Борис тяжело сглотнул, в ногах появилась неприятная дрожь. Он неуверенно шагнул в сторону и тут же ощутил легкий укол в правое бедро. Растерянно оглянулся — рядом стоял молодой человек, его глаза смотрели тепло и доброжелательно.
— А мы вас ждем, Сергей Данилович, — нарочито громко сказал тот, беря Шилова под руку. — Василий попросил встретить вас, вот мы и подъехали.
Несколько секунд Шилов удивленно смотрел на незнакомца, затем ему неожиданно стало весело — он подумал о том, что эти люди ошибаются, что он не знает никакого Василия. И он совсем не Сергей Данилович.
Борис засмеялся, попробовал было объяснить их ошибку, но язык почему-то не слушался. Затем мир вокруг него слегка пошатнулся, молодой человек подхватил его за руку, задняя дверь его родной «Ауди» гостеприимно распахнулась. Шилов покачал головой, затем с глупой улыбкой сел в машину, крепко прижимая к себе сумку.
— В ае… в аэропорт, — сказал он и снова засмеялся, ему стало легко и весело. В сущности, жизнь действительно прекрасна. Тихий океан, Калифорния. А еще есть Флорида и Майами…
Они выехали на площадь Ленина, Шилов взглянул на памятник и со смехом помахал ему рукой. Интересно, а в Сан-Франциско есть памятники Ленину? Если нет, то он обязательно поставит. Непременно…
Он смотрел на мир счастливыми глазами, хватал за руки своих попутчиков и пытался объяснить им разницу между их бизнесом — там, за океаном, — и нашим. Попутчики кивали и улыбались, один из них предложил подержать сумку, но Шилов категорически — да, именно ка-те-го-ри-чес-ки — отказался. Именно так он им это и сказал. Они лишь засмеялись, он тоже захохотал вместе с ними. В сущности, они оказались совсем неплохими парнями. И он обязательно пригласит их в Лос-Анджелес. Или в Сан-Франциско…
Они выехали за город, Шилов с улыбкой посмотрел в окно. Ну да, они едут в аэропорт. Рейс на Майами через двадцать минут…
Машина остановилась. Да, это они хорошо придумали. Пусть подержат сумку, он быстро — до кустиков и обратно…
Ему позволили выбраться из машины, но к кустикам почему-то не пустили. Рядом остановился джип, из него вылезли четверо молодых плечистых ребят. Лица двоих из них показались ему знакомыми, но все это, в общем-то, было уже ерундой. Куда важнее были цены на недвижимость…
Ему помогли сесть за руль, Борис снова засмеялся и похлопал по плечу высокого паренька, пристегнул ремень. Ремень — это обязательно. Это святое…
Кстати, а где его сумка? Он растерянно огляделся, затем посмотрел вперед, услышав какой-то до боли знакомый звук. Двойной щелчок, звонкий и протяжный, будто металлом провели по металлу. Словно звук передернутого затвора…
Он так и не понял, что именно находится в руках у этого добродушного молодого человека. Не успел понять. Мир неожиданно наполнился беззвучным грохотом, ревом и шумом бурлящих океанских волн, затем медленно померк и растаял. Майами, Сан-Франциско, Калифорния…
В сущности, это оказалось достаточно просто. Андрей не стал мудрить — не было смысла. Вернувшись в свою «берлогу», достал из ящика стола ключ и открыл большой облупленный сейф в углу комнаты. Этот сейф стоял здесь всегда, во все времена. Андрей помнил его еще с мальчишеских лет, когда в школе у них организовали детский пресс-центр, и он впервые в жизни побывал в редакциях разных газет. Помнится, тогда он хотел стать фотокорреспондентом и повсюду таскал с собой свою верную старенькую «Смену»…
В сейфе не было ничего особо ценного — так, всякая полезная мелочь. Порывшись в картонной коробке на верхней полке, Андрей достал нужный компакт-диск, закрыл сейф и вернулся в резиденцию милых дам. Здесь была одна Юля, она уныло склонилась над листком бумаги, то и дело покусывая колпачок ручки — похоже, у неё что-то не получалось.
Ремонт компьютера занял меньше часа — не мудрствуя лукаво, Андрей вставил установочный диск и переустановил операционную систему. Это было гораздо проще, чем пытаться отыскать и восстановить сбойные файлы, к тому же Андрей не был уверен, что у него это получится.
Пощелкав мышкой, он убедился в работоспособности машины, вынул диск и встал из-за стола.
— Все, Юля, можешь работать. — Андрей подошел к девушке, та задумчиво подняла голову, не переставая грызть колпачок.
