Сидя в огромном кресле, покрытом роскошной тигровой шкурой, Владыка внимательно смотрел на свою свиту. Все были в сборе, за исключением Аделины и Расула. Аделину он уже давно не брал в расчет, Расул же присматривал за домом наверху — теперь это была его основная обязанность.
Взгляд Хериорха остановился на Марии. Красивая бабенка — он в упор взглянул на нее, та медленно опустила взгляд. Впрочем, она слегка не в его вкусе, поэтому пусть с ней развлекается Нимрод. Кроме того, кто знает — может, она им еще и пригодится. В ней есть сила, характер, а это главное. Демон сидел в кресле рядом с Марианной, он был спокоен и расслаблен. Глядя на него, Владыка слегка улыбнулся. Верный слуга, преданный. Тем не менее, со временем надо будет подумать о его замене. Нельзя держать при себе слуг слишком долго, они портятся. Становятся слишком высокого мнения о себе, да и узнают слишком много. Больше, чем им полагается знать.
Андрей сидел, положив руки на подлокотники кресла, и ждал. В принципе, из него действительно может что-нибудь получиться. — Владыка задумчиво пожевал губами. У него есть несомненные таланты, есть сила. И если удастся выбить из него разные глупости, то в перспективе может получиться неплохой маг. Очень неплохой…
Роксана. А вот с ней надо что-то решать — Владыка внимательно посмотрел на свою подружку. Слишком многое она себе позволяет в последнее время. Считает, что прибрала его к рукам. Хериорх едва заметно улыбнулся, лицо Роксаны расплылось в ответной улыбке. Их надо почаще менять, слишком быстро они становятся несносными.
— Итак, дамы и господа, — тихо начал Владыка, — пора заняться делом. Я осмотрел город, и он мне не понравился. — Хериорх улыбнулся, заметив удивленные взгляды присутствующих. — Шумный, грязный, раньше он был гораздо лучше. Я бы не хотел жить в таком месте. Но есть и кое-что хорошее. Самое главное: люди созрели для новых идей. У них ничего нет в душе, они слабы. И в этом — наш шанс. Я дам им все, о чем они мечтают. Дам новую веру, дам нормальную человеческую жизнь. Я объединю их в едином порыве, в едином стремлении. В служении мне и моим приближенным, — Владыка повысил, голос на последних словах. — Наградой за преданность будет Новый Мир, новая цивилизация. Не рай после смерти, о котором болтают глупые церковники, а новая жизнь здесь и сейчас. Это великая цель, и нам придется хорошо поработать. — Хериорх обвел взглядом своих помощников, чувствуя, как накрывает всех его сила, как сливаются их мысли и чувства в едином порыве. Владыка улыбался, глядя в их горящие глаза. Великая цель плюс кусочек сахара — что еще нужно людям?
— Этот мир ждет нас, — продолжил он, — ждет очень давно. Наш час настал, и каждому найдется дело. Вам выпала великая честь стоять у истоков новой цивилизации, и вы должны ценить это. Должны понимать, как многое вам надо сделать, чтобы оправдать мое доверие. Я прошел по городу и понял, как устали люди, как жаждут они новых идей, как нужен им глоток чистого свежего воздуха. И мы сможем им все это дать. Мы, и только мы. Вы и я. Я изменил сегодня многие свои планы. Андрей и Мария вернутся в свой мир, — Хериорх взглянул на новичков и улыбнулся. — Вы нужны мне там, у вас прекрасные возможности влиять на души людей. Это ваше первое задание, и от того, как вы с ним справитесь, зависит ваше будущее. Просто помните о том, что за хорошую работу я плачу очень щедро. У вас будет вход в Замок, каждый вечер вы будете отчитываться о своей работе. Нимрод, — Владыка посмотрел на демона, — ты сделаешь Дверь для Андрея и Марии. Научишь ею пользоваться. — Да, Владыка, — кивнул демон.
— Об остальном я расскажу чуть позже. Андрей и Мария останутся, остальные свободны. Мне надо вам кое-что показать.
* * *
Андрей с восхищением смотрел на Владыку. Мысли почему-то шевелились ужасно медленно, все перекрывал непонятный ему восторг, ощущение причастности к чему-то великому и грандиозному. Поистине, Хериорх был Богом. Как он мог в нем сомневаться, почему? Господи, да ведь он готов дать людям счастье, готов дать им веру и надежду. Новая, светлая жизнь, без войн и страданий, без всей этой грязи и пошлости — разве это не достойная цель?
Рядом шумно дышала Мария, Андрей видел краем глаза ее взволнованное лицо. Слегка подавшись вперед, она с благоговением смотрела на Владыку.
Нимрод и Роксана вышли. Владыка улыбнулся и встал, в каждом движении его ощущались сила и величие.
— Идите за мной, — сказал Хериорх и направился к выходу.
