Створки дверей на входе в зал презентаций были полностью распахнуты; по бокам, как стражи, возвышались еще два охранника в строгих деловых костюмах, а может, непосредственно менеджеры компании. Скорее всего, второе, – решил про себя Стас. Однако с первого взгляда что-то кардинально отличало их от привратника, встречавшего посетителей у главного входа в офис. Стас так и не успел понять, что именно – ощущение было мимолетным.
– Добро пожаловать, – поприветствовал один из "часовых". – Выбирайте любое удобное место, презентация сейчас начнется.
Зал оказался заполнен больше чем наполовину, человек тридцать или немного больше неравномерно расселись на стоящих рядами роскошных стульях с мягкими сидениями и высокими спинками. Их обивка цветом гармонировала с явно новым карминовым покрытием на полу, стены украшали дорогие светильники; обстановка дышала вкусом и солидностью. В воздухе витал смешанный аромат духов, не сильный, но сразу обращающий внимание только что вошедшего посетителя, – большинство присутствующих были женщинами в возрасте от двадцати до сорока лет.
Марк со Стасом заняли места в предпоследнем ряду недалеко от входа, в некотором отдалении от остальных, но и не настолько, чтобы обращать на себя внимание. Через минуту, расстегивая плащ, в зал вошла еще одна женщина, опустилась в их ряду через три места от Марка, после чего один из привратников направился к подиуму примерно полуметровой высоты, где стояла трибуна с микрофоном и большая белая доска. Другой зашел внутрь, закрыв обе створки дверей, и остался стоять, продолжая играть роль стража и медленно оглядывая зал.
– Господа, мы начинаем, – подойдя к микрофону, почти торжественно объявил первый. – Встречайте: президент компании "Новый свет" Альберт Рубинштейн!
Раздались жидкие аплодисменты, тут же стихшие.
Некто, сидевший в первом ряду, поднялся и легко вскочил на сцену. Первый "страж" уступил ему место за трибуной и зашагал вдоль узкого прохода между стульями, чтобы присоединиться к напарнику у входа в зал.
– Друзья, я рад, что вы откликнулись на наше приглашение, – сияя улыбкой радушного хозяина, возвестил Рубинштейн и развел руки в стороны, будто собирался заключить в объятия всех присутствующих. – И счастлив сообщить, что это лучшее решение, которое вы могли принять сегодняшним вечером, в чем, я абсолютно уверен, сможете сами убедиться еще до завершения нашей презентации!
Мужчина, сидевший через ряд впереди от Марка со Стасом, громко фыркнул, однако сразу сделал вид, что закашлялся.
– Итак… – не удостоив его даже взглядом, продолжил Рубинштейн.
* * *
– И чем мы сейчас лучше наших мужчин? – скептически изрекла Белла, когда они шли по длинной, плохо освещенной улице, ведущей к дому Веры.
– Наших мужчин? – мгновенно отреагировала Вера, опустив главный смысл вопроса.
Белла утвердительно кивнула.
– Я так и поняла. Впрочем, чему тут удивляться.
– Правда? А знаешь, что самое интересное? – спросила Белла.
– И что же?
– В других обстоятельствах, я бы в сторону Марка даже и не глянула. Странно, да?
– Кто знает, – пожала плечами Вера. – Может, и ничего странного. А он – в твою?
Слегка смутившись, Белла обдумала неожиданные втречный вопрос. Затем ответила:
– Кто знает…
Остальную часть пути к дому Веры они прошли молча.
– И все-таки, – не унималась Белла, когда девушки остановились у подъезда. – Чем мы поступаем лучше, после того, как столько раз сами пытались отговорить парней от идиотской затеи с презентацией? Ведь если за вами устроили слежку, в которую попытались вовлечь даже твоих родителей, значит, почти наверняка за квартирой сейчас наблюдают.
– В чем разница? – Вера не спеша извлекла из кармана плаща связку ключей. – В том, что у парней был выбор, а у нас… точнее, у меня со Стасом – его больше нет.
– И почему же?
– Потому что, по вашим с Марком наблюдениям, вампиры – или кем бы они еще не являлись – не способны войти в чужое жилье без приглашения. Но, как только они сумеют найти способ попасть в квартиру или кого-нибудь туда заслать и найдут те счета, сразу выяснят, где мы скрываемся. Это только вопрос времени.
– Ясно.
Вера приложила магнитный ключ к замку подъезда, дверь издала согласный писк и открылась.
– Ты точно уверена, что хочешь подняться вместе со мной?
Белла, не колеблясь ни секунды, утвердительно кивнула.
И они вошли в подъезд.
* * *
– …Таким образом, мы получаем следующий дополнительный бонус, – провозгласил Рубинштейн и кивком подал знак высокой темноволосой помощнице в коротком обтягивающем платье, которая тут же вписала большими цифрами четырехзначное число в круг под схемой в верхней части доски.
– Все это я когда-то уже слышал, – тихо сообщил Марк, наклонившись к Стасу.
Тот слегка пожал плечами:
– Обычные сетевые дела, разница только в деталях. Слушай… – он повернулся к Марку, еще больше понизив тон: – Заметил что-нибудь?
– Если не считать вранья об изобилии товаров… Нет, ничего. А ты?
– Тоже. Самая обычная презентация.
Женщину, по описанию похожую на Элею, среди присутствующих они также до сих пор не заметили.
– Как вам такое? – вопросил Рубинштейн, окидывая зал взглядом, исполненным призывного энтузиазма. – Что скажете? Многие ли и вас могут честно ответить, что получают такой доход от работы, которой посвящают большую часть активного времени, ежедневно вскакивая по сигналу будильника, чтобы снова отправиться на свои галеры – к станку, за прилавок или офисный стол? От звонка до звонка терпеть выходки строптивых клиентов, угождать вечно недовольному начальству, трудиться ради жалких крох от прибыли, почти целиком достающейся вашему работодателю, который никогда не возьмет вас в долю, сколько бы лет жизни вы не положили на плаху ради его благосостояния – никогда! Разве что… хех!.. однажды выставит на улицу без всяких объяснений! – Президент "Нового света" сделал жест рукой, поощряя аудиторию к активности. – Так что скажете?
– Выглядит неплохо, – отозвался женский голос откуда-то из передних рядов. – В теории.
– Неплохо? – воскликнул Рубинштейн с нотками добродушной снисходительности. – И это ваше "неплохо" уже в начале, друзья мои! Лишь в самом начале! Но, как вы сейчас сможете увидеть, наша компания действительно знает цену истинному партнерству. Внимание!
Он выдержал интригующую паузу, а затем вновь подал знак помощнице.
– Как только. На этом уровне. Под вами. Появятся. Еще три…
Молодая помощница, слегка развернувшись к залу спиной, споро заскрипела маркером в нижней части доски, выводя привычную схему.
