— Да, это так, — подтвердил переводчик. — Когда-то нас называли крестоносцами, но тысячу лет назад твой предок, госпожа, оставил нас здесь и повелел охранять найденный им Ключ. С тех пор мы именуем себя Стражами, Стражами Ключа… Сменялись хозяева этой земли, проходили войска разных племен, но мы свято хранили Ключ. Святой Старец — двадцатый Великий Страж, и только ему выпало счастье дважды встретить людей царственной крови… это значит, что наша миссия скоро закончится…
Старец снова трижды склонился и заговорил громче:
— Ты рождена в особенный день, звезды так сияли над твоей колыбелью, что даже здесь, в этой пустыне, виден был их свет. Тебе суждено, госпожа, предотвратить великое зло! Твоему родичу передали Малый Ключ, который должен был беречь его, как талисман, но вскоре после этого он погиб…
— Наверное, потому, что отдал талисман мне! — проговорила Маша и протянула старику пентагондодекаэдр. — Вот он!
Старец бережно коснулся талисмана руками, поднес его к губам и вернул Маше.
— Это по праву твое! — перевел его слова молодой бедуин. — Но это — не все, сегодня Старец отдаст тебе и Великий Ключ, тем самым закончив свое служение!
— Но какой же ключ мы нашли в подземелье? Какой ключ захватили люди Азраила?
— Это — святыня чуждой нам веры, печать египетской богини. Твои преследователи пошли по ложному пути!
Старик замолчал, закрыл свое незрячее лицо ладонями, как будто его слепил какой-то невидимый свет, и снова заговорил:
— Тысячу лет назад, когда крестоносцы пришли в Святую Землю и завоевали для твоего предка священный иерусалимский престол, они захватили двух пленников, из числа ученых сарацин, от которых узнали, что в землях Востока с глубокой древности существует тайное общество, члены которого поклоняются темным силам. Во главе общества стоит Неизвестный Повелитель, а на их щите изображено чудовище, именуемое Амфиреус…
Маша вспомнила монстра на руках Мадонны, вспомнила его равнодушный, безжалостный взгляд и невольно вздрогнула. Это чудовище действительно воплощало древнее зло.
— Раз в десять лет, — продолжал старец. — Раз в десять лет проводят члены этого общества свои ритуалы, черпая силы из темного источника и приближая темное царство на земле. Раз от раза крепнет их сила, и скоро, когда звезды займут благоприятное положение, победа зла станет необратимой. Твой предок, Священный Король, разгромил святилище Амфиреев и захватил Ключ, без которого их ритуалы не имели смысла. Своей священной кровью заклял он темное святилище и приказал нашим предкам хранить этот ключ, что бы ни случилось на этой земле и сколько бы лет ни прошло над нею.
Старик снова замолк. Наступила глухая тишина, нарушаемая только неясными шорохами далекой пустыни да шелестом ночного ветра, запутавшегося в колючем кустарнике.
Все происходящее казалось Маше немыслимым, невозможным. Она ли, современная девушка, практичная и насмешливая, как все журналисты, стоит сейчас перед безумным слепым стариком и выслушивает средневековый бред? Может быть, все это ей только снится, и она проснется в своей квартире в Петербурге и поспешит на работу, с удивлением вспоминая удивительный сон? А что, если наоборот: вся ее прежняя жизнь — только сон, а в действительности существует только древняя пустыня и эти смуглые воины, стоящие на защите света и жизни?
— Прошло пятьсот лет, — неожиданно снова заговорил старик, нарушив молчание пустыни. — Мы бережно хранили Ключ, и казалось, что силы добра и зла находятся в равновесии. Но положение звезд изменилось, и жернова судьбы снова пришли во вращение. Далеко отсюда, на севере, в Италии, родился живописец и мудрец, который проник в древние тайны Амфиреев и решил покончить с их могуществом раз и навсегда. Он создал изображение Древней Матери, Той, у кого тысяча лиц, вложив в это изображение семь священных чисел. Созданный им Образ обладал огромным могуществом и должен был лишить силы все темные ритуалы.
«Леонардо да Винчи»! — мысленно ахнула Маша.
— Однако нарушение равновесия никогда не бывает во благо… Один из учеников живописца, завистливый и злобный, посвященный в учение Амфиреев, похитил краски учителя и создал вторую картину. В этом ложном образе достиг он торжества зла, поместив в самом центре, на руках у Древней Матери, свое священное чудовище — Амфиреуса. Питаясь молоком Той, у которой тысяча лиц, Амфиреус начал снова набирать силы… но для решительной победы его почитателям необходимо соединить три начала: Ключ, который охраняем мы, священную царскую кровь, которая течет в жилах потомков нашего властелина, и Образ, созданный великим живописцем и содержащий в себе священные числа. В греховном ритуале они должны снять наложенное Святым Королем заклятие и выпустить на свободу древнее зло. Прошло еще пятьсот лет, и звезды снова встали в прежнее положение…
— Чего же вы хотите от меня? — прервала Маша речь слепого старца. — Для чего вы привели меня сюда?
— Для того, чтобы завершить свое служение и отдать тебе Великий Ключ.
— Что я буду с ним делать? Вы берегли его тысячу лет, и для вас это стало привычной задачей. Я же далека от ваших сражений…
— Ошибаешься, госпожа! Ты — в самой гуще битвы. Ты несешь в себе священную кровь, и ты же рождена под знаком числа света. Мне было видение, открывшее твою великую роль. Тебе суждено поставить последнюю точку в древней битве…
Старик обернулся к одному из своих телохранителей и громко хлопнул в ладоши. Тот почтительно склонился и скрылся в пещере. Через минуту он вышел оттуда, бережно держа на вытянутых руках небольшой ларец из черного дерева, инкрустированного золотом. На крышке ларца было изображение матери с младенцем на руках.
Бедуин склонился перед стариком и поставил ларец на землю перед ним. Старец поднял руку и что-то повелительно произнес. Все его соплеменники упали на колени и закрыли ладонями глаза. Только молодой переводчик подполз на коленях еще ближе к девушке, чтобы переводить ей слова старика.
— Никто, кроме тебя, госпожа, не может видеть содержимое этого ларца! — значительно произнес старец.
Он осторожно поднял черную крышку и вынул из ящичка странное, тускло блестящее кольцо из незнакомого металла.
— Дай мне твой талисман! — приказал хранитель Ключа.
Маша протянула ему пентагондодекаэдр.
Старик вложил легкий шарик в середину кольца, и со странным звуком два эти предмета соединились, слились в одно целое. На ладони старца лежало что-то напоминающее планету Сатурн — шар, окруженный плоским блестящим кольцом. Причем Маше показалось, что кольцо это быстро вращается.
