Можно было бросить это дело, дождаться Андрея — Настя верила, что он обязательно вернется. Не мог не вернуться. Но уж очень хотелось к его возвращению облагородить давно не видевшую ремонта квартиру, сменить старую облупленную мебель, прикупить кое-что из одежды. Прошел еще день, и она отважилась на новую попытку.
На этот раз она поступила более обдуманно — так, по крайней мере, ей тогда казалось. Выбрав самый маленький бриллиант, Настя спрятала его в коробочку из-под наручных часов и отправилась в ювелирный магазин…
Оттуда она вышла несколько ошарашенная и ободренная — названная оценщиком сумма показалась ей фантастической. Как бы то ни было, ювелир оказался вполне добродушным и отзывчивым человеком и предложил найти покупателя. И что удивительного было в том, что Настя с радостью согласилась?
Тем не менее, оставить свой адрес или номер телефона она побоялась — мало ли что. Сказала, что зайдет завтра утром.
Утром следующего дня ее ждала весьма приятная новость: оценщику удалось найти покупателя. Правда, сумма, за которую тот согласился купить камень, была несколько меньше первоначальной, но и она Настю вполне устраивала.
Встреча состоялась вечером, в помещении все того же ювелирного магазина. Ее пригласили пройти в маленькую комнатку позади торгового зала, попросили подождать. Вскоре пришел и покупатель. Это оказался вполне респектабельный мужчина лет сорока, при нем неотлучно находились два коротко стриженых крепыша. Один из телохранителей держал в руках кейс.
К удивлению девушки, все прошло чинно и пристойно. Открытый кейс с пачками новеньких банкнот лежал на столе перед нею, оценщик внимательно изучил камень, после чего кивнул и передал его покупателю. Насколько успела понять Настя, свой процент от сделки ювелир уже получил.
Покупатель предложил подбросить ее до дома, но Настя отказалась. Сказала, что ее ждут и проводят.
До дома оставалось уже не так много, когда мимо же проехала и остановилась чуть впереди незнакомая машина. Из неё выбрались два ладных паренька и неторопливо пошли навстречу. И тут же кто-то крепко взял ее за руку сзади. Настя вскрикнула. Обернувшись, увидела высокого молодого человека в темных очках. Человек улыбнулся и молча вырвал у неё кейс. Настя попыталась закричать, но тут же согнулась от сильного удара в живот. Затем в глазах сверкнуло, и она потеряла сознание.
И никто не пришел ей на помощь. Те немногие, кто мог разглядеть происходящее в сгущающихся сумерках, постарались ничего не заметить.
Очнулась она оттого, что кто-то тряс ее и хлопал по щекам. Это оказались две пожилые женщины, они ничего не знали о произошедшем и случайно наткнулись на лежавшую девушку. Поднявшись с тротуара, Настя медленно пошла домой…
Только теперь, сидя на диване и прижимая к затылку заполненную холодной водой грелку, она начала понимать всю необдуманность своих действий. Ведь нельзя никому верить. Нельзя…
Ей было очень плохо и одиноко. Так плохо, как не было уже очень давно. Утешало одно — она осталась жива. Больше подобных глупостей она делать не будет. Никогда. Звонок в дверь заставил ее подскочить, в голове роем пронеслись мысли, одна страшнее другой. Не может быть, чтобы это снова были они! Не может быть…
Вот звонок тренькнул снова, затем еще и еще. Со страхом подойдя к двери, Настя пожалела, что так и не сделала дверной глазок.
Очередной звонок, долгий и настойчивый. Не уходят. Сердце билось гулко и часто, губы пересохли. Придется открывать…
Медленно и осторожно она открыла замок, потихоньку приоткрыла дверь, даже не накинув цепочку, — знала, что это бесполезно. После чего облегченно всхлипнула…
Это был он, живой и здоровый. Слегка небритый, все такой же худой и застенчивый.
— Андрей… — прошептала Настя и бросилась ему на шею.
* * *
Пожалуй, впервые за прошедшие дни Андрей встретил утро с улыбкой. Сегодня ему предстояло вернуться домой.
Побеседовать с Таней так и не удалось. Все утро она находилась под плотной опекой Владыки, а после завтрака и вовсе куда-то исчезла. Андрей уже знал, где находится «женская» половина Замка, но комнаты Тани там не было, об этом ему однозначно заявила Мария. Поведала она ему и некоторые другие подробности, заставившие Андрея слегка повеселеть. Выходит, Татьяна еще не сдалась…
Ему не пришлось собирать вещи — демон сказал, что в этом нет необходимости. Зайдя вместе с Андреем в его комнату, Нимрод довольно долго осматривал ее, что-то запоминая. После чего удовлетворенно усмехнулся.
