– Парень, если ты так психуешь от всякой мелочи, то что ты вообще делаешь здесь?
* * *
Артур повторил этот вопрос на следующий день, когда их отправили сопровождать шведскую батарею. Две самоходных гаубицы «Арчер» шли в середине колонны, а они парой Страйкеров несли охранение. Зачем? Ну, если бы зомби зачем-то положили глаз на королевские гаубицы, им бы пришлось сперва пройти через трупы пехотинцев.
– Мы не родину тут защищаем, – пожал Тарас плечами. – Не за идеалы воюем. Просто зарабатываем на жизнь.
– Мы защищаем цивилизованный мир от нежити! – возразил капрал Ли. – По-моему, достойный мотив для службы.
– Ерунда! Наши с тобой миры слегка различаются, – несколько зло ответил Тарас. – Ты вернёшься в Штаты, устроишься охранником в супермаркет, будешь жрать пиццу и смотреть телик круглые сутки. А в моей стране для таких, как я, нет ни жилья, ни работы, ни социальных пособий. С точки зрения обычного американца мы не слишком-то отличаемся от зомби. Разве что буквари нам дарят других цветов и с другими буквами.
– Ладно тебе! – примирительно бросил Ли. – С твоим опытом ты всегда найдёшь работу.
– Верно. В местах вроде этого. Так что не надо мне этого бреда про цивилизованный мир. Зомби, террористы, наркокартели, зоны заражения или стихийных бедствий – вот подлинные границы моего мира. Я чернорабочий на обочине вашей утопии.
– Никто тебя не неволил, знаешь ли.
– Не спорю. Но только не надо мне наваливать этого дерьма про цивилизацию. Лично я подписал контракт исключительно из-за денег.
Сержант Смит до этого молчал и в разговор не встревал, но после эмоциональной речи Тараса явно задумался, а потом сказал тихо, насколько позволял шум двигателя:
– Так не бывает, солдат. Чего бы ты сейчас ни думал. Вот увидишь, рано или поздно возникнет ситуация, когда тебе придётся выбирать между деньгами и чем-то иным… честью, если угодно.
– Только бы не спутать честь с понтами, – заметил Тарас.
– Что? – слегка напрягся Смит.
– Да ладно, сержант! – бросил Артур. – Тарас прав. Большинство нанимается в силы по стабилизации, чтобы заработать денег. И это достойный мотив, если подумать. Не хуже любого другого мотива. Неужели парень, что разосрался с любовницей и завербовался в корпус ей назло, морально превосходит Тараса?
– Находятся и такие, которым просто хочется пострелять, – проворчал штаб-сержант. – Как будто в наше время недостаточно компьютерных игр, страйкбола и прочего потребительского дерьма, способного удовлетворить тупые инстинкты.
Он толсто намекал на Артура и был тем более зол, что получил из-за него выволочку. Кто-то настучал ротному на несанкционированную стрельбу Артура по мирным зомби, и первый сержант Олбиган вытащил Смита на ковёр. «Это последний раз, когда я слышу о вашем взводе что-то подобное. Если, не дай бог, стрельба не прекратится, отправитесь патрулировать к дьяволу в задницу!»
Артур, однако, принял замечание штаб-сержанта за чистую монету.
– Но здесь есть возможность попрактиковаться! – пожал он плечами. – Пострелять по живым мишеням.
– Дело в том, что они не живые, Артур. Они зомби.
Ли произнёс это с чувством, в котором сквозили арктические мотивы. Артур не заметил и этого.
– Не знаю, – сказал он. – Думайте что хотите, но я завербовался в ZFOR не для того, чтобы пострелять. И не из-за денег. Мне хотелось себя проверить. На что я гожусь.
– Из таких вот энтузиастов настоящие сержанты со временем и выходят, – буркнул Тарас.
Смит усмехнулся, то ли соглашаясь, то ли оставляя тему открытой, и принялся крутить сигаретку. Внутри бронетранспортёра он не курил, даже оставаясь за главного, но делал сигаретки про запас, закладывая их за ухо или оставляя в пакетике с табаком.
* * *
Две самоходки, шедшие между их машиной и той, которой руководил лейтенант, посигналили фарами и свернули с дороги. Там на едва приметном пятачке они разложили опоры и подняли стволы к небесам. Спустя всего пару минут гаубицы выдали серию выстрелов куда-то в сторону Приморской провинции. И затем быстро свернулись, как будто зомби могли накрыть их огнём в ответ. Тарас усмехнулся – мышление военных инертно, и шведская армия продолжала жить по уставу.
…Силы ZFOR не собирались из подразделений национальных армий, а создавались с нуля под эгидой ООН. Поэтому тяжёлого вооружения, например гаубиц или атакующих вертолётов, им не доверяли. Только пехотное оружие. Зато уж пулемёт начальство выбрало самый мощный – старый добрый КПВТ, созданный под патрон противотанкового ружья ещё во Вторую мировую. Этих монстров уже давно сняли с производства, и интендантам ZFOR пришлось закупать машинки на вторичном рынке.
Когда же возникала потребность в чём-то калибром крупнее, чем КПВТ, они вызывали подкрепление из национальных контингентов, отирающихся поблизости. Вообще-то зомби на бронированных машинах не ездят, как и на любых других, а потому даже пулемёт Владимирова считался избыточным. На цели, готовые в любой момент развалиться кусками тухлого мяса под действием самой гравитации, было попросту жалко пули. А крепкие головы зомбаков неплохо разносили и калибры поменьше. Но иногда они пёрли толпой, и требовался заградительный огонь. Пулемёта могло не хватить, и вот здесь со шведскими гаубицами могли поспорить только ковровые бомбардировки.
– Я слышал, что среди немцев ходит анекдот, будто зомби на шведских артиллеристов не нападают, за отсутствием у тех мозгов, – неожиданно сказал Микка. – Ну вроде намёка на то, что у них в самоходках только два человека экипажа – водитель и оператор, причём за офицера всё делает компьютер, так что ему не нужно даже учить тригонометрию.
– Нужно, – сказал сержант Смит. – А шутки такие ходят и про американских морпехов, и про украинский контингент, и про шотландцев, – в зависимости от того, кто травит байку.
Тарас с национальными контингентами пересекался редко. И тем более удивился: когда это новичок успел познакомиться с немцами? Сам он по прибытии только и делал, что оглядывался через плечо – не бросается ли на него толпа живых мертвецов, не провожает ли голодным взглядом, когда он идёт на ночлег.
– Зачем всё это? – скорее подумал он вслух, чем спросил. – Зомби не стреляют из РПГ и не закладывают фугасы. Но гаубицы продолжают уходить из-под огня, солдаты – носить бронежилеты, а бронетехника закрывается экранами от кумулятивных боеприпасов.
– И на всё про всё у начальства один ответ, – поддержал его Артур. – Каждый пункт устава написан кровью!
