Живые звездолеты плавают на гравитационных волнах, используя природную локомоцию – совокупность координированных движений, при помощи которых всякое животное перемещается в пространстве. Возможность существования гравитационных волн предположил еще Альберт Эйнштейн в рамках Общей теории относительности. Согласно ей такие волны движутся со скоростью света и представляют собой своеобразную рябь в пространственно-временном континууме. Этой рябью и пользуются гриалы, чтобы плавать в космической среде.
Путешествие предстояло недолгое. Стигмата около часа просидел в кресле перед мембраной-иллюминатором, ожидая, когда гриала поднимется на более высокую орбиту, где висит вход в Облако Гелиотон, но так и не дождался – звездолет атаковали космофаги, небольшие биомодули, которые проникли в корпус-тело и начали там стремительно размножаться.
Гриалы в определенном возрасте из головастиков превращаются во взрослых особей путем метаморфозы, однако иногда она не происходит, и звездолеты остаются головастиками-модулями. Искусственным образом их можно превратить в аксолотлей – ввести экстракт, взятый из щитовидной железы взрослого звездолета. Тогда головастик становится чуть больше, при этом оставаясь по форме прежним, превращается в быстрого и злобного аксолотля, который и называют космофагом. Космофаг напоминает вирус: снаружи белковая оболочка, внутри нуклеиновая кислота. У него есть фермент-челюсти, которыми он проделывает дырку в звездолете, затем нуклеиновая кислота сбрасывает оболочку-белок и углубляется внутрь чужого тела. Когда стая космофагов выедает врага изнутри и размножается, переполняя его, тот лопается, как упавший на мостовую арбуз.
Но прежде чем это произошло, звездолет Стигматы начал защищаться.
Известно, что на Марсе выращивают земных генофицированных осьминогов. Их мозг (искусственно увеличенный, с новыми функциями) пересаживают в механический модуль. Система таких модулей – рой – состоит из одного центрального – «головы», и модулей-помощников – «щупалец». Мозг осьминога-пилота воспринимает вспомогательные модули действительно как свои щупальца. В космофлоте Марса около тысячи роев, и примерно столько же марсианские поселенцы продали на Землю – одним из них и был оснащен звездолет.
Осьминог вступил в бой с космофагами, но потерпел поражение. Прежде чем Стигмата успел прийти в себя, его захватили в плен – с ужасом он увидел громоздкие, устрашающие фигуры в хитине. Партеновоительницы, дальние родственницы земных фемокопов, живут в космосе. Говорят, что недавно они заключили соглашение с семьями клонов-наркоторговцев, обитающих в космических Метагородах неподалеку от Солнца. Солнечные клоны дают своим семьям названия вроде Букет Красных Губ, Нежные Жемчужины или Звездочки Дальнего Космоса. Земляне, собирающиеся поселиться на планетах вроде Марса или Венеры, подвергаются плотеформированию, которое иногда приводит к странным результатам. Так и появились семьи клонов – потомков людей, трансформированных для жизни в огромных космических станциях на околосолнечной орбите. В результате каскада изменений их желудки вырабатывают сок, который стал ценнейшим наркотиком в Солнечной системе. Чтобы поддерживать оборот наркотиков, часть своей популяции еще на эмбриональной стадии клоны глушат синтетическими ферментами: зародыш вырастает в младенца-гиганта с устрашающе распухшим животом. Его кладут в систему жизнеобеспечения и подключают трубки, отсасывающие сок из огромного желудка. Живет такой младенец недолго, около года, но производит товар, которым торгуют взрослые клоны. Чтобы не перенасытить рынок, клоны ограничивают сами себя: один зародыш на один клан.
И вот теперь Воительницы, работающие на семью Мастериц Утонченной Боли, захватили звездолет Стигматы.
Теоретически все Воительницы должны быть одинаковы, однако на практике это не так. Хотя у каждого помета ДНК в яйцеклетках идентичны, но изменения ядер в ходе онтогенеза и разница в работе генных каскадов приводит к появлению особей, иногда довольно значительно отличных друг от друга.
Партеновоительницы веруют в Христа-воителя, прекрасного варвара с заостренным крестом – Всеоплодотворяющего Самца. Адепты его воюют против знаний, против получателей знаний, против ученых – потому что Бог обитает на равнинах сакрального, в той части информационного пространства, которое еще не постигли люди, и с расширением человеческих знаний ему остается все меньше места, так что в конце концов он может умереть.
С внутренним трепетом Стигмата увидел, что Воительницы доставили его на звездолет-зомби.
Гриалу можно превратить в зомби, к примеру, принудив ее съесть начиненную вирусом пищу – ДНК не всегда перевариваются до конца, молекулы могут попадать из кишечника в ядра клеток и там интегрироваться в хромосомы звездолета. Встроенные гены кодируют ненужные организму аминокислоты, которые разъедают его, так что в конце концов звездолет начинает разлагаться и умирает. Было создано два вируса, и второй не просто встраивался, но реплицировался и целиком заменял собою геном звездолета. Тот начинал меняться, у него отрастали новые органы и части тела, а половина старых отсыхала, и он умирал. Однако перестроенный геном позволяет все же частично управлять кораблем – он переходит в подчинение врагу, то есть Воительницам, заразившим его. В такой геном-шпион можно заранее вложить программу, куда звездолету лететь после смерти, так что потерявшая себя гриала сама доставляла свое бездумное тело в руки врага.
Три Воительницы провели Стигмату по тесным отсекам звездолета-зомби. Пахло здесь необычно, тусклый свет лился из-за лиловых мембран с синими прожилками, сквозь них проступали очертания арок-ребер и титанического позвоночного столба. Стигмату втолкнули в небольшое помещение с мягкими стенами, где оставили под охраной крупной Воительницы: сплошной хитин, уродливая голова на могучих угловатых плечах, ноги сгибаются коленями назад. Притаившаяся где-то в затылке субличность уже поведала ему, что Партеновоительницы наняты солнечными клонами, а те, скорее всего, действуют по договоренности со Старцем-2, не желающим допустить Стигмату в Резервное Пространство. Вероятно, Воительницы ждут транспорта из какого-нибудь Метагорода, куда перевезут пленника, чтобы отправить его в чан на питательный биокомпозит для младенцев-гигантов.
Стигмата забился в угол своей камеры и неподвижно сидел там, наблюдая за охранницей. Она иногда шевелила жвалами и щелкала вспомогательными клешнями, растущими на запястьях длинных мощных рук, иногда принималась потирать жесткой морщинистой ладонью рукоять вибромеча, торчащую из плечевого кармана. Широкие, защищенные решетчатым хитином глаза Воительницы то в упор глядели на пленника, то надолго закрывались.