— Да, Андрей, спасибо, — Юля улыбнулась и снова погрузилась в свои бумаги. — Пусть пока поработает…
— Тогда я пошел, — Андрей еще раз взглянул на коллегу и вышел. Ему было немного жаль Юлю, его никогда не покидало ощущение, что журналистика — это не ее профиль. Текст, который та же Лена или Танюша накатали бы за двадцать минут, она вымучивала несколько часов. Тем не менее, ее любили и никогда ничем не попрекали, благо поводов для этого обычно не возникало.
Он вернулся в «берлогу», сел за свой стол, положил в него компакт-диск и устало вздохнул. Ничего не поделаешь, придется ждать. Где-то у Бабая книжонка была… Андрей встал, открыл створку соседнего стола. А, вот она. Не бог весть что, но почитать можно. Все равно делать нечего…
Марианна появилась в половине восьмого. Все уже разошлись, коридоры были тихи и пустынны. Прочитанная книга лежала на столе, Андрей сидел в кресле, задумчиво глядя в окно. Услышав скрип открываемой двери, оглянулся.
— Ну и как? — Он взглянул на Марию, девушка устало улыбнулась.
— Ты знаешь, как ни странно, все действительно получилось. Марычев только что звонил. Кассета у них, завтра вечером в семичасовых новостях ее покажут. Он очень доволен.
— Ну еще бы, — усмехнулся Андрей. — По какому каналу будет? По пятому?
— Где же еще… Ты как, домой не собираешься? — Марианна демонстративно брякнула связкой ключей.
— Иду. — Андрей встал, сунул книгу обратно в стол. Выключил свет и вслед за Марианной вышел из кабинета…
Он ехал домой и размышлял о том, что будет дальше. Нет, он не думал о Марычеве, не думал о Фольмере и предстоящем скандале — все это было пустым и ненужным. Как не затрагивает рябь на поверхности озера его пустых и мрачных глубин, так и все это копошение не затрагивало сердца Андрея, не затрагивало глубин его души. Он что-то делал, говорил, слушал, смеялся — тем не менее, его почти не было во всем этом. Андрей неожиданно для себя понял, что старый маг был прав тогда — оказывается, действительно можно заниматься любимым делом, не будучи в него вовлеченным. Нет, он не был безучастен — просто ощущал в себе некоторую двойственность. Был один Андрей — тот, прежний, который с удовольствием занимался любимым делом, с интересом вникал в хитросплетения всех этих дворцовых переворотов. И был другой — где-то там, внутри, холодный и бесстрастный. Для второго не было добра и зла, он не делил мир на плохое и хорошее, белое и черное. Он просто смотрел, оставаясь равнодушным к происходящим вокруг событиям.
Осознание этой двойственности испугало Андрея. Он вдруг понял, что знает о себе не слишком-то много — если до сих пор не ощущал в себе присутствия этой скрытой половины. И мысль о том, что в нем может таиться что-нибудь еще, что-то такое, о чем он не имеет ни малейшего представления, заставила его слегка поежиться. Да, окружающий мир оказался гораздо сложнее и многограннее, чем он того ожидал. Но похоже, эта сложность относится не только к внешнему миру.
Андрей приоткрыл окно, струя прохладного свежего воздуха помогла уйти от неприятных мыслей. И все-таки, что ему делать дальше? Как жить в новой для него реальности, где есть магия, колдовство и демоны? День, два — и ему придется вновь туда отправиться. Безо всякой надежды на возвращение. И на счастливый исход вообще. Потому что слишком уж они были разные — он и демон, он и Хериорх. И если демона он еще мог как-то понять, то воспоминание о личности Владыки наполняло его душу ужасом. Было в нем что-то неуловимо страшное, что-то потустороннее и противоестественное, безмерно чуждое всему человеческому. И Хериорх определенно хочет сотворить из него нечто себе подобное…
Андрей подумал о том, что здесь, в машине, да и вообще, когда Владыки нет рядом, он может оценивать его более объективно и непредвзято. Может лучше чувствовать всю чужеродность и ненависть этого человека к этой земле, к этому миру. Но когда Владыка рядом, все меняется. И очень трудно не попасть под его влияние, очень трудно сохранить ту беспристрастность, что отличает человека от слепой марионетки, потому что сила Владыки на все накладывала свой отпечаток, все покрывала своей грязной уродливой тенью. Владыке нет места на этой земле — понимание этого наполнило сердце Андрея немым отчаяньем. Он знал, что не может справиться с Хериорхом. И все же обязан это сделать.
Утро следующего дня заявило о себе противным писком будильника. Семь утра.
Вставать не хотелось — в конце концов, он заслужил право на маленький отдых. Андрей нажал кнопку будильника, перевернулся на другой бок и снова закрыл глаза. Все равно ему в редакции пока делать нечего.
