Тьма перед глазами рассеялась, пузырь лопнул, плёнка прорвалась. Размытый свет заскакал солнечным зайчиком, который замер на одной из стен полукруглой блямбой, так похожей на обыкновенную Луну.
Яська моргнул. Потёр глаза ободранными кулаками. Только сейчас понял, как сильно болит голова и колени. С подбородка капало что-то липкое.
Откуда-то сбоку хищной птицей налетел Колька — совсем как стриж. Отвесил подзатыльник и тут же тряхнул за плечи. Попутно по традиции обозвал «дурындой», посоветовал впредь смотреть под ноги. Сказать, что он их перепугал — деликатно отмолчаться в тряпочку!
Яська поморщился. Подождал, пока в голове утихнет звенящая вспышка от подзатыльника и снова глянул на Луну.
«И откуда ей тут взяться? Под пластами глины?»
Подсознание молчало, а Яська понял, что никакая это вовсе не Луна — самый обычный проход, через который они попали внутрь пещеры. На полу под блямбой отсвечивает кучка чего-то рыжего — никак давнишний обвал. Верхние камешки выворочены из породы; они усеивают большую часть окружающего пространства, что попадает в конус света. В воздухе повис тяжёлый запах пыли.
«Ну и полетел же я, наверное…» — промелькнуло в Яськиной голове, наряду с отголосками утихающей боли.
— Не то слово, полетел! — злобно прошипел рядом Колька — видимо, Яська подумал вслух. — Я уж решил, что шею свернул — и куда только так летел?!
Яська огляделся по сторонам. Всмотрелся в бледное Колькино лицо. Отыскал взглядом у противоположной стены Тимкин силуэт, трясущийся, будто осина на ветру.
«Нет, Колька вовсе не бледный. Это пыль от глины — наверняка тоже споткнулся, только оказался более скоординированным и просто пропахал руками по полу».
Яська машинально глянул на руку, что по-прежнему лежала на его плече.
Колька словно прочитал Яськины мысли: поскорее отдёрнул. Хотя Яська мог снова мыслить вслух — кто его знает, что именно произошло…
«Да и Тимка вовсе не от страха трясётся. Трёт ушибленную коленку, кажется ту самую, что оказалась придавленной велосипедом, ещё тогда… давным-давно!»
Яська встрепенулся. Заставил себя подняться на саднящие ноги. Откуда не возьмись, снова накатила дурнота. Яська поморщился. Вытер кулаком кровь с подбородка, отыскал взглядом сопящего Кольку.
— Что случилось?
— Да говорю же, под ноги нужно смотреть! — возмутился Колька, опасливо косясь то на Яську, то на блямбу за его спиной. — И не лететь, как на рожон!
— Я и не летел! — Яська пожал плечами, припоминая, как всё обстояло на самом деле. — Я осторожно шагнул, потому что это тьма, после Солнца… — Яська замолчал, понимая, что не в силах описать, что именно почувствовал. Точнее, как именно почувствовал… В какой момент…
— Да причём тут тьма? — Колька сплюнул. — Осторожнее просто нужно быть!
— Но разве вы ничего не почувствовали? — Яська оглядел стены и потолок, в надежде отыскать следы от лопнувшего пузыря — ничего.
— Почувствовали — что? — Колька выжидательно прищурился.
Яська с мольбой уставился на подошедшую Тимку: скажи хоть ты, как всё было!
Тимка испуганно посмотрела на Яську.
— У тебя кровь здесь… — Она дотронулась до своего подбородка. — И здесь тоже, — жест в сторону Яськиной шеи. — Ребята, может ну её эту пещеру? Ведь…
— Что? — тут же насторожился Яська.
Тимка в очередной раз вздрогнула, да так, словно ей за шиворот высыпали ушат январского снега.
— Жутко тут как-то, — Тимка огляделась слепым взором, отшатнулась от тёмной стены — она просто не желала соприкасаться с окружавшими её пластами.
Внутри пещеры зловеще зарокотало.
— Что это? — Яська почувствовал, как оборвалось в груди сердце.
Колька повёл плечом. Глянул сначала вглубь пещеры, потом на выход. С присвистом выдохнул:
— Гром… наверное.
Яська и Тимка синхронно глянули на приглушённый свет, что протискивался сквозь проход и оседал на шершавом основании пещеры неравномерным полукругом.
— Гром? — переспросила Тимка. — Но откуда?
— Да, — кивнул Яська. — Откуда? Ведь не было же ничего. В смысле, на небе ни облачка! Разве так бывает?!
Колька отмахнулся.
— По такой жаре ещё и не такое случается.
— Ага, как же! — Яська сделал неуверенный шаг в сторону прохода.
— Стой! — воскликнул Колька и молниеносно схватил Яську за руку.
Яська с неимоверным трудом сдержал возглас — Колькина ладонь оказалась ледяной, будто друг наглотался кусков битого льда, или бродил голым на морозе!
— Это ещё почему? — спросил Яська, силясь вывернуться из цепких пальцев друга.
Колька смотрел мимо Яськи, на приглушённый свет.
— Мало ли что там может быть…
— Там?.. Мало ли что??? — Тимка демонстративно топнула ногой. — Может, уже хватит в игры играть?! И без того жутко! — Она шагнула в сторону мерцающего выхода.
— Не смей! — взвизгнул Колька и, позабыв о Яське, ринулся наперерез. — Обвалиться может запросто!
Дальнейшие события Яська помнил смутно, хотя происходящее и транслировалось в мозг, как при замедленной съёмке: испуганные Тимкины глаза, в которых переливается синяя мгла; несущийся ей наперерез Колька; осыпающийся свод; дрожь под ногами… Потом пронзительный вскрик! И тишина, погрязшая в непроглядной мгле.
Яська сглотнул.
В голове жужжала фреза:
«Наверное, вот точно так же темно и страшно в обвалившейся шахте. А может и не в обвалившейся. И не в шахте… Тогда где же?»
В ушах стремительно стучало; Яська понял, что куда-то бежит. Бежит сломя голову, вслепую, выставив руки перед собой, натыкаясь на выпуклые стены и сбивая макушкой с потолка редкие сталактиты.
Затем он врезался лбом в твёрдую поверхность и всё прекратилось.
Тряхнуло.
Аверин открыл глаза, выглянул в иллюминатор.
Самолёт заметно накренился на левый бок: похоже, маневрировал перед посадкой. Под крылом раскинулся аэродром Крайний. Низкое солнце играло бликами на замёрзшей поверхности земли. Кое-где пестрели отдельные служебные постройки. Вытянулись змеи взлётно-посадочных полос. На сером битуме мелькнула тень самолёта — она походила на заблудшую в степи птаху.
Аверин хрустнул затёкшей шеей.
Нестерпимо хотелось пить.
«Как там, под землёй, чувствуя на губах вкус собственной крови…»
Казахстан. Космодром Байконур. Стартовая площадка № 110. Восстановленное здание монтажно-испытательного комплекса РКК «Энергия». «Малыш».
— «Буран» задумывался, как военная система, — Титов погладил массивное шасси космоплана, будто тот был живым. — Тактико-техническое задание на разработку многоразовой космической системы было выдано Главным управлением космических средств Министерства обороны СССР и утверждено Устиновым восьмого ноября тысяча девятьсот семьдесят шестого года. Официально, «Буран» предназначался для многих целей… — Титов сделал многозначительную паузу. — Однако первоочередной задачей того времени было: как можно скорее получить возможность доставки на орбиту атомной бомбы или хотя бы груза, соизмеримого с ней по весу.
