– Так и есть, капрал, – нахмурился штаб-сержант. Он не любил, когда критиковали армейский порядок. – Бронетранспортёры были здесь главным транспортом пехоты задолго до катастрофы и будут ещё долго после. И не считай начальство за дураков. Оно умеет считать монету. Зачем зря снимать решётку против РПГ, когда можно подать на неё при надобности электрический разряд.
– По-моему, там наверху все просто помешались на гуманизме, – заявил Артур. – Электричеством от смерти не вылечишь. Это поняли уже в девятнадцатом веке.
– Всё, что нужно, это привить им чувство страха, я так понимаю, – сказал Ли. – Сейчас они лезут толпой на пулемёты, пока их не скосят до единого или пока они не вскроют черепушку пулемётчику. А когда твари начнут бояться, хватит и хорошенькой очереди поверх голов. Тот, кто научит зомби поднимать руки вверх, получит Нобелевскую премию.
– Чёрта с два! – зло бросил Артур. – Страх только принудит их к хитрости. И ублюдки начнут настоящую войну. Вот тогда появятся и фугасы, и РПГ, и вы ещё пожалеете, что наши бронежилеты – лёгкого типа и что ездим мы в чёртовых Страйкерах, а не на танках.
Тарас считал Артура ближайшим товарищем, несмотря на его агрессивность и дурную привычку стрелять почём зря. Ещё одним близким приятелем был капрал Ли. Они служили в одной огневой группе, жили в одном домике и в столовую ходили обычно втроём. Столовая, которая вечером превращалась в бар, являлась единственным развлечением в базовом лагере, так как ни телевидение, ни Интернет здесь не работали.
Питание личного состава отдали на аутсорсинг какой-то финской компании. Она ничем не отличалась от любой другой европейской компании подобного профиля, разве только кусочки сахара на выдаче были упакованы по два в единый бумажный параллелепипед. Нужно было слегка переломить упаковку посредине, и она раскрывалась сама собой. Но многие просто рвали бумагу в клочья.
– Ходит легенда, что изобретатель этой упаковки сошёл с ума и даже повесился, когда понял, что люди не принимают его изобретения, не понимают удобства.
– Правда? – усмехнулся Тарас. – Знаешь, такие легенды наверняка ходят про всякие упаковки. По-моему, это просто маркетинговый ход.
– Ничего просто так не бывает, верно? – неожиданно разозлился Артур. – Во всём должна быть выгода.
– Ой, только не возвращайся опять к этой дурацкой теме – кто и зачем служит.
– Бросьте ругаться, – вмешался Ли. – Лучше скажите, что вы думаете насчёт новичка?
– Странный он, этот наш рекрут, – заметил Артур. – Но чем именно странный, сформулировать не могу.
– Много чем, – кивнул Ли и блеснул глазами. – Форма точно новенькая двадцатка хрустит, экипировка, оружие – всё свеженькое, из-под смазки, со склада. И слушает сержанта, как настоящий новобранец. Но вопросов лишних не задаёт, и взгляд опытный, как будто не впервой ему здесь. Да и ошибок не совершает, обычных для новичков.
– Да, держится он неплохо, – согласился, поразмыслив Артур. – Никаких проблем с мочеиспусканием или аппетитом. Ты вот когда салагой был, кустики укромные искал первую неделю, а сколько раз на всяких мелочах лопухнулся…
– Проблема мочевого пузыря – это индивидуальная реакция, а вот то, что он от вида зомби даже ухом не ведёт, настораживает.
– Сержант его дело читал, – возразил скорее по инерции прежнего спора Тарас. – Если было что, он намекнул бы. А если бы и промолчал по каким-то причинам, то уж сам точно не стал бы распинаться, натаскивая салагу.
Артур выдержал без пальбы не больше пары дней, а потом пристрелил ещё одного зомби, да так неудачно выбрал цель, что тот свалился с крыши и раскроил черепушку о камень. После такого разброса мозга не поднимались даже зомби.
– Ну теперь вы точно попали, ребятки, – со зловещей улыбкой объявил Олбиган. – Я ведь предупреждал, но вы, похоже, сами напрашиваетесь на приключения. Что ж, у меня есть превосходное лекарство от глупости. Хорошая работёнка, которая вас займёт и излечит от скуки. Через несколько дней мне нужно будет проведать удалённые блокпосты, и угадайте, чей взвод я выпрошу у майора в сопровождение?
Влияние Олбигана на начальство было огромным. Фактически в их роте всё держалось на нём. Поэтому никто не удивился тому, что уже через час лейтенант получил приказ. Самого лейтенанта с частью взвода отправили на патрулирование в район блокпоста Папа, а их отделение передали в личное распоряжение Олбигана.
Но никаких подробностей сержант им не сообщил. Наверняка из садистских наклонностей, желая, чтобы они проворочались всю ночь.
– Ну и кто он после этого? – риторически спросил Артур, когда они засели в баре, устроив прощальную вечеринку.
Обычно бойцам выдавали каждый вечер по банке пива. Но перед отправкой в патруль командование расщедрилось и не стало ограничивать выпивку. А денег скопилось много, и парни так упоролись, что их повело.
– Тебя возбуждают зомби-женщины? – спросил вкрадчивым голосом Ли у Тараса.
– Спятил? Они же мёртвые.
– Что с того? Даже трупы красивых женщин привлекали мужчин. Почитай классику. А мы имеем дело не с трупами, а с зомби. Тем более с девицами из Западной пустыни. А они, скажу я тебе, выглядят не хуже некоторых актрис из порнофильмов. Не говори, что никогда не думал об этом.
– Да нет же.
– Среди них есть совсем неплохие девочки.
– Ты пьян.
– Какой ты сегодня сообразительный.
– На самом деле меня не привлекали женщины ни в Ираке, ни в Афганистане. Это ваша американская привычка – чуть что искать тёлок, а мне как-то не по себе кадрить девочек в стране, с которой я воюю.
– Мы не воюем с ними, Тарас. В этом-то всё и дело. Мы освобождаем их. А освобождённые люди готовы на многое!
Тарас не помнил, как кончилась вечеринка, как они добрались до домика, как он разделся и забрался под одеяло. Проснулся он неожиданно под утро и увидел перед собой искажённое страхом и опухшее лицо Артура.
– Чёрт, Тарас! Мне приснились райские врата. Проклятье! Они были как триумфальная арка в Париже, ну то есть – если бы в неё поставили створы. Огромные. Серые. Вроде бы из бетона или такого камня, какого здесь полно. На бетоне выбоины от пуль. Много. И всё исписано граффити. «Ирландская республиканская армия», «Анархия», арабские какие-то надписи, персидские. Сам Пётр сидел в таком шезлонге, в солнцезащитных очках, и держал на коленях старенький М16, а палец указательный вытянул в готовности нажать на спуск. Но сам расслаблен, улыбается. Я ему кивнул, мол, всё путём, и на створку ворот надавил. А они не открываются. Тяжёлые или заперты, не знаю. А Пётр мне такой: «Приходи завтра».
