— Ты права, — согласилась вампирша. — Я кое-чего желаю.
— И чего же?
— Точнее, кого. Тебя.
— Как неожиданно! — притворно изумилась Кейт.
— Нет, ты не поняла. Я не собираюсь ничего с тобой делать. Ты мне нужна такой, какая ты есть.
— Зачем?
— Я хочу, чтобы ты была моей… любовницей, что ли? Чтобы мы в любое удобное время оставались наедине и наслаждались компанией друг друга. Конечно, твою обычную жизнь это не отменяет, так как встречаться мы будем в основном по ночам. Я научу тебя многому, мы вместе познаем новые грани удовольствия. А ещё я могу показать тебе сотни различных измерений, в том числе и то, откуда явились такие, как я. Акцентирую твоё внимание на том, что ты останешься человеком, и даю гарантию, что ни я, ни кто иной тебя не тронет. Что скажешь?
Кейт не нашлась с ответом. Она просто не могла поверить в то, что слышала. Однако прежде чем выложить всё, что думала по этому поводу, она спросила:
— Зачем тебе это? Неужели иметь под боком живого человека нынче модно в твоей среде?
— Отнюдь. Мода — это не про нас. Скорее, это моя прихоть. Ты мне нравишься. А на примере Джессики Дэвис, о которой тебе рассказывала Джейн, я поняла, что всё же лучше не перевоплощать таких утончённых особ. Многое теряется, когда они тоже начинают пить кровь и убивать. Не хватало ещё и тебя испортить. Нет, для питания и прочих нелицеприятных действ найдутся иные людишки.
— А я, значит, буду неприкосновенна? Ты и твои соратницы будете уничтожать всех подряд, кроме меня?
— Звучит так, как будто это плохо.
— Это ужасно! Я ни за что на подобное не соглашусь!
— Мы "спасём" немало людишек от верной смерти, но это случится несколько позже. Сейчас меня интересует только твоя судьба. Так ты принимаешь моё предложение? — Элизабет даже перестала читать мысли девушки, увлечённая интригой.
— Нет! Никогда!
— Не торопись с решением. Подумай.
— О чём тут думать? Я вернусь домой и буду в полной безопасности, а взамен стану твоей личной шлюхой!
— Не шлюхой. Любовницей. Это разные вещи — уж я-то знаю, — поправила вампирша.
— Нет, нет и нет! Я не такая, как ты! Мне ничего от тебя не нужно! — воскликнула Кейт.
— Ты не представляешь, что тебя ждёт в этом мире. Мне совсем не хочется, чтобы ты умерла в муках, но если ты останешься здесь, то именно это и случится.
— Примитивный шантаж!
— Да ну? Ты избрала не самый удачный способ, чтобы узнать правду, — Элизабет заметила, что уверенность девушки пошатнулась, и решила воспользоваться этим: — Ты ничего не знаешь об этом месте. Лгать не буду — и мне не многое известно. Другое дело — твой прошлый опыт. Что обычно ждало тебя в иных измерениях?
Она внимательно смотрела на Кейт, улавливая по малейшим изменениям выражения лица её реакцию. В настоящий момент девушка находилась на распутье, и обе дороги были по-своему привлекательные и одновременно пугающие.
— Я же предлагаю тебе спасение и, в дальнейшем, наслаждение. Джейн тебе наглядно продемонстрировала, как мы умеем доставлять удовольствие, а ведь это так, пустяки, вершина айсберга. Я знаю, что тебе понравилось тогда. Или, может быть, ты предпочитаешь адские муки в этом всеми забытом месте?
Кейт всё больше сомневалась. Она понимала, что нельзя поддаваться на уговоры этой бестии, потому что её заботят в первую очередь свои интересы, но и не признавать её аргументы не могла. Всё верно: побывав в нескольких мирах, девушка везде сталкивалась с враждебной средой и — от себя не скроешь — чувствовала то же самое и здесь. Аналогично насчёт мучений, боли, страданий — их она натерпелась столько, что любой механизм на её месте уже не подлежал бы восстановлению.
"Стоит ли вновь переживать прошлые и новые кошмары только ради своих принципов? Кому нужна эта целомудренность и чистота, когда я игнорирую всех окружающих (а если не игнорирую, то ещё хуже)? Конечно, я вовсе не мечтаю о том, чтобы стать игрушкой в чужих руках, да вдобавок окунуться в извращённые развлечения, но всё познаётся в сравнении. Альтернатива куда ужаснее. Как же поступить?"
Элизабет терпеливо ждала, пока Кейт, мучимая сомнениями, неотрывно смотрела на мерцающую синюю стену. Вампирша без малейших усилий могла бы принудить девушку к рабству до самой смерти, вылепить из неё настолько развратную и ненасытную девицу, что шарахалась бы от неё, однако это не соответствовало требованиям. Она хотела, чтобы Кейт САМА согласилась на её предложение.
— А как же Джон? — неожиданно спросила девушка.
— Кто? — с гримасой нескрываемого предубеждения переспросила Элизабет.
— Джон — тот парень, с которым я попала сюда. Что с ним будет?
— Какая разница? Сдохнет где-нибудь и концы в воду.
— Минуточку. Я так не согласна. Я должна забрать его с собой.
— С чего это вдруг ты ему что-то должна? — искренне удивилась вампирша. — Он тебе никто.
— Ты не права. Ему надо помочь.
— Глупость.
— Хочешь сказать, что не можешь?
— Хочу сказать, что не желаю. Пускай остаётся здесь и сам выкручивается. Я более не имею дел с мужчинами. Без исключений.
Кейт переводила взгляд с синей стены на лицо Элизабет и обратно, постепенно осознавая истину. Она словно резко протрезвела и ужаснулась, поняв, что едва не совершила роковую ошибку. Она ПОЧТИ согласилась продать себя существу, которое сидело рядом с ней и нагло её лапало, которое убило и превратило в себе подобных несчётное количество людей, которое притворялось заинтересованным её судьбой, хотя на самом деле хотело лишь, как само выразилось, "одновременно изнасиловать её тело и душу".
Решение пришло незамедлительно, и оно было окончательным.
— Знаешь, Элизабет, иди-ка ты к дьяволу! — с несвойственной ей злобой произнесла Кейт.
На какой-то момент вампирша опешила, и девушка получила от этого несравненное удовольствие.
— Я сделаю вид, что ослышалась, — отреагировала та.
— Не стоит. Я могу и повторить.
— Выходит, ты всё-таки хочешь умереть?
— Нет, я хочу жить. Но не под твоим каблуком.
— Даже если ты и выберешься отсюда (в чём я лично сомневаюсь), то вернёшься к той жизни, которой хотела себя лишить, — атаковала уязвимое место вампирша.
Поразительно, однако и эта фраза не сбила Кейт с толку — наоборот, её непоколебимость только росла:
— Уж лучше так, чем стать омерзительной шлюхой, вроде тебя и всех твоих подружек, за исключением Джейн. Я никогда не буду одной из вас, как и она. Она осталась собой, несмотря на все твои старания. И хотя она питается кровью живых людей, она не признаёт ваши правила и убеждения. Попробуй, разубеди меня.
