Роберт остановил автомобиль у центральной двери и помог выбраться из машины. У меня в сию секунду предательски затряслись коленки, я предприняла попытку их угомонить, да не так-то просто, как кажется.
- Все нормально?
- Да, дай минутку, – попросила я. – Я просто волнуюсь. А если я не понравлюсь?
Вечернюю тишь пронзил искренний смех Скотт.
- Ты боишься не одобрения? Тебе кто-нибудь говорил, что ты – уникальна?!
- Да – ты, – я обвинительно покосилась на него. – И что тут смешного? Я в первый раз еду на ужин к семье парня и естественно мне хочется произвести впечатления. – Я обвела глазами территорию дома. – Так много растений...
- Это колдовские травы, – пояснил парень, – некоторые из них. Они нужны для экспериментов Стефани и Элеонор.
Я кивнула. Роберт говорил, что Элеонор обучает Стефани колдовству.
Постояв некоторое время на месте, Роберт крепко сжал мою ладонь, мы не торопясь вступили на ступени, ведущие на крыльцо дома с развивающимися на ветерке портьерами и подвешенными к потолку кашпо. С каждым шагом сердце билось громче в груди, ладони становились потными, их то и дело надо было обтирать об платье. Однако мы не стали входить через парадный в ход, а обошли дом. За зданием находился просторный двор, на много больше, чем центральная лужайка, так же ухоженно подстриженный и плотно защищенный смешанным лесом. Я увидела накрытые столы с едой на любой вкус, у которых тормошились Стефани и Адам и еще... Не далеко от них был выложен костер приличных размеров, настоящий костер из сухих массивных бревен; от костра тянулись нарисованные чем-то восемь белых полос, соединенные еще и между собой; на каждой пересеченной полосе лежала большая, удобная подушка и так как скрещений имелось в наличии восемь, то и подушек насчитывалось равное количество.
- Стэффи! – позвал Скотт.
Девушка обернула на голос и пусть мы с первого раз не нашли общий язык она подарила нам лучезарную улыбку.
- Вы пришли! – она, похожая на белку, проворно очутилась подле нас. – Скоро начнем. – Подом заключила меня в объятья, глазом моргнуть я не успела. – Добро пожаловать в семью!
Стефани, она же Стэффи, как любит называть ее брат, оказалась не ядовитой змеей, а всего-навсего девушкой с непростым характером. Сегодня свои темные волосы она закрутила плойкой, надела бриджи оттенка охры, просторную майку с кардиганом и плетеные босоножки на каблучке, зелёные глаза подчеркнула не сильно яркой подводкой.
- Салют! – крикнул Адам с того конца лужайки, помахав мне рукой: в другой держал четыре стула сразу.
Я застенчиво улыбнулась, а он продолжил свою работу.
- О, Челси!
Я обернулась. К нам спускалась светловолосая женщина с глазами цвета золота, надетая в темно-фиолетовое платье в пол, за ней – черноволосый мужчина с насыщенным бирюзовым оттенком очей. Женщина развела руки в разные стороны, и я не удержалась: обняла ее первой. До чего ж приятной она была! Находясь рядом невозможно было кричать, оттолкнуть ее. Она так и излучала тепло, спокойствие и материнскую заботу.
- Я рада, что ты пришла!
- Спасибо за приглашение. Я не могла не прийти.
Элеонор улыбнулась, опустила глаза ниже, и ее улыбка стала еще шире.
- Вижу, тебе понравился наш подарок.
Я коснулась двумя пальцами кулона.
- Да. Спасибо вам.
Альваро похлопал меня по плечу.
- Габриэль и Брайан должны скоро подойти, – произнесла Элеонор, потирая ладоши. – Стефани, все готово? – крикнула она дочери.
- Почти! – откликнулась та. – Мне нужно с тобой кое-что обсудить, подойди сюда.
- Что “все готово”? – спросила я у Роберта, когда Элеонор и Альваро отошли от нас. – И к чему все эти приготовления? – я вкинула руку, указывая на костер.
- Пойдем-ка, я покажу тебе одно местечко, а заодно объясню, что тут творится.
