Самхет переспросил. Девушка энергично закивала. Что же ещё это может быть, спрятанное на такой глубине?
Севериан прошел немного вперед. Он пристально наблюдал за пульсирующей сферой. Даже, если это и не сердце, в любом случае, какой-то важный орган этой твари. Вот только проблема заключалась в том, что трибун не мог поразить этот орган мечом. Бутон располагалось на высоте, на которой его могли бы достать, лишь стрелы. Ну, или может копье, брошенное весьма сильным человеком.
Какое же все-таки это чудовище огромное! Если прикинуть глубину колодца и то, что тело чудовища начинается здесь, а выходит в храме из колодца на высоту ещё двадцати-тридцати локтей… Тит Севериан тяжело вздохнул. Как же убить эту тварь? Возьмет ли его, удачно пущенная стрела? Луки был у Самхета и ещё троих. Если они выстрелят одновременно? Возможно, попав в само сердце, они прикончат тварь?
Трибун повернулся к своим людям. Все они были бледны и напуганы видом и размером демона. Звуки тяжелого дыхания, стоны, всхлипы, утробный хрип и урчание, какой-то зловещий шепот, наполняющий всю пещеру, сводили с ума.
- Друзья, - повернувшись к своим людям, начал Севериан, - мы шли сюда ради этой встречи. Наш враг перед нами. Кто он, что оно, мы не знаем. Но это само воплощение зла. Если не уничтожить его сегодня, завтра оно уничтожит всех, живущих на земле. Наш долг остановить эту тварь. Самхет, Гней, Аристий, Элем, вся надежда на ваше оружие, на вашу меткость. Стреляйте одновременно по моей команде. Куда стрелять, объяснять вам не надо.
Лучники приготовились. На их лицах отразилась решимость и отчаяние людей, сделавших последнюю и самую крупную ставку в игре по имени «Жизнь». Они заняли позиции с разных сторон и по команде Севериана пустили стрелы. Как только щелкнули спущенные тетивы, огромный бутон резко дернулся вверх и начал закрываться. Одновременно с этим щупальца рванулись к лучникам. Гней и Элем были подхвачены ими и унесены вверх с такой быстротой, что все остальные успели лишь пару раз моргнуть. Вскоре, оттуда донеслись отчаянные крики и жадное чавканье, быстро и резко прервавшее вопли несчастных. Ни одна из четырех стрел не попала в сферу. Все они вонзились в кожистые лепестки, защищающие сердце демона.
Самхет и Аристий отскочили в стороны и укрылись за каменными глыбами, тут и там во множестве разбросанным по пещере. Все остальные, тоже отпрянули.
- Эллллау! Эллллауана!
Протяжный вопль Дендрарира заполнил пещеру и пронесся кошмарным, вибрирующим эхом, многократно усиленным стенами колодца. В крике чудовища в этот раз, все уловили нотки торжества.
- Ах ты, сучье дерьмо! – заорал Севериан.
Выхватив из руки ближайшего либурнария пилум, трибун, что есть силы, метнул его в демона. Бутон в тот момент опустился чуть ниже и бросок Севериана оказался удачным. Нет, в само сердце он не попал, но пилум вонзился в один из лепестков и пробил его довольно глубоко.
И причинил твари боль!
Толстый стебель болезненно дернулся. Пещера наполнилась стоном и нервным шуршанием. В месте, куда вонзился пилум быстро расплывалось грязно-зеленое масляное пятно. Из бутона со страшной быстротой полезли ещё щупальца. Множество их начало сползать и сверху, змеясь по стенкам колодца. Солдаты принялись отчаянно рубить их, но отростков становилось все больше и больше. Извиваясь, они стремительно обворачивались кольцами вокруг рук и ног людей, некоторые захватывали шею и душили свои жертвы, прежде, чем утащить наверх. Положение становилось все отчаяннее. Поразить сердце Дендрарира не представлялось возможным. Расчёт Севериана об уязвимости чудовища под землёй оказался неверным и теперь люди, последовавшие за ним, расплачивались за ошибку собственными жизнями.
Трибуна охватили ярость и отчаяние. Мысли в голове лихорадочно скакали, но ничего дельного на ум не приходило. Его отряд потерял ещё троих человек и люди начали отступать в разных направлениях. Одни жались к стенкам колодца, другие отступали в многочисленные проломы, образовавшиеся по нижнему периметру помещения.
И тут же стало ясно, что там, щупальца твари не могли их достать. Они тыкались туда-сюда, вытягивались и дрожали в отчаянии от того, что добыча стала недосягаемой. Тогда, сверху спустились четыре странных отростка, более толстых и мясистых, чем остальные. Заканчивались они грушевидными утолщениями, которые непрестанно шевелились и бешено пульсировали. Зависнув в десятке локтей от пола, четыре отростка мелко задрожали, а грушевидные утолщения лопнули и исторгли из себя…
Назвать их людьми, едва ли было возможно. Вместе с тем, тела их были человекоподобными, хотя и страшно деформированными, сплошь покрытыми вонючей зеленой слизью. Ни глаз, ни ушей, ни волос. Один только рот - круглое отверстие, усеянное острыми зубами, прямо посреди верхнего выроста, напоминавшего голову. Руки тварей были непропорционально длинные, тонкие и гибкие, похоже, лишенные костей и суставов.
Издавая хриплое бульканье, четыре твари медленно двинулись к группе, отступавшей во главе с Северианом в туннель, приведшим римлян сюда в обитель демона. Тут из-за ближайшей глыбы появился Самхет. Он оказался позади тварей, чем и не замедлил воспользоваться. Стрела, выпущенная им пробила «голову» ближайшего чудовища насквозь. С хлюпающим звуком наконечник вышел спереди. Тварь пошатнулась, зашипела и начала поворачиваться. Слева от неё выбежал лучник Аристий. Но в руках его был в этот раз меч. Прямо на бегу, он рубанул чудовище, метя ниже стрелы Самхета. Отсеченный кусок студенистой плоти отлетел в сторону и с мокрым шлепком припечатался о каменную стену. Тварь начала слепо тыкаться, потеряв ориентировку.
- Отсекайте им головы! – закричал Севериан, первым бросаясь вперед.
Но это оказалось, не так то просто. Трёх других тварей застигнуть, врасплох не удалось. Их длинные, гибкие, как лианы руки принялись опутывать и душить нападающих со всех сторон людей. Отсеченные же конечности, тут же вырастали вновь. Не следовало забывать и о щупальцах, выползших из бутона Дендрарира. Они, всё также упорно тянулись к добыче. Стоило зазеваться и ступить в пределы их досягаемости, как отростки, тут же подхватывали человека и уволакивали вверх. Так произошло с беднягой Аристием. Храбрый грек, желая подкрасться сзади к человекообразной твари и обезглавить её, как он это проделал с первым из чудовищ, немного не рассчитал и стал жертвой ненасытного демона. Два стебля, его поймавшие, разорвали лучника пополам и уволокли дергающиеся в агонии половинки наверх. Но ошибку допустил и демон. В пылу боя, желая дотянуться своими щупальцами до людей, он опустился ещё ниже.
