— Я не хлюпик! — Стас был сердит, но чувство благодарности не давало вырваться наружу его возмущению. — Меня зовут Стас. А вас как?
— Красолевна!
— Как?
— Ты что, еще и глухой? Я же тебе сказала — Красолевна! — уже сердясь, ответила хозяйка дома. — Я в нашем лесу самая красивая.
— А что же, вы живете совсем одна?
— Э, какой глазастый. Да просто нет в нашем мире мужчины, чтобы оценить по достоинству всю глубину моей нежной женской натуры. Ну, а теперь подымайся. Я сейчас тебя накормлю, а ты мне за это расскажешь, куда и зачем идешь. Я страсть до всего любопытная. Видимо, мое лесное одиночество накладывает свой отпечаток, — на какой-то миг Красолевне взгрустнулось. Но тут же, словно проснувшись, она приказала повелительным голосом. — Иди, вымой руки и садись за стол!
Стас, поднявшись на ноги, быстро исполнил приказание хозяйки и через несколько мгновений уже сидел за столом, на котором самым главным блюдом был тушеный кролик. Именно на него и «напал» Стас, отдавая предпочтение нежному мясу перед всеми другими яствами.
— Леша принес, — Красолевна улыбнулась Стасову аппетиту, который вдруг почувствовал, что он безгранично голоден. Видя, что тот не понимает и, жуя мясо, смотрит на нее бестолково, добавила. — Леша — это мой сосед, живет у края болота. Он время от времени навещает меня. Нравлюсь я ему еще с первого класса нашей лесной школы, — кокетничала Красолевна.
— И часто он к вам заходит? — спросил настороженно Стас, не понаслышке зная ярость влюбленных, ревнивых мужчин.
— А ты что, испугался? — засмеялась хозяйка, видимо, прокручивая в голове какой-то незамысловатый сценарий. Да ты не бойся, Леша у нас смирненький.
Парень удовлетворился этим объяснением, и потянулся было за очередным куском мяса, но в этот миг скрипнула дверь. Стас, сидевший к ней спиной, повернул голову — на пороге стоял здоровенный, совершенно лысый мужик в широченных синих шароварах и такой же широкой, красной в горошек, рубахе. Его глаза зло смотрели на Стаса.
— Вот, значит, с кем ты забавляешься в мое отсутствие?! — гигант повернулся в сторону Красолевны. — Я, как дурак, ей подарки таскаю, а она ими разных проходимцев подкармливает…
— А тебя, собственно, никто и не просит этого делать. Чего ты лезешь в мою жизнь? — накинулась на Лешу бойкая хозяйка. — И почему это ты без стука вошел в мой дом?
— Когда я тебе нужен, ты на это внимания не обращаешь. А теперь, видите ли, стук ей понадобился. Обманщица!
— Это кто обманщица? Кого я обманываю? Тебя что ли?
— Да меня, меня, дурака.
— Вот именно, что дурака. И как я этого раньше не замечала?!
Эта перепалка все больше напоминала ссору двух супругов, проживших вместе уже немало лет. Стас пытался вставить свое слово, но в сваре этих людей места ему не было. Тогда парень все так же молча поднялся и подошел к двери. Спорящие не обращали на него внимания. У порога парень обернулся и, не надеясь быть услышанным, сказал:
— Спасибо за все!
И о, чудо! Красолевна и ее друг, прервав ссору, уставились на него испуганными глазами.
— Я что-то не то сказал? — чувствуя неловкость, спросил парень, а парочка все так же смотрела на него в тихом ужасе. Наконец Красолевна, прервав молчание, толкнула локтем своего друга:
— Объясни ему, Лешик.
— А что ему объяснять? То, что ты сейчас произнес запрещенное в нашей местности слово… Если это услышали уши Свирона, ему, впрочем, как и нам с тобой, если мы этого парня не задержим, крышка!
— В моем доме «ушей» Свирона нет. И ты это прекрасно знаешь, — пальнула глазами по Лешику хозяйка.
— Нельзя ни в чем быть уверенным на все сто. Но у тебя, конечно же, Свироновых доносчиков нет, — вовремя поправился лесной здоровяк, чтобы не раздражать свою подружку. — Но твоему гостю все же лучше уйти.
— А я, собственно, и собирался это сделать, — Стас посмотрел на растерянную Красолевну. — Только… — парень замялся, — … я не знаю, куда.
— Как это — не знаю? — Лешик подозрительно сощурил глаза.
С недоумением смотрела на Стаса и хозяйка.
— О чем ты говоришь? У тебя какая-то тайна? — у Красолевны блеснули глаза.
— Никакой тайны у меня нет, — качнул головой Стас. — Горе у меня.
— Расскажи нам о своем горе, — участливо попросила хозяйка дома, — может, мы, чем и поможем.
И тогда Стас, махнув рукой, присел на скамейку и начал рассказывать свою историю. И Красолевна, и Лешик внимательно его слушали. Время шло, история близилась к концу. Парень завершил ее следующими словами:
— И вот теперь, из-за своей глупости, я ищу свою любимую.
Красолевна, смахнув с ресниц слезинку, молчала. Молчал, нахмурившись, и Лешик. У него все-таки было доброе сердце, но жил он в мире зла и хорошо знал, что его ожидает, если он пойдет против Свирона. Стас по-своему понял это молчание, поднялся, открыл дверь и, не говоря ни слова (а вдруг вновь что-нибудь не то скажет), переступил через порог.
— Постой! — едва ли не в один голос остановили парня Красолевна и Лешик. От этого они смущенно переглянулись.
— Ему надо помочь! — сказала Красолевна, продолжая смотреть в глаза Лешику.
— Да, но как?
— Ему надо на остров…
— Мне надо искать Ольгу, — вмешался в диалог парень.
— Не спорь со мной. Тебя в любой момент могут снова схватить боли. И тогда ты не пройдешь и ста метров, — перебила его Красолевна.
— Да, да, парень. С ней лучше не спорь, только хуже будет, — подтвердил Лешик и тут же под грозным взглядом Красолевны прикусил язык.
— На острове Двенадцати холмов, — продолжала свою речь хозяйка, — живут двенадцать девушек и их мать. Это они властители над всеми болезнями на свете. Им подчиняется и твоя головная боль. Девушки, в принципе, не плохие, и если ты сможешь их уговорить, то болезнь оставит тебя. Но ты должен убедить хозяек острова, что ты не заслуживаешь такого наказания.
— А как я доберусь до острова?
— До Черного болота тебя проводит Лешик. А там, на берегу, уж придется поискать, на чем переправиться на остров…
— А далеко идти до Черного болота?
— Да здесь рядом. Часов за пять доберетесь.
— Только не считай эту дорогу легкой прогулкой. Здесь очень опасно, — проворчал Лешик, — правда, со мной тебе почти нечего бояться.
— А почему почти?
— А потому, что здесь никогда и ни в чем нельзя до конца быть уверенным. Иной раз в наших лесах такое встретишь — ужас берет! — Лешик почесал свой мясистый нос. — Ну что, пошли?
— Прямо сейчас?
— А что тянуть. Тем более, ты уже собрался уходить.
Стас согласно кивнул головой.
