Тит Севериан открыл решетку и выбежал вперед. Мертвецы, тут же направились к нему. Через центральный вход храма вошло ещё двое. Трибун снес голову ближайшему – бывшему моряку. Рядом, с островитянином расправился Самхет, где-то, уже успевший разжиться новым мечом.
Один за другим римляне выбегали из храма и расправлялись с мертвецами, благо здесь на скальной террасе их оказалось немного. Но, почти дойдя до начала тропы и глянув вдаль, Севериан обнаружил основную массу мертвецов на пляже у самого прибоя. Они гнались за несколькими либурнариями. Но те, помимо того, что из доспехов, кроме шлемов и наручей ничего себе не оставили, ещё и вели себя странно. Они, вроде бы и убегали, но как то неторопливо, поминутно останавливаясь, словно дразня и куда-то заманивая оживших.
Их план стал Севериану понятен, когда внизу тропы он увидел Леоната Лага, Флавия Левка и сопровождавших их шестерых солдат. Они вернулись, чтобы спасти своих товарищей. Но, спеша вверх по тропе, даже и не подозревали о той опасности, что ожидала их в храме.
- Назад! – закричал Севериан, бросаясь вниз. – Все назад! Бегите!
Леонат Лаг замер, как вкопанный, увидев командира, несущегося к нему с совершенно ошалевшими глазами. Следом, крича от ужаса, бежали несколько либурнариев, девушка-островитянка, лекарь Алквидис и географ Паллант.
И тут, македонец увидел. Из храма вырвался лес щупалец. Извиваясь кольцами, хлеща по камням, они быстро ползли вниз, приближаясь к каменистым склонам. Теперь, не разбирая дороги, побежали уж все. Вот только куда бежать? С гор на них надвигался голодный демон, со стороны пляжа, учуяв живых, двинулась толпа мертвецов.
- Быстрее к лодкам! – заорал Леонат Лаг.
Севериан увидел две лодки в полумиле от того места, где они сейчас находились. Они были наполовину вытащены на берег и возле них несли охрану несколько солдат. В полутора же милях от берега покачивалась на волнах одна из трирем с поднятым парусом. Все остальные корабли по-прежнему находились на пляже между двумя лагунами, а вот гексеры Севериан нигде не увидел. Но выяснять, куда подевался флагман, сейчас было некогда. От толпы мертвых каннибалов римляне, еще могли убежать, но от Дендрарира, едва ли. Мало того, что он быстро передвигался и обладал огромной силой, так ещё стал больше. Та часть его тела, где был бутон, скрывавший студенистую сферу – почернела. Эта чернота продолжала распространяться в сторону пасти. Хорошо это или плохо, ведал лишь боги.
Демон сполз вниз по скалам, попутно обрушивая массу камней и проломившись через заросли, раскинувшиеся перед пляжем, выполз на песок. Его тело-стебель было черно, уже больше чем наполовину. И судя по всему, для него, это было, все же нехорошо. Дендрарир кричал и агонизировал. Да и движения его стали медленнее и плохо скоординированными. У Севериана и всех остальных появился проблеск надежды. Тварь умирала. Медленно, отчаянно борясь за жизнь, но все же умирала.
Толпы мертвецов медленно брели вдоль скал в сторону живых, отступавших к лодкам. Вот, они поравнялись со своим хозяином. На демона, они не обращали никакого внимания. А вот Дендрарир, рванулся вперед. Его огромное тело вломилось в толпу, щупальца принялись хватать оживших и забрасывать их в разверстую, клокочущую глотку. Зубы разрывали и размалывали тела, демон жадно, судорожно трясясь, глотал куски разлагающейся плоти.
Пораженные этим зрелищем римляне остановились, так и не добежав до лодок. Тяжело дыша, с перекошенными от страха лицами они смотрели, как демон уничтожает собственную армию.
- Что он делает? – пробормотал Севериан. – Кто-нибудь понимает, что происходит?
Но все, лишь пожимали плечами. Столь же удивленной была и Асанти.
Щупальца Денрарира продолжали хватать мертвецов. Они не пытались сопротивляться, просто шли и шли в сторону отряда Севериана, пока демон не подхватывал их своими отростками и не отправлял в пасть. Эта странная и кошмарная в своей отвратительности расправа сопровождалась тоскливым воем Дендрарира, чавканьем и хрустом человеческих костей.
- О боги! Смотрите! – завопил Самхет.
Демон начал заметно расти. Тело-стебель становилось толще и длиннее, отростки, тоже вытягивались. Чернота, почти полностью окрасившая тело Дендрарира, начала потихоньку отступать. Асанти, видя все это, начала что-то кричать.
- Он пожирает трупы и лечит сам себя, - пробормотал египтянин, переводя слова девушки.
Римляне с ужасом наблюдали, как демон вновь набирает силу. Толпа мертвецов таяла прямо на глазах. Хватит ли их для спасения хозяина? Трупы исчезают в пасти. Один десяток, другой… Дендрарир наливается сочно-ядовитой зеленью, движения его становятся увереннее.
Но вот, последний из мертвецов исчез в его глотке и чудовище застыло на месте. Выжидало. И надеялось на жизнь. В двух сотнях шагах от твари стояли люди. И тоже ждали, тоже надеялись, но только на то, что чудовище не сможет противостоять смерти. Минута превратилась в вечность.
И вот, отступавшая было чернота, вновь начала распространяться. Дендрарир издал вопль на высокой, вибрирующей ноте.
Боль! Ярость! Отчаяние!
Демон умирал. Он ещё пытался ползти вперед, ещё пытался дотянуться до горстки живых людей, но тело его, уже начало распадаться. В одних местах отслаивались целые куски плоти, обнажая судорожно пульсирующие волокна, в других вспухали пузыри и тут же лопались, разбрызгивая в стороны черно-зеленый гной. Из огромной пасти, источавшей ужасающий смрад, текла грязно-белая жижа. Прошла минута – другая. Дендрарир слабел на глазах. Ему требовалось больше пищи. Тысячи людей. Но их, здесь не было. Пляж был пуст, а вся та смрадная плоть, что он проглотил, видимо не могла ему помочь. Удар Севериана все-таки сделал свое дело.
- Элланааааан! Аллаана!
Это был последний предсмертный крик демона. Он прокатился над песками, над джунглями и замер вдали, унесенный морскими ветрами. Щупальца дернулись раз, другой и Дендрарир затих.
В течении ещё долгих минут римляне не решались к нему приблизиться. Разложение плоти шло прямо на глазах. Очертания чудовища таяли и под останками, пачкая песок, растекалась огромная, черная, зловонная лужа, а в центре ее была гора полупереваренного человеческого мяса и костей.
- Сжечь это, - приказал Севериан с отвращением глядя на останки.
- Сожжем, - кивнул Леонат Лаг с беспокойством оглядывая побережье в обе стороны. Мертвецов нигде видно не было. Но это не особенно успокоило македонца. – Чудовище, ведь не всех сожрало? Наверняка, где-то есть ещё эта нечисть.
