, еще, еще…»
Вот женщина обхватила руками одну из труб и начала подъем.
«Хорек» разом взмок. Стоило ей сделать одно неверное движение, и все будет кончено.
Вот… Нет. Женщина продолжала карабкаться вверх, лишь иногда останавливаясь, чтобы дать передышку уставшим мышцам.
Каждый раз, когда она проходила особенно опасные участки, Морс замирал и начинал молиться про себя.
Он бы делал это вслух, но боялся, что звук голоса может испугать женщину.
«Ну, еще чуть-чуть. Осталось всего пять метров. Ну давай, давай!»
Морс не сразу заметил волнение на зеркальной амальгаме олова.
Блестящая поверхность вздулась, словно в ней вызревал гигантский нарыв. С каждымм мгновением он становился все больше и больше, и наконец взорвался, разбросав по залу кипящие брызги.
