— Я почему-то не могу отделаться от ощущения, что вы что-то скрываете. Не все знаете? Хорошо. Всего никто не знает. Но почему не расскажете все, что знаете?
— Потому что порой предпочтительно узнавать самому. Впрочем, могу рассказать о связи Иного с тем самым аллигатором.
Джек развалился на стуле, хлебнул вина.
— Внимательно слушаю.
— Он появился на свет вблизи от узловой точки.
— Что это такое?
— Совершенно особое место. В разных местах земного шара завеса между нашим миром и Иным утончается. А иногда разрывается в точке, где к нам слегка, ненадолго просачивается Иное. Существа редко проникают с той стороны. А влияние — дело другое.
— Я, кажется, догадываюсь, где находятся такие точки, — вставил Джек. — В Вашингтоне, округ Колумбия... Скажем, возле Капитолийского холма или Белого дома...
Аня улыбнулась, собирая карты. Пасьянс опять сошелся.
— Боюсь, действия этих мошенников не объяснить подобной причиной, малыш. Одна точка находится неподалеку отсюда, а другая поблизости от вашего старого дома.
— Где? — Он почему-то не удивился.
— В лесных пустошах Нью-Джерси. В местечке под названием Рейзебэк-Хилл.
Прошлой весной Джек отправился в пустоши и чуть там навсегда не остался.
— Должно быть, очень хорошо спрятана. Я имею в виду, кто-нибудь уже наткнулся бы.
— В лесных пустошах есть места, где не ступала нога человека. Даже если б ступала, узловые точки открываются только дважды в год, в дни равноденствия. Хотя косвенное влияние постоянно заметно.
— Например?
— По мутациям. Во время равноденствия что-то просачивается с другой стороны, изменяя клетки живых существ — растений, животных, деревьев... людей.
— Кто-то должен обратить внимание!
Аня покачала головой:
— Узловые точки расположены в безлюдных местах.
— Очень удачно.
— Да нет. Все правильно, если припомнить, что протечки случаются сотни лет и люди рядом с точками тревожно себя чувствуют. Не точки возникают в местах, откуда ушли люди. Ровно наоборот: люди — в большинстве своем — инстинктивно бегут от точек.
Узловые точки... мутации... рогатый людоед-аллигатор...
— Узловая точка не здесь, а в болоте.
— Говорю тебе, не в болоте, а...
— В травяной реке. Правильно. Ладно. Я ведь все-таки прав, что узловая точка находится в Эверглейдс?
Аня кивнула:
— В лагуне, рядом с пригорком, поросшим деревьями.
— Откуда вам известно?
— Я уже говорила, милый, что живу здесь дольше, чем ты.
— Как долго?
— Вполне достаточно.
— Ну хорошо. — В Ане чувствовалось нечто вечное, наверняка она гораздо старше, чем кажется. Воспользовавшись моментом, Джек прямо спросил: — Сколько лет вы и другие женщины здесь живете?
— Интересуешься моим возрастом?
Она закурила другую сигарету, собрала карты. Очередной пасьянс сошелся. Третий подряд. Определенно, не просто удача. Либо фокус показывает, либо... Ну, бог с ней.
— Не хотите говорить — не надо. Может, снова индианку встречу, — он вспомнил оранжевое сари, длинную косу, немецкую овчарку, — у нее спрошу. Она молодо выглядит.
— Никогда не спрашивай женщин о возрасте, — рассмеялась Аня.
Подумав о других женщинах с собаками, Джек кое-что припомнил.
— Русская говорила о каком-то Противнике. Кто это? По ее словам, я с ним встречался.
Аня откинулась на спинку дивана, глядя на него.
— Встречался. Помнишь, я тебе рассказывала о старике, некогда защищавшем Союзника? И у Иного есть свой боец. Очень опасный. Древний. Не однажды его убивали, а он всякий раз возрождался.
— И я с ним встречался? Однако...
Он вдруг понял. Удивительный, странный мужчина, который впервые ему рассказал об Ином и в котором он заподозрил окончательного виновника смерти Кейт.
— Рома, — шепнул Джек. — Сол Рома. По крайней мере, так он мне представился. Потом оказалось, что это неправда.
— От него всегда жди неправды, кроме случаев, когда правда причиняет боль. Он черпает силы в чужих страданиях.
— Да. Ваша русская подруга тоже сказала: питается человеческим горем, бедами, раздорами. Кто же он на самом деле?
— Скорей что. Был таким же, как ты, человеком, теперь больше чем человек. Ему суждено стать совсем иным, только он пока не достиг этой стадии. Способен на то, о чем люди только мечтают, но все еще переживает процесс становления. Враги Иного зовут его «Противником», союзники — «Тем Самым».
— Зачем люди помогают Иному, зная, что оно с ними покончит?
— Разве людей можно понять? — передернула Аня плечами. — Одни, полные ненависти, согласны увидеть всеобщую гибель, другие надеются получить награду за приближение апокалипсиса, третьи доверчиво кушают бочки вранья, есть просто сумасшедшие... Противник издали ими руководит.
— А как его зовут?
— У него много обличий, много имен, только Истинным Именем он никогда не пользуется.
— Оно вам известно?
Аня кивнула:
— Тебе не скажу.
— Почему, черт возьми?
— Потому что он услышит. Не стоит привлекать к себе его внимание.
— Скажите! — вскричал Джек, чувствуя прилив гнева, зревшего в душе уже несколько месяцев. — У меня с ним свои счеты...
— Нет! — Аня подалась вперед, сверкая глазами. — Держись от него подальше! Ни в коем случае не связывайся. Если он пожелает, задует тебя, словно спичку.
— Это мы еще посмотрим. Назовите имя, об остальном я сам позабочусь.
— Как только прозвучит его имя, он явится сюда за мной.
— За вами? Зачем?
— Чтобы меня убить.
Джек был ошеломлен. Ответ звучал так прозаически, словно она давным-давно свыклась с угрозой, отчего дело выглядело тем более убедительным.
Неужели это правда? Если да, не стоит из нее вытягивать настоящее имя Ромы.
— Потому что вы против Иного?
— Больше того. Я вдобавок стою на пути — у него на пути.
Джек собрался спросить, каким образом маленькая старушка может стоять у кого-нибудь на пути, однако не забыл аллигатора, не сумевшего попасть к ней во двор. Может быть, она вместе с другими точно так же удерживает Иное на гораздо более почтительном расстоянии.
Бабушка намного влиятельнее, чем кажется. Откуда у нее сила?
Не будем тратить время на расспросы. Она уже чертовски ясно дала понять, что не собирается разглашать кое-какие подробности о себе и о своих друзьях.
— Стоите на пути... к чему?
— К вратам в Иное. Пока он их открыть не может. До этого Противник еще не дозрел. Если удастся, он преобразится, покончив с жизнью, реальностью, знакомым нам существованием. В начале этого года ему показалось, будто можно срезать путь. Ты очутился рядом...
— Откуда вы знаете? Одна из ваших подруг была свидетелем?
