– В смысле – какой Эрик?.. – отшатнулась Марта. – Вот этот….
Она указала на того перстом, а Джулиана, чувствуя себя крайне неловко, покачала головой. Такие вещи как-то обескураживают – то же самое, что столкнуться с человеческой слабостью у того, кто на вид чрезвычайно силен духом.
– Но там же никого нет… – выдавила она, потупив глаза.
– Ты что несешь?! – задохнулась от негодования Марта, схватив Эрика за руку, напомнившую сейчас стекло на ощупь, и страх подло исподтишка обжег ее внутренности.
Она посмотрела на остальных и увидела те же выражения на лицах, что и у Джулианы – растерянность, жалость и даже испуг. Так же смотрел на нее и священник, к которому обратилась Марта с просьбой обвенчать их с Эриком. И миссис Веллер, когда пришла в их квартиру по поводу похорон деда…. Деда ли? Ужас, словно лава, разлился по всему естеству Марты, а цепь болезненных и воспоминаний ядовитыми парами охватила сознание.
– Вы что?! – истерично воскликнула она подавленным голосом, чувствуя, что слезы на подходе. – Эрик, ну скажи что-нибудь!
Она повернулась к нему, ища поддержки и ожидая, что он обнимет ее, как всегда, придавая сил или пряча от всех демонов мира, но того и след простыл. Стоило только подпустить сомнения на треть иголочки, стоило позволить страху всего лишь одно касание, и…
Слепо уставившись на свою ладонь, которая всего секунду назад сжимала руку любимого и сохранила все ощущения, Марта побелела, как полотно. Ее колотило на нервной почве, а глаза застлала пелена слез.
– Эрик! – срываясь, закричала она и рванула в чащу, словно на съедение тьме.
– Так, держи. – Джулиана отдала Лидии горшок с таккой и помчалась следом.
– Ключ оставь! – крикнула ей вдогонку Амалия, чем повергла всех в шок.
Джулиана даже остановилась, уставившись на нее изумленно и не столько от самой просьбы, сколько от того факта, что старушка умеет говорить или снизошла до этого. Она усмехнулась и побежала дальше, а Амалия, фыркнув, глянула на Лидию.
– Если они потеряются, это конец…. вряд ли найдется дубликат.
– А вам-то что с этого? – не поняла девочка, пыхтя, усаживаясь, на землю. – Хотите еще пожить?
– Я??? Да что ты, девочка! Как раз наоборот.
– Наоборот? – не поняла Лидия.
– Я просто хочу в нормальную смерть. Хочу шанс встретить кое-кого, а здесь это невозможно. Вполне нормальное желание, разве нет?
Лидия задумчиво хмыкнула, а потом горько улыбнулась.
– По мне, так лучше здесь. Да и потом, откуда вам знать, что ваше желание хоть где-то исполнится?
Амалия раздраженно глянула на девчонку, раздумывая, а не дать ли той оплеуху за неучтивость, но вместо этого села рядом и сказала:
– А я и не знаю. Просто хочу шанс. Всего лишь.
Лидия пожала плечами и вытащила из-за пазухи пачку Труффолз. Она была початой, но девочка не прикасалась к печенью в Лимбе. Оно слишком много значило для нее в эту самую минуту спокойствия и тишины. Ведь именно печенье с шоколадной прослойкой хрустящее и бесконечно вкусное в пачке с заманчивым рисунком и убило Лидию…. Оно же помогло их маленькой группе раздобыть важнейшую информацию про ключ. Пачка Труффолз это всё, что у неё осталось. Прямо как вот этот безумный цветок у Джулианы и как некто Эрик – то ли выдуманный больным сознанием Марты, то ли некогда любимый, но ушедший.
– Может, угостишь? – спросила Амалия. – Чего пялиться-то зря?
Но Лидия покачала головой, ответив решительное «нет», чем заставила престарелую женщину еще раз задуматься о тумаке. Она согнула ноги в коленях и, упираясь в них локтями, выставила перед собой немного помятую пачку печенья, установив настоящий зрительный контакт. Пристальный, немигающий. Самая что ни на есть глубокая медитация. Магия содержалась в этой штуке. Источник силы. Пачка передавала тепло и успокаивала. Лидия не хотела возвращаться, даже несмотря на то, что оказалась в незнакомом полном абсурда и ужасов месте. Несмотря на этот лес, где наверняка обитали жуткие волки и медведи внешне, словно вывернутые наизнанку, и скорей всего имеющие каждый свой изощренный способ причинения неимоверных страданий. Лидия ненавидела свою жизнь каждой клеточкой, а здесь определенно лучше, как во сне, только сознание не притуплено и всё видится, как есть. Тогда, как во сне вещи кажутся нормальными при том, что они порой абсолютно безумны. И да, быть может, для Лидии это место казалось предпочтительней, нежели мир из людей, потешавшихся над ней, включая даже самых близких, кто наградил ее всеми возможными видами комплексов, и в то же время продолжавших кормить, словно свинью на убой. Всё было упущено и доведено до предела еще в детском возрасте.
Лидия сидела, гипнотизируя пачку Труффолз, или та гипнотизировала её – понять сложно. В любом случае она сидела, обрастая секундами и минутами, словно пластами гипса, застывая под напором времени. И могла бы просидеть вот так не час и не два, а больше, гораздо больше. Может, даже день. Сидела бы и сидела, превращаясь в древнее позабытое божество, в камень, потому что люди перестали в него верить.
Даже пылающее сердце Амалии Теннант поугасло, оставив на потом все старые заботы. Кому, как ни ей, в такие-то годы понимать, что всё успеется. Тише едешь – дальше будешь. Словно зевота, эта странная медитативная болезнь зацепила ее, заставить дрейфовать буйком посреди океана прошлого – вроде, в нем, а не окунуться. Ни она, ни Лидия даже не шелохнулись, когда услышали нарастающие крики в основном Джулианы. Они также остались безразличны, увидев Марту с красным и опухшим от слез лицом и совершенно одержимым взглядом, вышедшую из чащи на вихляющую лесную дорогу уверенным широким шагом. Джулиана, находящаяся на грани тихой паники, преследовала ее, размахивая руками, и пыталась вразумить. Но сие не принесло успеха, словно на Марту снизошло озарение, и теперь ничто не могло помешать предварению в жизнь некоей фанатичной идеи. Она пронеслась паровозом мимо сидящих, даже не заметив, а Джулиана мимоходом подхватила свой цветок и с непониманием фыркнула.
– Вы что расселись?! Она не будет ждать! Поднимайтесь!
Словно очнувшись от другой жизни, где всё служило совершенно иному ритму, спокойствию и созерцанию, Лидия и Амалия тяжело поднялись и, слегка пошатываясь, побрели следом, мало, что пока понимая, как после глубокого сна. Опасные, однако, здесь места…. Стоит лишь засидеться, и тебя заберет навеки.
– Джулиана, что происходит? – спросила Лидия через некоторое время.
Та раздраженно цокнула языком и покачала головой.
– Я так ничего и не поняла…. Эта психичка сказала только, что надо идти искать Эрика. Всё! Я час носилась за ней по лесу, как лось во время гона, а то и дольше, а она мне и слова вразумительного не сказала!
