Почти на середине озера она оглянулась на берег и ахнула: у самой воды стояла та самая огромная черная собака и не отрываясь смотрела на нее. Заметив, что Аня обернулась, собака забеспокоилась, сделала несколько шагов вперед, остановилась и негромко заскулила.
Понять причину столь странного поведения животного Анна не успела – внезапно кто-то сильно дернул ее снизу за ноги. Девушка взвизгнула и, взмахнув руками, скрылась под водой. Захлебываясь, она делала отчаянные попытки всплыть на поверхность, но что-то удерживало ее на дне. Анна запаниковала, беспорядочно барахталась, воздуха не хватало. Откуда-то издалека она слышала собачий лай. В ушах шумело, потом их словно заложило ватой, она уже ничего не слышала. Глаза заволокло розовой пеленой. В последний раз отчаянно дрыгнув ногами, она неожиданно освободилась и пробкой выскочила на поверхность.
Она ловила воздух широко открытым ртом и одновременно надрывалась в кашле, ноги свело судорогой. Ее больше не тянули на дно, но сил держаться на поверхности не было. Анна отчетливо понимала, что до берега не доберется.
Словно сквозь туман она видела мечущуюся по берегу собаку, слышала ее отчаянный лай. Внезапно все стихло. Аня догадалась, что собака исчезла. Это конец, мелькнуло в мозгу. Она все чаще уходила под воду, всплывать раз за разом становилось все труднее. Теряя сознание, она заметила чью-то фигуру на берегу. Человек с разбега прыгнул в воду. И тут она отключилась.
Очнулась Анна на песке. Первое, что увидела, – склоненное над ней лицо Олега, бледное и встревоженное. Его волосы и одежда были мокрыми.
Аня закашлялась, выплевывая воду.
– Ты жива? – Голос Олега она слышала словно сквозь толстый слой ваты. Она кивнула и попыталась улыбнуться. Вышло довольно жалко.
– Господи, как ты меня напугала, дурочка несчастная! – Олег схватил ее, крепко прижал к себе, гладя мокрые волосы.
– Ты что, нырнул прямо в одежде? – спросила Анна, уткнувшись носом в его мокрую рубашку. Собственный голос показался ей чужим и незнакомым.
– Можно подумать, у меня было время раздеться, – проворчал Олег. – Когда я услышал собачий лай, то почему-то сразу догадался – с тобой что-то случилось, и рванул на берег. К этому времени ты уже весело пускала пузыри на середине озера с явным намерением присоединиться к местным русалкам. Как тебя угораздило, ненормальная? – Он отодвинул ее от себя и заглянул в лицо.
– Цветы хотела посмотреть… – пробормотала Анна, виновато опуская глаза.
– Цветы… – передразнил Олег. – Не могла меня дождаться?
– А зачем? Я довольно сносно плаваю. Но кто-то дернул меня за ноги и держал под водой, пока я не начала задыхаться.
– Ты что, серьезно?!
– Конечно. Думаешь, в таком состоянии я способна шутки шутить?
– Верно. Еще немного, и ты рассказывала бы ангелам свежие анекдоты.
– Спасибо, лучше в другой раз.
Олег нахмурился.
– Ничего не понимаю, – сказал он.
– Ты о чем?
– Кому могло прийти в голову утопить тебя? И главное – как? Когда ты барахталась там, я был рядом, но никого не видел, даже собаку. Слышал только, как она отчаянно лаяла. Если бы не она, я не успел бы. Приди я минутой позже, страшно подумать, что могло бы случиться.
– Выходит, это она меня спасла?
– В какой-то степени да. Откуда она взялась? И почему потом убежала?
– Может, тебя испугалась? – предположила Аня, теряясь в догадках.
– Кто ее знает.
– Ты в самом деле никого не видел на берегу?
– Честное слово.
– Куда же делся тот, кто меня топил? Не водяной же это был?
– Водяной тут ни при чем. Ты точно уверена, что тебя именно топили? Не обижайся, но ты могла просто устать, зацепиться ногой за стебли кувшинок и от испуга пойти ко дну.
– Нет. Кто-то точно схватил меня за ноги и дернул. Я чувствовала пальцы, обхватившие мои щиколотки.
– Кому же это понадобилось? Неужели Собиратель? Если он где-то рядом, это становится опасным. – Олег выглядел озабоченным. – Все, хватит, завтра утром едем обратно в город, – решительно сказал он.
– Хорошо. – Анна потерла рукой мокрую шею и негромко чертыхнулась.
– Что такое?
– Я потеряла свой оберег, – расстроенно пробормотала Аня. – Наверное, замочек расстегнулся, когда я барахталась в воде.
Олегу показалось, что пропажа талисмана напугала девушку гораздо больше, чем то, что она едва не утонула. Он, как мог, попытался утешить ее. Даже предложил попробовать отыскать его на дне. Анна отказалась.
– Давай лучше осмотрим берег? Мне покоя не дает мысль о том, откуда тот, кто хотел меня утопить, подобрался ко мне незамеченным и куда потом подевался?
– Дельное предложение. Но как же я тебя одну оставлю?
– А я с тобой. Мне уже лучше, честное слово.
– Куда тебе, утопленница! Впрочем, ладно. Не оставлять же тебя здесь. Еще, чего доброго, вернется твой водяной, чтобы завершить начатое. Пошли уж, горе луковое.
Разгадка поджидала их совсем рядом, в каких-то десяти шагах от того места, где они только что сидели. Олег, который шел впереди вдоль берега, вдруг оступился и провалился в воду почти по плечи.
– Вот черт! – выругался он, собираясь выбраться обратно. – А это еще что такое?
– Что там?
– Сама смотри. Давай спускайся, только осторожно.
Олег аккуратно подхватил Анну и поставил рядом. При этом ей пришлось встать на цыпочки – вода доходила ей почти до подбородка. То, что она увидела, оказалось полной неожиданностью. Прямо в песчаный обрыв была вмурована огромная труба. Почти целиком она находилась под водой, выступая над поверхностью сантиметров на сорок. Труба была так велика, что человек среднего роста вполне мог стоять внутри ее в полный рост. При этом его тело оставалось под водой, а на поверхность высовывалась только голова.
Олег заглянул внутрь и присвистнул.
– Хитрое сооружение. Там впереди какие-то скобы. Труба расположена под углом. Должен быть второй выход на поверхности. Ты выбирайся и подожди меня здесь, а я слажу посмотрю, в чем там дело.
Анна вскарабкалась обратно на берег. Олег исчез в трубе. Минут через пять он окликнул ее сверху.
– Эй, как ты там? – весело крикнул он. – Я нашел второй вход. Он прямо здесь, в лесу.
Олег быстро спустился по склону обрыва и подошел к Ане. Лицо его выглядело озабоченным.
– Если кто-то хотел отправить тебя к прабабушке Магде, то он пришел отсюда. Местечко – лучше не придумаешь, – заявил Олег.
– Рада слышать. – Анна поежилась.
– Да ты закоченела. Синяя, как мороженый цыпленок. И в пупырышках. Ну-ка давай быстрее одеваться.
Анна с удовольствием переоделась в сухое платье, сразу почувствовав себя намного уютнее.
Увидев мокрого с ног до головы Олега и сухую, но отливающую синевой Аню, баба Паша тихо ахнула и только всплеснула руками.
