Марычева он узнал сразу. Глядя на садящегося в черный «Мерседес» человека, подумал о том, что на фотографиях губернатор выглядит более привлекательно. Но какой уж есть…
Когда губернаторский кортеж — «Мерседес» в сопровождении двух джипов охраны — отъехал от здания областной администрации, Нимрод улыбнулся. Жизнь действительно чертовски хороша.
Он ехал позади кортежа, стараясь лишний раз не попадаться на глаза охране. Это было не столь уж сложно, тем более что служба безопасности губернатора работала на удивление бездарно. Так всегда бывает, когда долгое время ничего не происходит.
За всю дорогу его ни разу не попытались отсечь, задержать, выяснить, кто он такой и почему следует за кортежем. И лишь подъехав к застроенному роскошными коттеджами пригороду, Нимрод понял, почему на него не обратили особого внимания. Его просто приняли за своего, за одного из обитателей этого райского уголка. Когда машина губернатора вместе с сопровождением свернула к высокому монументальному строению — судя по всему, это и была знаменитая губернаторская вилла — демон спокойно проехал дальше. Он узнал все, что ему было нужно.
Машину он оставил в небольшом переулке, на границе двух владений. Хозяева наверняка решат, что машина соседская, и не обратят на неё внимания. Закрыв дверцу, Нимрод не спеша направился к резиденции губернатора.
Он прошел сквозь калитку, даже не замедлив шага. Охранник у ворот не обратил на Нимрода никакого внимания по очень простой причине: он его просто не заметил. Скользнула мимо легкая призрачная тень и исчезла, не оставив после себя никаких следов.
Медленно шагая по выложенной тротуарной плиткой дорожке, демон с интересом оглядывал губернаторские владения. Что и говорить, смотрелись они довольно солидно. Хорошо жилось губернатору. До этого вечера.
Навстречу показались два охранника, один из них держал на поводке собаку. Демон поморщился — он не любил собак.
Пришлось сойти с дорожки на газон. Отойдя на пару метров, Нимрод остановился и стал ждать, с интересом глядя на охранников. Они подошли уже совсем близко, когда собака почувствовала его присутствие — внезапно остановилась, ее губы медленно приподнялись, обнажив клыки, из горла вырвалось хриплое рычание.
— Ты чего, Цезарь? — Один из охранников нагнулся к собаке, второй насторожился. Он внимательно огляделся, несколько раз его взгляд скользнул по фигуре демона, но мозг не зафиксировал увиденного.
— Да пошли, кошара какая-нибудь. — Первый охранник потянул второго за рукав, затем дернул поводок. — Пошли, Цезарь…
Нимрод присел на корточки и спокойно посмотрел собаке в глаза. Пес снова было зарычал, но уже испуганно, слегка поджимая хвост. Наверное, впервые за всю жизнь ему действительно стало страшно. Не видя врага, пес понимал, что он где-то здесь, совсем рядом. Страшный враг, опасный. От окончательного унижения его спас не сознающий опасности хозяин — поводок натянулся, и пес покорно побежал за хозяином, то и дело испуганно оглядываясь.
Демон улыбнулся и насмешливо помахал собаке рукой. — Пока, псина. Не скучай без меня.
Остановившись на крыльце, Нимрод с интересом огляделся. Хорошее место, красивое. В сотне метров от дома начинался лес, неподалеку синело небольшое живописное озеро.
— Недурно, — одобрительно покачав головой, демон шагнул в дом.
Марычева на первом этаже не оказалось, зато на кухне он обнаружил деловитую женщину лет сорока. Судя по всему, это была хозяйка. Демона она не интересовала, поэтому он вышел из кухни и вскоре уже поднимался на второй этаж. На губах его играла улыбка.
Губернатора Нимрод обнаружил в спальне. Лежа на кровати и включив в изголовье лампу — уже начинало темнеть — Марычев читал книгу, дожидаясь ужина. Осторожно пройдя в комнату, демон остановился рядом с кроватью и с интересом взглянул на этого немолодого уже человека. Лежит, развалился… А работа стоит. Кто же будет о народе заботиться, сударь?
Демон протянул руку и нажал кнопку лампы, комната погрузилась в полумрак.
— Вот черт, — пробормотал Марычев и тут же замолчал — невидимый гость снова включил свет.
Губернатор замер, напряженно вслушиваясь в тишину, в его глазах зажглись огоньки страха. Наконец он коснулся выключателя, погасил свет, снова зажег. Удивленно хмыкнул — не иначе, выключатель не в порядке. Покачав головой, облегченно вздохнул и снова уткнулся в книгу.
Нимрод продолжал улыбаться. До чего же они глупые, эти люди. Он осторожно подошел к столу и медленно открыл дверцу. Как и ожидал демон, послышался скрип. Марычев подпрыгнул.
