– Вы неплохо метаете кинжалы, – повернулся к Вадиму Бриан.
– Меня Ринальдо научил, – выпалил Вадим, – Он говорил, у меня просто дар.
– Бывает и от разбойников польза, – улыбнулся Бриан и бросил взгляд на группу тварей, продолжающих стоять вдалеке под деревьями. – Они меняют построение, – сказал он. – Сейчас будет новая атака. Вадим, вы проявили себя достойно. Думаю, сейчас самое время посвятить вас в рыцари. Не захотите же вы умереть простым оруженосцем?
– Умереть? – к сыну кинулась Тамара. – О чем вы говорите? Он еще ребенок. Какие рыцари? Надо бежать отсюда.
– Конечно, вы правы. Мадам, – улыбнулся Бриан. – Вы с Марион должны бежать и спрятаться где-то в городе. Поскольку путь из города для нас перекрыт. А мы вас прикроем. Оруженосец, – он кивнул Вадиму.
Подросток подошел и стал перед рыцарем на колени.
– Хочу сказать, что никто не рождается рыцарем, – торжественно произнес Бриан, – Человек становиться рыцарем через посвящение. Даже сам король должен быть произведен в рыцари. Во имя Божье, делаю вас рыцарем. Будьте храбры и честны шевалье Вадим. Это большая честь стать благородным человеком на поле боя. – Бриан трижды коснулся саблей плеча подростка. – А теперь поднимайтесь. Наш враг не дремлет.
Раскрасневшийся Вадим поднялся с колен.
– Уводите ее, – Бриан кивнул Марине на Тамару, снова впавшую в ступор. Журналистка хотела что-то возразить, но опустила глаза под взглядом Бриана. – Мы сейчас добежим до деревьев и спрячемся в павильоне. Мы будем вас там ждать, – она взглянула на него снова.
Он молча кивнул головой. Марина заморгала, прогоняя непрошенные слезы, и потащила за собой Тамару.
– Ну, что, рыцарь, Вадим, – повернулся к подростку Бриан, – сейчас самое время определиться с вашим девизом.
Говоря это, Бриан широко расставил ноги, будто стараясь, врасти в землю, и расправил плечи, вглядываясь в столпившихся тварей. Две из них уже отделились от общей группы, готовясь к атаке.
– Мой девиз, – запинаясь, произнес Вадим, он тоже посмотрел вдаль, достал из-за пояса кинжал и подкинул его в руке, словно примериваясь, – мой девиз: «Победа или смерть».
– Замечательно сказано, – одобрительно кивнул головой Бриан.
Мерзкие твари вдалеке уже начали свой разбег.
– А каков ваш девиз, рыцарь? – глядя на несущуюся на них гору мускулов, спросил Вадим.
– Делай, что должен, и будь, что будет, – произнес Бриан, поднимая саблю.
– Победа или смерть, – прошептал коннетабль Альберт, всматриваясь в темнеющий перед замком лес. Его не покидало гнетущее чувство беспокойства.
– С кем вы туту беседуете, мой друг? – на плечо коннетабля легла рука Эрмона.
– Не помню, чтобы мы становились друзьями, – сухо произнес Альберт и отодвинулся.
– Прекратите, – улыбнулся Эрмон. – Сейчас мы можем говорить на равных. Я коннетабль прелата. Вы – госпожи Элеоноры. И думаю, цель у нас общая – обеспечить ее безопасность.
.
– Вот это-то меня и волнует, – нахмурился Альберт. – Мне кажется, в лесу что-то происходит. Я видел там огни.
– Этого не может быть, – тряхнул головой Эрмон. – Мы только сегодня проезжали этот лес. Поверьте, если бы там укрывались мятежники, они бы не остались незамеченными.
– Я верю, что вы никого не видели. Но мне все равно не по себе, – Альберт в упор посмотрел на Эрмона, и коннетаблю прелата передалось его беспокойство. – Сколько у вас рыцарей за стеной?
– Я оставил дежурить пятерых. Еще наши лошади, – ответил Эрмон.
– Прикажите вашим людям подняться на стену, – произнес Альберт. – Я сейчас спущу веревочные лестницы.
– Но кони? Это лучшие скакуны из тех, что есть у прелата. Опустите мост, и мы введем их.
– Я уже говорил, ворота неисправны. Даже если мы опустим их, то никак не сможем поднять обратно. Лучше потерять лошадей, чем замок, – покачал головой Альберт.
– Погодите, я знаю, что делать. – Эрмон позвал своих рыцарей, стал отдавать приказы оруженосцам. Через полчаса, несколько плетеных импровизированных перевязей большого размера на канатах спустили по стене. Веревки перекинули через несущий брус одной из башен с достаточно большими проемами.
– Это блок – произнес Эрмон, – показывая на конструкцию недоумевающему Альберту. Я читал о таком в одной из книг епископа. Эй, там внизу, – крикнул он, – Подводите перевязи под лошадей и стреножьте их, чтоб не поранились.
Часть рыцарей стала у веревок, перекинутых через блок. Медленно, очень медленно поднимая вдоль стены ржущий от страха драгоценный груз, они втащили лошадь в башню. Эрмон, говоря, ласковые слова распутал животное и осторожно вывел его по узким пологим коридорам во двор. Рыцари тем временем спустили перевязь снова. Они поднимали уже седьмую лошадь, когда дозорный заметил странные прыгающие огни, двигающиеся от леса к замку. Он затрубил в рог.
– Немедленно всем подняться! – скомандовал Альберт, бросая двум стоящим внизу оруженосцам веревочные лестницы. Люди стали карабкаться вверх. Очередную лошадь продолжали медленно тянуть к окну башни. Странные прыгающие огни быстро, слишком быстро приближались к замку.
– Факелы сюда! Больше огня! – скомандовал Альберт, с усилием вглядываясь в сгущающиеся сумерки.
Прыгающие огни оказались уже не более чем в пятидесяти метрах от замка. Лошадь отчаянно заржала и забилась в путах.
– Поднимайте быстрее, – закричал Эрмон.
– Втащить лестницы! – одновременно с ним крикнул Альберт.
Он, наконец, разглядел то, что неслось к замку. Сейчас это увидели и все остальные. С десяток громадных трехметровых тварей, то ли волков, то ли медведей прыжками неслись к замку. Еще несколько мгновений и они врезались в лошадей, оставленных у ворот.
– Приготовить арбалеты, – скомандовал Альберт.
Град стрел обрушился на странных тварей. Кто-то из них завизжал, кто-то завыл. Но лошадей было уже не спасти. Стреноженные животные ржали, тщетно призывая людей на помощь. Они грызли нападавших зубами, отбивались копытами, но силы были явно не равны. Когти необычных существ рвали теплую плоть, распространяя вокруг запах горячей крови. Через несколько минут все оставленные внизу лошади были забиты.
Вожак стаи задрал голову, всматриваясь в людей стоящих наверху на стене. Ропот ужаса пронеся по рядам рыцарей. Вместо глаз у стоявшей под замком твари полыхал огонь. Зверь перевел взгляд на лошадь, продолжающую висеть на стене. Он легко подпрыгнул и полоснул громадным когтем по брюху несчастного животного. Кобыла издала предсмертный хрип и затихла. Тварь замерла на мгновенье внизу, а затем вновь прыгнула вверх. Но теперь у нее была другая цель. Он вцепилась когтями в труп лошади и, забравшись ей на спину, с вожделением посмотрела на большое окно башни.