Они спускались по уже знакомой Андрею винтовой лестнице, он придерживал Марию за руку, ощущая трепет ее тела. И думал о том, что все верно, все правильно. Те люди — там, наверху — заслужили новую жизнь.
Пройдя через благоухающий сад, они вышли к реке и остановились у скамейки. Владыка повернулся к ним, его глаза сияли.
— Я говорил тебе, Андрей, что кроме этого мира — созданного мной — есть и другие, настоящие. Попасть в них обычному человеку очень трудно, это могут лишь маги. Но во власти мага также провести человека в любой из этих миров. Именно это я и хочу сделать. Я покажу вам мир, который я готов подарить людям. Идите за мной и ничего не бойтесь…
Владыка взмахнул рукой, воздух разорвала туманная полоса, превратившаяся в блеклое клубящееся марево. Мария испуганно вскрикнула.
— Дай мне руку, — с улыбкой сказал Владыка и крепко взял девушку за ладонь. — Иди за нами, — сказал он Андрею и шагнул в туман. Спустя мгновение Андрей остался один. Где-то внутри шевельнулся страх, но Андрей отогнал его и шагнул следом…
Это было похоже на прыжок с парашютом. Андрей ощутил, что куда-то проваливается, дыхание перехватило, и тут же туман рассеялся, ноги ощутили опору. Андрей перевел дух, огляделся. Он стоял рядом с Владыкой и Марией на вершине высокого холма. И то, что открывалось отсюда взору, наполнило сердце Андрея восторгом.
Он действительно был хорош, этот мир. Очень хорош. И главное, в нем не было той искусственности, той пестроты и неестественности красок, что отличали мир, созданный Владыкой. Здесь все было настоящим. Настоящее небо, высокое и изумительно голубое. Настоящее море — его лазурный отблеск угадывался у самого горизонта. И деревья тоже были самыми настоящими, хотя и незнакомыми. Да и вряд ли были на Земле — на той Земле — такие деревья. Длинные, почти двухметровые узкие листья волнами спадали вниз; сочетание нижней, красновато-бурой стороны листа и темно-зеленой верхней было просто потрясающим. Похожее сочетание цветов, только более блеклое, Андрей видел у каких-то аквариумных растений — он не помнил их названия.
Нет, он не был идеальным, этот мир — под ногами были какие-то колючки, а с запада — если только это был запад — приближалась гроза. Весь горизонт с этой стороны затянули иссиня-черные тучи. Но это и было хорошо, это придавало миру естественность. Андрей ни на секунду не усомнился в том, что перед ним настоящий мир.
Высоко в небе пролетела стая птиц. Они летели медленно и величаво, неторопливо взмахивая огромными крыльями. Там, на его Земле, таких больших птиц не было — это Андрей знал точно.
— Как здесь красиво, — прошептала Мария, нервно потирая руки. — Как красиво…
— Это лучший мир из всех, что я знаю, — сказал Владыка. — Он очень хорош. Здесь два океана и множество рек, есть леса и равнины. В лесах полно живности, в реках — рыбы. А главное, здесь нет ни одного человека. Пока нет. Этот мир будет наградой тем, кто захочет пойти с нами.
На них повеяло ветерком — тучи с запада быстро приближались.
— Дожди здесь идут довольно часто, — продолжил Владыка. — Но это и хорошо. Здесь не бывает засухи, этот мир благоденствует. К тому же дожди никогда не бывают долгими.
Небо окончательно помрачнело, упали первые капли. Андрей подставил руку, поймал несколько дождинок и слизнул их языком. Вода другого мира.
— Вернемся, не будем мокнуть, — сказал Владыка. — Мы еще не раз здесь побываем…
Он взмахнул рукой и шагнул в туманное марево, Андрей взял Марию за руку и шагнул следом.
Андрей почти не помнил, как вернулся в свою комнату. Идя пустынными коридорами, он что-то пел, что-то кричал от восторга и возбуждения. Подойдя к дверям своей комнаты, засмеялся, подумав о том, что скоро сможет проходить здесь так же, как это делает демон. Толкнув дверь, вошел, медленно разулся. В голове стоял тихий звон, словно после хорошей выпивки. Подойдя к кровати, Андрей ухватил за горлышко графин, напился воды. Поставив графин обратно на тумбочку, без сил повалился на кровать.
Когда он проснулся, на часах было двадцать минут шестого. Сев на кровати, Андрей еще раз тупо взглянул на часы, пытаясь понять, утро это или вечер, затем потер ладонями лицо и потряс головой. Нет, он чувствовал себя очень даже неплохо, во всем теле ощущалась какая-то непонятная бодрость — может, именно это его и насторожило. Он наморщил лоб, пытаясь вспомнить, что же с ним произошло. Память была затянута легкой дымкой незнакомого ему доселе чувства, и чувство это его испугало. Неодолимое желание служить, желание быть полезным, а если понадобится, отдать жизнь за своего хозяина. За Владыку…