— Все, можешь ехать домой. Я зайду к тебе вечером, часиков в пять-шесть. Научу пользоваться Дверью. — А Мария?
— Я сам отвезу ее домой. Так что отдыхай до вечера. — Тогда выведи меня наружу.
— Пора бы научиться самому, — Нимрод покачал головой с притворным неодобрением. — Это же так просто!
— Может, научишь? — Андрей испытующе посмотрел на демона.
— Нет, — сказал тот. — И не потому, что не хочу или не могу. Просто это очень просто. Я еще могу научить Марию, но тебе надо сделать все самому. Если хочешь стать магом.
— Хорошо, — пожал плечами Андрей. — Попробую.
Он и в самом деле решил попробовать, благо времени у него было в избытке. Подойдя к знакомому месту, остановился, прищурил глаза. И сразу увидел туманную дымку. Попробовал шагнуть в нее. И еще раз. И опять…
Как и прежде, у него ничего не получалось. Лишь на какую-то долю секунды дымка становилась плотнее и опять исчезала. И так раз за разом.
Вскоре он понял, что прогресс в данном вопросе вряд ли зависит от числа попыток. Ему чего-то не хватало, но вот чего именно…
Он вспомнил, как демон говорил Марии что-то насчет перехода. Когда они пришли сюда…
Что же это было? Андрей наморщил лоб, пытаясь вспомнить слова Нимрода. И вспомнил — а ведь тогда он почти не обратил на них внимания!
«Не думай о переходе» — вот что сказал тогда демон. Не думать о переходе. Но о чем тогда думать? Ни о чем?
Андрей вновь попробовал пересечь барьер, ни о чем не думая, но результат был прежним. Чего-то явно не хватало.
Так о чем же тогда думать, если не о переходе? Не о барьере?
Андрей медленно прошелся по коридору, снова вернулся. Так о чем же? Может, о том, что за барьером?
Он попытался вспомнить обстановку холла. Что же там было… Лестница наверх, дверь в зал, входная дверь. Ниша в стене, две настенные лампы. Разбитая плитка на полу…
«Почему они ее не заделывают, эту плитку?» — с невольной горечью подумал Андрей, в очередной раз подходя к барьеру. Может, оставили как напоминание? Или им просто нет дела до таких мелочей?
Наверное, так оно и было… Глядя на дыру в полу, Андрей не сразу понял, что стоит в холле…
У него получилось. Он оглянулся назад, еще не веря в свою победу. Все получилось…
Это оказалось на удивление легко. Надо было просто идти — идти туда, куда идешь, ни о чем не думая. Тогда пройти барьер будет не труднее, чем перескочить канаву. Андрей снова повернулся к барьеру, вспомнил обстановку Замка. Секунда, и он уже смотрел на ажурные кованые переплеты окон. Действительно просто…
Машина стояла во дворе, там же, где он ее оставил. Андрей хлопнул ладонью по карману куртки — ключи на месте. Можно ехать.
Вышел Расул. Он молча открыл ворота, выжидающе взглянул на Андрея.
— Спасибо, Расул. — Андрей открыл дверь и забрался в машину.
К своей квартире он поднимался с легким трепетом — не верил уже, что ему удастся сюда вернуться. Удалось.
Дома ничего не изменилось. Словно и не уезжал. Сев в кресло, Андрей впервые за последние дни смог по-настоящему облегченно вздохнуть. Как бы то ни было, родные стены давали ощущение тепла и покоя.
Если Насте уже поставили телефон, то можно будет ей позвонить. Вечером, после шести. Когда она будет дома.
Он протянул руку к телефону, набрал домашний номер Семена. Длинные гудки — подождав немного, Андрей разочарованно вздохнул. Нет дома. Попробовать служебный…
— Семена Владимировича можно к телефону… А когда? Спасибо…
Он положил трубку. Вот так всегда — когда человек нужен, его нет на месте. Не иначе, опять где-то кого-то шлепнули.
Ничего не поделаешь, придется ждать демона. Но Настю он сегодня увидит обязательно. Пусть даже глубокой ночью.
Нимрод появился в начале седьмого. Андрей мыл посуду на кухне, когда услышал звонок в дверь. Закрыв воду, вытер руки и пошел открывать, но в этом уже не было необходимости.
— Это я, — сказал демон, с усмешкой глядя на Андрея. — Кашеваришь?
— Понемногу, — кивнул Андрей. — Ты от Марии?
— От нее, — Нимрод несколько раздраженно махнул рукой. — Пока все впустую, у неё ничего не выходит. Договоримся так: если получится у тебя, то ее ты научишь сам. У меня сейчас слишком много других дел. Договорились?
— Хорошо, — пожал плечами Андрей. — Если у меня получится.
