– Что за чёрт! – разозлился сержант.
– Отморозки не выдержали ссылки и отправились в самоволку, – предположил Тарас.
– Спалив грузовик? – усомнился в его версии Ли.
– Как не вовремя, – пробормотал Норман. – Кто будет искать нашу записку среди всей этой разрухи.
Ли попробовал опустить аппарат к самой земле, и тот внезапно отрубился.
– Итак, что мы имеем? – начал разбор полётов первый сержант…
* * *
Артуру, как обладателю единственного работающего ночного прицела, выпало сторожить остаток ночи.
– Идут.
Он произнёс это единственное слово почти шёпотом, но проснулись все, кроме профессора. Да и того вскоре растолкали.
– Кто идёт? – спросил Тарас, с трудом открывая глаза.
– Хрен их знает. – Артур продолжал смотреть в прицел. – Просто бредут по пустыне. Толпой.
– Зомби?
– А ты как думаешь? Ну или кто-то в тепломаскирующих костюмах косит под них.
– Направление?
– Какое направление, Тарас? Они идут со стороны пустыни. Тут кругом пустыня. И везде есть выродки.
Зомби, как водится, шли медленно, но методично, без устали. Когда они оказались рядом с бронетранспортёром, уже достаточно рассвело, чтобы различить лица.
– Твою мать! – воскликнул Артур. – Это же наш лейтенант!
– То есть бывший наш лейтенант, – сурово поправил Олбиган, вытаскивая из кобуры кольт и проверяя обойму. – Не вздумай, парень, терзаться тем, что вынужден будешь стрелять в бывшего командира и товарища по оружию.
– Бросьте эту хрень, сэр. Он никогда не был мне товарищем, и если я, соблюдая субординацию, не пристрелил его живого, то с радостью сделаю это теперь. Меня насторожило другое, сэр. Что он делает среди зомби? Их блокпост располагался далеко от мест обитания враждебных особей.
– Значит, они там появились, верно?
– То-то и оно. А вон тот похож на парня с блокпоста Зулу.
– Теперь понятно, что там случилось.
– Розовый город, – произнёс Вайарики. – Раз мародёры ограбили могилы древних, это вполне могло вызвать нарушение равновесия. Мирные зомби озверели…
– Хотите сказать, что им не понравилось осквернение могил, профессор? – спросил Ли.
– Для этого им не хватает самой малости – собственной культуры. Хоть они и держатся вместе, но зарубите себе на носу – зомби не образуют общества! У них нет культуры!
– Вы же сами твердили, что они ходили в Розовый город во время своих миграций, – а что это, как не паломничество?
– Это звучит дико и противоречит научным данным, – раздражённо сказал Вайарики. – Возможно, они каким-то образом сбрасывали негативную энергию в городе, или наоборот – подпитывались энергией в склепах…
– Проклятие королей зомби! – выдвинул гипотезу Артур.
– Хватит, – оборвал трепотню Олбиган. – Позволю себе напомнить вам, джентльмены, что у нас нет времени на научные споры. Проклятые они или просто питаются так, но их идёт сюда слишком много, и не похоже, чтобы они решили выпросить лишнюю пачку учебников. Так или иначе, нам нужно либо сражаться, либо уходить.
– Бросить Страйкер? – с сомнением спросил Ли. – Мы не утащим раненого.
– Ладно. – Олбиган потёр подбородок и ткнул пальцем в Тараса. – Ты к пулемёту, заменишь Фернандо. Лупи по центру, где они прут плотнее. Снайпер прикрывает правый фланг. А капрал Ли возьмёт на себя левый. Я буду помогать всем понемногу и добивать тех, кто прорвётся. Остальные в резерве. За дело, ребята, и экономьте патроны.
Тарас встал за пулемёт и перевёл его в режим стрельбы одиночными выстрелами. При такой плотности напирающих зомби одна пуля валила двух или трёх уродов разом. Первого просто разрывало в клочки, второй получал внушительную дыру в груди, а третий падал, поглощая остатки энергии пули. Однако если Тарасу не удавалось разнести голову, его жертва быстро поднималась. Даже первая цель с оторванными руками или половиной груди возобновляла движение.
Артур стрелял эффективнее и быстро очистил свой фланг. Автомат Ли скорее просто отключал зомби, но этого хватало, чтобы выиграть время и потом понемногу добивать оживающих.
Олбигану почти не пришлось стрелять.
– Надеюсь, ты удовлетворил жажду крови на неделю вперёд, – сказал Тарас Артуру, когда всё закончилось.
– Идти нам некуда, – произнёс Олбиган перед жиденьким строем. – Предупреждать своих больше нет смысла. Я думаю, там, на полевой базе, разберутся как-нибудь и без нас. Для зомби у них хватит и взрывчатки, и пуль, и напалма, а если не хватит, завезут сколько надо. У нас же осталась одна задача. Мы должны достать негодяев, разграбивших склепы, и в особенности предателя! Он не должен уйти ни при каких обстоятельствах! Все слышали?
Олбиган обвёл тяжёлым взглядом уцелевших бойцов. Ему кивнули в ответ.
– Тот, кто стреляет в спину, должен ответить! – на всякий случай повторил первый сержант.
– У меня есть идея, сэр, – сказал Ли.
– Слушаю, капрал.
– Если пойдём по следу, то пешком всё равно не нагоним.
– Верно. Но летать мы ещё не умеем.
– Да, но им придётся объезжать битумное озеро. Вряд ли они рискнуть ехать через него напрямик, тем паче на бронированных «хаммерах». Там и пешком пройти не просто.
– Молодец, – ухватил суть сержант.
– Но мы пройдём. Тут главное – не останавливаться. Идти остаток дня и всю ночь без передышки. Оставим бо́льшую часть припасов, снаряжения, бронежилеты. Тогда мы даже опередим их и встретим на берегу.
– Ублюдки не подозревают, что их ждёт! – рявкнул Артур, сверкая от предвкушения глазами.
– Одна проблема. Смита нужно оставить тут. С ним мы не успеем. Да и в битуме можем завязнуть.
– Я могу остаться с ним, – предложил профессор. – Вам я всё равно буду обузой. А бронетранспортёр с воздуха виден лучше, чем группка утонувших в асфальте людей. Меня начнут искать через три-четыре дня, как только поймут, что приборы не выходят на связь. А если узнают, что случилось с блокпостами, то и раньше. Ну или вы вернётесь за нами.
* * *
Битумное озеро они пересекли без происшествий, хотя и вымотались как никогда. Стоило притормозить на минуту, и липкая чёрная поверхность начинала тащить их в чёрное чрево. Дыхание становилось всё тяжелее. Икры сводило судорогой от напряжения.
Затем озеро кончилось, и следуя сухим руслом некогда вытекавшей из него реки, они довольно быстро вышли к океану.
Это был однообразный песчаный берег, огромный пляж, на котором не было ни тени, ни зелени, ни пресной воды. В полосе приливных наносов среди морского мусора шевелились какие-то рачки, а в остальном место выглядело безжизненным. Просто заканчивалась бесконечная пустыня песка и камня и начиналась такая же, состоящая из солёной воды. Океан немного смягчил жару, но лучи солнца он приглушить не мог. Метрах в ста от берега, высунув из воды обсохший нос, стоял небольшой кораблик. Старая рыболовецкая шхуна, служившая в своё время, похоже, ещё сомалийским пиратам, а с тех пор, как их подавили, каким-нибудь мелким контрабандистам. Длинная якорная цепь уходила далеко в сторону.
