* * *
Злость и обида – не самые хорошие советчики, но на сей раз они пригодились. Они, а еще детское желание доказать этим самоуверенным мужикам, что и она кое чего стоит. А деньги? Ну что же, деньги будут приятным бонусом.
Варя ничем не рисковала, ввязываясь в этот спор. Она видела, как играет Ворон, и твердо знала, что сумеет его победить. Не он первый и, даст бог, не он последний…
Она ненавидела бильярд с того самого момента, когда узнала, что ее сделали ставкой в игре, но вместе с ненавистью испытывала жгучий интерес и желание попробовать сыграть самой.
В квартире у Марка Сигизмундовича был бильярдный стол, старый, с истертым едва ли не до дыр, выцветшим сукном. Варя увидела его в свой самый первый визит к соседу. Стол было невозможно не заметить, он стоял в центре небольшой гостиной, древний и какой то очень элегантный, под стать своему хозяину.
Именно Марк Сигизмундович уговорил ее попробовать и подарил самый первый в ее жизни кий – красивый, с инкрустированной серебром рукоятью. Намного позже, уже занявшись бильярдом профессионально, Варя узнала реальную цену этому подарку, а тогда кий казался ей просто красивой безделушкой, которую приятно держать в руках, настолько приятно, что не хочется с ней расставаться. Марк Сигизмундович это как то сразу почувствовал и с уверенностью пророка заявил, что Варя полюбит бильярд.
И она полюбила. Полюбила шероховатое, отзывающееся на прикосновение ладоней сукно. Полюбила сухое пощелкивание шаров и ощущение мела на кончиках пальцев. Полюбила чувствовать, как закипает в крови адреналин после каждого забитого, а уж тем более незабитого шара. Это было сначала, в первые годы обучения.
Марк Сигизмундович, человек, которым в узких кругах бильярдистов восхищались и которого почитали едва ли не за бога, взялся ее учить. Правда, называл он эти уроки по спортивному тренировкой и относился к Варе требовательно, а иногда и жестоко, как самый настоящий тренер. «Барбара, – он называл ее Барбарой, на западный манер, – в тебе есть божья искра, но без каторжного труда – это ничто. Хочешь стать профи, работай!»
Она хотела и работала. Не для того, чтобы что либо доказать, а потому, что ей просто нравился процесс.
Время шло, и однажды Марк Сигизмундович сказал:
– Все, Барбара, ты готова.
К чему именно она готова, Варя понятия не имела. В тот памятный день ей впервые удалось обыграть своего учителя. Победа далась ох как нелегко, но все равно это была самая настоящая победа, и Варя пребывала в состоянии сильнейшей эйфории.
Оказалось, что готова она к выходу в свет, к тому, чтобы не уронить честь своего наставника, стать его единственной преемницей.
Это был закрытый загородный клуб. Дамы в вечерних платьях, в сияющих драгоценностях. Кавалеры в смокингах. Официанты, бесплотными тенями скользящие среди гостей. Живая музыка. Варя, одетая в черные брючки, белую шелковую блузку и жилетку – стандартную экипировку женщин бильярдисток, – чувствовала себя на фоне всего этого великолепия очень неловко. Даже ободряющая улыбка Марка Сигизмундовича не могла вселить в нее уверенность. Марку Сигизмундовичу легко. В белоснежном костюме, с шелковым платком на шее, с инкрустированной перламутром тростью, он был похож на английского лорда и уж никак не на прислугу.
– Девочка моя, неважно, во что ты одета, – Марк Сигизмундович легко читал по ее лицу. – Намного важнее, что ты при этом чувствуешь. Никогда не показывай противнику свой страх – это аксиома. От того, как ты сегодня сыграешь, возможно, будет зависеть все твое будущее.
Варя не связывала свое будущее с местами, подобными этому, но все же послушно кивнула.
– С кем я буду играть? – спросила она.
– С Марго. – Учитель едва заметно улыбнулся. – Она очень сильный игрок, но далеко не такой сильный, как я, а меня ты однажды обыграла. Помни об этом, когда тебя посетят сомнения. Ну, с богом!
Бильярдный зал показался Варе огромным. Яркий свет заливал игровой стол, а невысокие трибуны были почти полностью заняты гостями. У стола рядом с судьей стояла роскошная блондинка лет тридцати пяти. Вот она какая – непобедимая Марго. Высокая прическа античной богини, стройные ноги, узкая талия, затянутая в атласную жилетку, очень сильно напоминающую корсет, пышная грудь в пене белоснежных кружев, кроваво красный маникюр и неприкрытое презрение в прищуренных глазах. Великолепная Марго не видела в ее лице достойной соперницы, только самонадеянную дебютантку.
– Барбара, чуть не забыл, это тебе на удачу. – Марк Сигизмундович протянул Варе бархатную коробочку. В коробочке лежала черная замшевая перчатка для бильярда, очень красивая, настоящее произведение искусства. Замша обтянула руку, точно вторая кожа, и серебряная отделка заблестела в свете ламп ярче бриллиантов. А еще перчатка полностью закрыла уродливый рубец на запястье.
– Все, девочка, пора! – Учитель поцеловал ее в висок, подтолкнул к столу.
Ее появление встретили настороженным молчанием, точно самозванку, претендующую на чужой трон, а королева Марго скривила алые губы в презрительной улыбке. Марк Сигизмундович предупреждал, что страх и злость – плохие советчики. Хорошо, она не будет бояться и не даст воли злости. Однажды она обыграла некоронованного бильярдного короля, что ей какая то Марго?!
Варя победила. Говорили, что бой был красивым и динамичным, говорили, что она самородок и восходящая звезда. Варю по свойски хлопали по плечу и восхищенно целовали ей руки. В кармане ее жилетки уже лежала целая кипа визиток, открывающих дорогу в такие места, о которых до сегодняшнего дня она даже не догадывалась. И только Марк Сигизмундович остался недоволен.
– Небрежная игра, – сказал он сухо и, прежде чем Варя успела придумать что нибудь в свое оправдание, отвернулся.
Варя на всю жизнь запомнила, как проплакала до самого утра, а утром дала себе обещание никогда в жизни не подходить к бильярдному столу, а потом, ближе к вечеру, пришел Марк Сигизмундович и будничным тоном сказал:
– Пойдем, Барбара.
– Куда? – После бессонной ночи она плохо соображала.
– Тренироваться, я покажу тебе один очень интересный трюк.
И она в ту же секунду забыла и обо всех обидах, и о данном самой себе обещании. Она повисла на шее учителя и некрасиво, точно маленькая девочка, разревелась. Она плакала, а Марк Сигизмундович ждал, по отечески гладя ее по волосам.
– Лучше ты будешь получать оплеухи от меня, чем от чужаков. Учись быть сильной, Барбара. Кстати, вот это тебе. – Он протянул ей плотный конверт. В конверте находилась сумма в десять тысяч долларов – ее первый гонорар.