И мы двинулись по тропинке, ведущей с поляны в лес, густо укрытой мохнатыми лапами папоротников. Роберт уверенно вел все дальше и дальше от поместья, плавно огибая низко наклонившиеся ветви деревьев и поваленные трухлявые стволы, тронутые временем. Я уж полагала, точно мы никогда не выберемся из чащи, однако вскоре кусты начали редеть, и мы вышли на сочно-зеленую поляну. Просторный ветер волнами гулял по лугу, сгибал его к земле, ласкал, словно шелк. Парень взял меня за руку, двинулся поперек этого зеленого моря. Солнце клонилось к закату, отбрасывая на нас последние свои лучи красно-желтых цветов.
- Так к чему вы готовитесь? – напомнила я.
- Как я тебе уже говорил, мама и Стефани – колдуньи, а колдуньи чтут свою богиню и каждый месяц проводят ритуал, посвященный этому месяцу. Сегодня у нас полнолуние, – он посмотрел на пестрое небо, где, не смотря на полосы желтизны, погладывался диск луны, – а это значит, что сегодняшний день – отличный день для проведения магической церемонии.
- А мне можно присутствовать на церемонии? – осторожно поинтересовалась я. – Ведь я не отношусь к вам.
- Конечно! Если тебя это успокоит, то я скажу что и нам, вампирам, не положено находиться на священном ритуале.
- Тогда почему вы нарушаете традиции? Это не будет, в своем роде, осквернение?
- Наша богиня, Селена, – он вдруг посмотрел на меня так, будто это имя должно мне говорить о чем-то. Но прежде я успела спросить, Роберт быстро отвернулся и продолжал пояснять: – Наша богиня не только покровительствует колдуньей и магов, но и остальных Детей Ночи. И еще: она не против, когда на ритуале присутствует человек, она это даже поощряет. При жизни она помогала всем, кто нуждался в помощи.
- Я-то думала, что ваша Селена это то же самое, что Иисус Христос или Аллах у мусульман.
- Можно сказать и так. Селена – богиня Луны. Тем не менее, она жила на земле много веков назад и в каком-то роде была человеком. Ведь колдуньи тоже – люди, они только чувствуют некую связь с землей и магией немного четче. И их начали называть колдунами, магами, ведьмами. Мы же, вампиры и оборотни, не можем ощущать эту связь, поэтому и считаемся Проклятыми.
- Но ты же не Проклятый, верно? Ты наполовину ведьмак, а значит, испытываешь сближение с землей, так ведь?
- Верно, но очень слабо. Очевидно, я многое перенял от отца.
Луг кончался, уступив место небольшой поляне.
- Расскажи-ка мне про вашу церемонию, про месяц, которому посвящен этот ритуал.
- Луну месяца-октября зовут Луной Крови. Луна Крови знаменует начало осенних охотничьих сезонов, и ее значение двояко: она напоминает нам о важности циклов жизни, смерти и перерождения и отдает дань уважения тем животным, которые отдали свои жизни для того, чтобы мы могли жить. Хотя многие колдуны сегодня порицают охоту, она, тем не менее, была необходима в древние времена, чтобы накормить нас. Более того, охота считалась священным ритуалом. Охотник не только принимал на себя всю ответственность за убитое животное, включая переход его души в мир иной, но и, съедая его, в некотором смысле дарил ему бессмертие. Поэтому праздник Луны Крови – это праздник чествования и благодарности. Для Стефани очень важен этот праздник, так как она покровительница животных. На ней весит вся ответственность за упокоение душ зверей. Но в это время почитают не только животных. Мы благодарим фрукты, зерна и овощи, которые умерли для того, чтобы мы могли жить. Так как эта Луна напоминает нам о циклах жизни, смерти и перерождения, в этот период работает практически любое магическое заклинание. Как бы то ни было, это время особенно подходит для избавления от вредных привычек, болезней, расставания, осуществления целей, связанных с уменьшением чего-либо, и прощания с определенной страницей жизни, чтобы дать возможность появиться новому. Другие названия месяца: Месяц Урожая, Месяц Опадания Листьев, Месяц Приближения Зимы, Месяц Десяти Простуд, Месяц Смены Погоды. О ходе церемонии тебя просветят Элеонор и Стэффи, только мы вернемся.
