Идти по подземельям почти что на ощупь оказалось довольно непросто. В одной руке Никита на всякий случай держал меч, а другой ощупывал стену, вдоль которой они с Леди Клариссой и продвигались. В темноте обострились все чувства. К стуку шагов, который теперь казался очень громким, прибавились звуки капающей воды, раздававшиеся непонятно откуда. Мальчик постоянно ждал какого-то подвоха — ловушки или нападения из-за угла, и это постоянное напряжение утомляло сильнее любого сражения.
Вдруг впереди раздался резкий, неприятный писк и какие-то непонятные хлопки. Путники остановились и подняли мечи.
— Зажечь огонь, — проговорила Леди Кларисса, и Никита не сразу понял, что это не утверждение, а вопрос.
— Погоди! — ответил мальчик. — Может, пронесет.
Не успел он договорить, как вдали показались десятки светящихся огоньков. Шум же оставался на прежнем уровне. Никита уже понял, что внутри Игры не было градаций громкости в зависимости от удаленности. Ты или слышал звук, или нет, и на расстоянии сотни шагов он был столь же громким, как и вплотную от его источника. Ощущения в этом виртуальном мире были способны на любой обман.
— Это же летучие мыши! — вдруг воскликнул мальчик.
— А они не опасны я с ними раньше не встречалась, — последовал ответ от Ларисы.
— Конечно, не встречалась. В подземельях мы еще не были, — ответил Никита. И, вспомнив какую-то научно-популярную передачу, уверенно добавил: — Конечно, не опасны!
Если бы они находились в реальном подземелье и встретились с реальными летучими мышами, мальчик был бы прав. Но сейчас он лишний раз мог убедиться, насколько этот мир отличается от настоящего. Мыши налетели на них, как эскадрилья крохотных истребителей, стремясь нанести раны своими острыми коготками. Конечно, с доспехами они ничего сделать не могли, но приходилось постоянно закрывать лицо. Их крылья постоянно загораживали обзор, а мелькающие то тут, то там и передвигающиеся с большой скоростью огоньки глаз создавали впечатление, что маленьких врагов тут гораздо больше, чем в действительности. Меч против этих созданий был почти бесполезен, а обзавестись оружием поменьше Никита, полагавшийся на силу Победителя, не озаботился.
Ларисе, с одной стороны, было легче. Она смотрела на происходящее на экране монитора, и мерзкие зверьки ее, по крайней мере, не пугали и не ослепляли. Однако в ее положении были и свои минусы. Леди Кларисса не могла защищаться от них с той же эффективностью, что Победитель. Каждая летучая мышь приносила здоровью персонажа совсем небольшой урон, однако из-за их многочисленности и постоянных нападений жизненные показатели медленно, но неуклонно таяли. Девочка пыталась придумать, какую магию здесь можно применить, но одни заклинания и артефакты действовали концентрированно против большого врага, и их использование было бы равносильно стрельбе из пистолета по мухам, другие же поражали все вокруг, и от них неизбежно досталось бы и Леди Клариссе, и Победителю. Эх, если бы Никита не сбил ее с толку, можно было бы колдануть заранее, когда они еще находились на достаточном расстоянии!
Однако долго так продолжаться не могло: следовало применять магию, пока Никита совсем не устал, а из Леди Клариссы маленькие кровопийцы не высосали все здоровье.
— Ты можешь что-нибудь сделать? — в отчаянии спросила Лариса у Геныча.
— Могу их стереть, — ответил он. — Прямо в программе. Я, кажется, понял, какой блок за них отвечает.
— Так стирай же! — крикнула девочка.
— Есть одна проблема, — признался хакер. — Вместе с ними могу случайно потерять и вас. По крайней мере, частично. Уж больно тут все хитро взаимосвязано…
Что это означало, особенно применительно к Никите, Лариса уточнять не стала и ответила только, что это лучше оставить для крайнего случая. Снова нужно было рассчитывать на свои силы. Странное дело: Геныч был взрослым человеком, да еще как никто другой разбирающимся в компьютерах, однако что-то решать периодически приходилось им с Никитой. Создавалось впечатление, будто их знакомый во всем, что выходило за пределы программирования, ждал, чтобы им кто-то руководил.
Пока Лариса разговаривала с Генычем, Никита вспоминал все, что он когда-либо слышал о летучих мышах. И вдруг в его памяти всплыл урок биологии, на котором рассказывалось об ученом, проводившем над ними опыты. Тот выяснил, что с заклеенными глазами летучие мыши прекрасно ориентировались в пространстве, а вот с заклеенными ушами становились абсолютно беспомощными. А вдруг их можно сбить с толку с помощью звуков?
Он попробовал немного покричать, но толку от этого не было никакого. Вряд ли простой крик мог стать помехой мышам. К тому же в Игре физические свойства реального мира работали далеко не всегда. Но вот если попробовать что-то более серьезное…
— Лариса! Если есть какая-нибудь шумная магия, используй ее! Это собьет мышей с толку, — прокричал Никита, а про себя добавил: «Может быть».
Девочка, собиравшаяся уже взорвать огненный шар, но чуть в стороне, сначала удивилась. Но выяснять, в чем дело, ей было сейчас недосуг. В Игре порой попадались довольно курьезные артефакты. Среди доставшихся ей был ультразвуковой свисток. Сначала она хотела его обменять, но безуспешно, а потом чуть не выбросила. Однако свисток почти ничего не весил, и Лариса решила его оставить. Правда, в процессе переговоров об обмене кто-то ей объяснил, что такими свистками можно приманивать собак и что так когда-то поступали браконьеры, но ни одной собаки в Игре до сих пор не попадалось. О том, что летучие мыши также издают сигналы в ультразвуковом диапазоне, ей никто не сообщил, а биологией она не увлекалась. Поэтому девочка собралась использовать свисток без особой надежды на успех. Однако медлить было уже нельзя.
Лариса выбрала искомый артефакт, и измученная летающими вредителями Леди Кларисса стала в него дуть. Мыши словно с ума посходили. Они стали натыкаться на стены, на потолок, друг на друга, врезаться в пол, словно не вышедшие из пике истребители. Несколько секунд девочка наблюдала за этой картиной, пораженная колоссальной эффективностью такого ненужного на вид предмета, а потом опомнилась и направила свою героиню вперед.
— Никита бедим! — второпях набрала она на клавиатуре, но мальчик ее понял, и Победитель последовал за Леди Клариссой.
— Ну, у тебя и магия! — восхитился Никита, когда мерзкие твари остались далеко позади. — Ни взрыва, ни звука, а мыши спятили! Или это Геныч постарался?
— Ультразвук потом объясню, — последовал лаконичный ответ.
Действительно, сейчас было не время отвлекаться на посторонние разговоры, потому что далеко впереди забрезжил красноватый свет. Ребята были рады хотя бы тому, что завершается путешествие по темному коридору. Все-таки легче, если можешь осмотреться и нормально видишь врага. Однако уже один только неприятный оттенок этого света наводил обоих на мысль, что едва ли там их ждет что-то хорошее.