— Кто здесь? — испуганно спросил он, шаря глазами по комнате. Демон не ответил, хотя губы его дрогнули. Не время еще. Клиента надо довести до кондиции.
Он взял со стола скрепку и бросил ее в хрустальную пепельницу. Скрепка тихо звякнула, губернатор снова вздрогнул. Его рука метнулась к стоящей у кровати тумбочке, через два десятка секунд на лестнице послышался топот ног.
Нимрод улыбнулся, отошел в сторону и прислонился к стене. Не прошло и нескольких секунд, как в комнату ворвались вооруженные охранники. Их оказалось четверо: трое были вооружены пистолетами, один сжимал в руках короткий компактный автомат. Настороженно поводив стволами и не обнаружив непосредственной опасности, они слегка успокоилась.
— Что случилось, Юрий Васильевич? — Начальник дежурной смены внимательно посмотрел на бледного хозяина.
— Я не знаю… — Губернатор все еще испуганно озирался. — Мне показалось, что здесь кто-то был…
Охрана восприняла его слова без особого энтузиазма, но и без излишнего скепсиса. В конце концов, платил им именно он. Тщательно и методично были проверены все ниши, шкафы, заглянули даже под кровать. Внимательно осмотрели окно — нет, его никто не открывал.
— Все чисто, Юрий Васильевич. Мы проверим весь дом, если что — вызывайте.
— Хорошо… — тихо ответил Марычев, охранники вышли.
Демон с интересом наблюдал за этим мероприятием. Его так и подмывало слегка поиздеваться над охраной, но он сдерживал себя. Все хорошо в меру.
Когда охранники вышли, демон подошел к столу, сел на его краешек. Стол затрещал, губернатор снова побледнел. Затем подскочил с кровати и шмыгнул за дверь.
Нимрод тихо засмеялся — все шло по плану. Лучшее оружие — это страх и неизвестность. Несколько шорохов и скрипов, и все остальное сделает разгоряченное воображение хозяина. А потом, когда с него слетит излишняя спесь, можно будет поговорить с ним по душам. Демон был уверен в победе.
Марычев вернулся в спальню лишь после ужина. Вернулся значительно повеселевшим — сытная трапеза весьма этому способствовала. Демон не стал преследовать его за ужином, их дела должны были оставаться тайной для окружающих. Однако он успел подготовиться к предстоящей беседе.
Зайдя в спальню, Марычев сел на кровать, взял с тумбочки брошенную при поспешном бегстве книгу. Зевнул — ему уже хотелось спать. Улегшись поудобнее, глянул в книгу — и побледнел…
Посреди страницы багровели большие кровавые пятна. Губернатор испуганно бросил книгу, огляделся. Затем его взгляд остановился, челюсть отвисла.
Перед ним стоял человек. Он возник из ниоткуда, просто появился в воздухе прямо на его глазах. Марычева прошиб холодный пот, рука метнулась к кнопке сигнализации.
— Только не надо кричать и звать на помощь, — насмешливо сказал незнакомец. — Бесполезно.
Губернатор молчал, напряженно к чему-то прислушиваясь.
— Что, не бегут? — незваный гость сочувственно покачал головой. — Это потому, что я оборвал провод.
— Что вам надо? — Голос хозяина был тихим и испуганным.
— Да так, ничего особенного. Хочу пригласить вас на прогулку. Только не вздумайте кричать, или я сразу сверну вам шею.
Он нагнулся, взял губернатора за ворот и выдернул из постели. Взмахнул рукой, в воздухе заклубился туман.
— Ты веришь в Дьявола? — доверительно спросил незнакомец, засмеялся и шагнул в клубящуюся дымку, увлекая за собой помертвевшего от страха Марычева.
Он стоял по щиколотку в болотной жиже, ноги едва держали его. Не веря своим глазам, губернатор огляделся.
С низкого ржавого неба свисали лохмотья облаков, в воздухе стоял тихий комариный звон. И повсюду, куда ни глянь, простиралось болото с редкими проплешинами островков. Несколько подгнивших деревьев, покрытых мхом и плесенью, дополняли картину. Марычев невольно подумал о том, что это какая-то чудовищная шутка.
— На колени, — раздавшийся рядом голос заставил его вздрогнуть. Губернатор покорно рухнул на колени, в грязь, в плотоядно чавкнувшую жижу, затем очень медленно обернулся.
Рядом с ним стоял человек. Тот самый. Или не человек вовсе — только Дьяволу под силу породить этот ужас.
— С этой минуты ты принадлежишь моему Хозяину. Отныне и во веки веков, — голос стоявшего перед ним посланника ада вызывал дрожь.
