– Это всего лишь сон, мужик. Всего лишь дурной сон.
Он взглянул на часы и решил, что лучше начать собираться, чем пытаться опять заснуть.
– Что-то случится, Тарас.
– Брось, что здесь может случиться?
– Да всё что угодно. По сути, мы здесь одни. На тысячи квадратных километров – одна задрипанная бригада наполовину наёмников, наполовину миротворцев.
Кроме Олбигана возле их Страйкера отирался рядовой Норман и неизвестный парень в штатском, рядом с которым была свалена груда кофров.
– Это имущество университета, так что обращайтесь с ним аккуратно, – сообщил им Олбиган. – Иные приборы стоят дороже всего нашего контингента. Это профессор Вайарики из университета Атланты. Мы отправляемся с ним, джентльмены. Для начала к аванпосту Зулу, а дальше туда, куда он скажет. Рядовой Норман отправляется с нами в качестве санитара. И если вас укусит зомби, у него в аптечке найдётся антидот, противостолбнячная сыворотка, бинты и целокс.
– А что на счёт морфинов? – спросил Фернандо.
Олбиган ощерился, но промолчал. Тарас посмотрел ещё раз на молоденького, не имеющего опыта в подобных делах Нормана и вдруг занервничал. Тот как-то утверждал, что пару раз тренировался ставить уколы на медицинском тренажёре – это такой манекен с улыбкой гомика, – но Тарас, как и любой из взвода, случись неприятность, предпочёл бы руку опытного сержанта. И Смит, и Олбиган воевали дольше, чем Норман жил на свете, и обоим приходилось вытаскивать из дерьма как солдат, так и офицеров.
Смит собрался отдать приказ, но замешкался и взглянул на Олбигана.
– Отделение ваше, сержант, вы и командуете. Я только ставлю задачи.
– В машину! – рявкнул Смит.
И они полезли в машину. Страйкер загрузили больше обычного – кроме пассажира и его груза везли большие запасы воды и продуктов. Так что они едва разместились внутри, и уже через час пути кто-то предложил перебраться на броню. В зоне обитания зомби не следовало опасаться самодельных взрывных устройств, так что езда на броне вовсе не выглядела необходимостью, а палящее солнце лишало её и какого-либо комфорта. Но первому сержанту идея понравилась.
Вообще-то, если не учитывать склонности Олбигана к садизму, который во многом был показным, то замену первым сержантом тупого и ленивого взводного всё отделение посчитало большой удачей. И добрым знаком. В таких гиблых местах, как район вокруг позиции Зулу, малейшая небрежность могла привести к гибели всего подразделения. Притом вовсе не от зомби. Против человека там восстала сама природа. В сравнении с тамошней пустыней долина смерти в Калифорнии была чем-то вроде прохладного офиса.
Экологическая катастрофа произошла здесь шестнадцать лет назад. Население огромной страны разом лишилось почти всех водных ресурсов и как следствие – источников пищи. Мало того, использование грязных водоёмов вызвало распространение совершенно новых инфекционных заболеваний. Когда единственная крупная река страны пересохла, в Дельте проживало восемь миллионов человек. Ещё столько же жило вдоль русла и в Розовом городе, и ещё пара миллионов в глубине континента – в Западной и Восточной пустынях. Голод и эпидемия выкосили практически всех. Беженцев в соседних странах не набралось и полутора миллионов. Все остальные превратились со временем в зомби. После короткой, но кровопролитной войны всё неожиданно стихло. Зомби успокоились, и регион взяли под контроль международные силы.
* * *
– Что собираетесь изучать в этой дыре, профессор? – спросил Ли, большой охотник до всяческих научных бесед.
– Сезонные миграционные пути, – крикнул в ответ Вайарики.
Все, кто впервые оказывались внутри бронетранспортёра, кричали сильнее необходимого. На самом деле здесь было не так уж шумно, просто нужно было привыкнуть.
– Вы орнитолог? – спросил Ли. – По правде говоря, однажды я видел там стаю стервятников. В тот год было много дохлятины, и они, канюки, слетелись со всех окрестных земель. Обычно же птицы у нас не гостят. Если и пролетают мимо, то на большой высоте.
– Нет, я не орнитолог, – крикнул учёный. – Я изучаю сезонную миграцию зомби.
– Шутите?
– Ничуть. Мы уже несколько лет ставим маячки на особей в Дельте. Оказалось, что некоторые из них отправились в Розовый город.
– Вы сказали – сезонные? – спросил Тарас.
– Да, эти миграции происходят периодически.
– Любопытно. И вы нашли объяснение?
– Они каким-то образом связаны с календарём, но к какому именно природному циклу привязаны, пока выяснить не удалось. Собственно, для этого мы с вами туда и отправились.
– Чёрт! Какой здесь природный цикл? С уходом воды всё превратилось в сплошное пекло. Даже сезонные дожди прекратились.
– Есть ещё песчаные бури, сухие грозы. В конце концов, мы не знаем, что именно на них влияет в физическом смысле – перепады атмосферного давления или температурный максимум.
Солдаты на блокпосту Зулу выглядели бандой пиратов, проведшей пару лет на необитаемом острове. Они встретили отряд с большим воодушевлением, только что пальбу из всех стволов не открыли, но узнав, что приехала вовсе не смена, сильно расстроились и даже, как показалось Тарасу, затаили на приезжих злобу. Ребята сидели тут пятый месяц, и отзывать их в ближайшее время никто не планировал. По сути, они являлись штрафниками, сосланными на отдалённый блокпост за разграбление воинского склада в Дельте. Пирушка у них тогда вышла знатная, слухи о ней дошли и до лагеря «Виктор», но теперь вчерашние герои расплачивались за короткую славу – они сидели совсем без спиртного и уже озверели до такой степени, что сдерживать их мог только свирепый рык Олбигана. Во всяком случае, Тарас не раз ловил себя на желании спрятаться за широкую спину первого сержанта.
– Вы немного успокоитесь, парни, когда узнаете, что нам предстоит двигаться дальше в пустыню, – сказал им Ли. – Не думаю, чтобы вы горели желанием поменяться с нами местами.
Пираты действительно успокоились. Во всяком случае, перестали винить в своих бедах простых солдат и бросать на приезжих злобные взгляды. Пока Олбиган распекал их сержанта, ребята угостили Артура, Тараса и Ли какой-то подозрительной бражкой и рассказали немного о здешних местах.
В районе к северу от аванпоста Зулу народу побывало, наверное, меньше, чем на Луне. Хотя ландшафт там больше походил на марсианский – местами песчаная, местами каменистая красноватая равнина, полностью лишённая растительности, но сохранившая высохшие русла прежних речушек. Дальше на севере был даже собственный кратер. Правда, остался он не от метеорита, а от огромной фугасной бомбы, которой метили в деревню, когда ту захватили зомби, но почему-то промазали.
