Демон несколько секунд смотрел на него, о чем-то раздумывая, затем усмехнулся.
— Об этом в другой раз. Вот подучишься немного, и я свожу тебя на охоту. Не знаю, понравится ли тебе, но незабываемые ощущений гарантирую.
Андрей доел «клубничный банан», невольно облизнул пальцы.
— Я возьму с собой несколько штук? — Он взглянул на демона.
— Да хоть всю корзину. Здесь этого добра навалом.
— А я так и сделаю. — Андрей поднялся и взял корзину, демон снова усмехнулся. — Уже уходишь?
— Хорошего понемножку, — улыбнулся Андрей. — Ты не пойдешь?
— Да нет, полежу немножко… — Нимрод вытянулся в гамаке и устало вздохнул.
«Он действительно счастлив, — подумал Андрей, глядя на Нимрода. — Несмотря на то, что он демон».
— Тогда я пойду. — Андрей повернулся и направился к выходу, придерживая корзину. — Удачи! — лениво бросил ему вдогонку демон.
Перейдя мостик, Андрей остановился у Двери — она должна быть где-то здесь. Взмахнул рукой раз, другой — ничего. Оглядевшись, отошел на шаг назад.
На этот раз Дверь открылась сразу, он улыбнулся. Так-то вот…
Он шел по гулким коридорам Замка, бережно неся в руках корзину с неведомыми фруктами. Кроме «клубничных бананов», здесь были еще две разновидности фруктов, но Андрей не стал их пробовать — успеет еще.
Вернувшись домой, он поставил корзину на стол в кухне и усмехнулся — вот бы показать эту корзину ученой братии…
До половины пятого Андрей пробыл дома. Хотел было сходить к Марии, но передумал — надо будет, сама позовет. Нечего напрашиваться на работу. Излишнее усердие может выйти боком. К тому же его ждет более приятная встреча…
За последнюю неделю на улице совсем потеплело, Андрей даже не стал надевать куртку. Сидя в машине, он ждал Настю и улыбался, на заднем сиденье стояла корзинка с фруктами. Сегодня действительно был хороший день.
Как обычно, она появилась в начале шестого. Незадолго до этого Андрей вышел из машины и подошел к самой проходной. Увидев его, Настя расцвела.
— Андрей… — Она обняла его. — Я знала, что ты придешь.
— Я соскучился, — Андрей с улыбкой смотрел на девушку. — Несколько дней — это очень долгий срок.
Сев в машину, он запустил руку на заднее сиденье и протянул Насте корзинку. — Держи, это подарок.
— Никогда таких не видела. — Она с интересом перебирала плоды. — А что это?
— А я не знаю, — ответил Андрей, заводя машину. — Ты попробуй. Сначала вот эти, красные. Ешь, не бойся…
Ей понравилось. Съев два «клубничных банана», она попробовала «колючий инжир», затем «золотой виноград». Ее лицо светилось от восторга.
— И все-таки, что это? — Настя во второй раз задала этот вопрос, и Андрей не стал больше скрывать.
— Это плоды из другого мира, — сказал он и тут же пожалел об этом. Улыбка сползла с лица Насти, девушка побледнела.
— Ну что ты, Настя? — нахмурился Андрей. — Это всего лишь фрукты. К тому же вкусные. Не бойся, когда-нибудь я свожу тебя туда — там очень хорошо. Просто еще один мир, и все. В этом нет ничего страшного.
— Я понимаю, — она попыталась улыбнуться. — И все-таки это так странно. — Ты не веришь мне?
— Я верю, Андрей. Верю. Но раньше это были всего лишь слова, какими бы необычными они ни казались. Но это… — она вновь взглянула на корзинку. — Это совсем другое.
— Я понимаю тебя, — сказал он. — Одно дело — говорить о чудесах, и совсем другое — держать их в руках.
— И даже есть, — добавила Настя, по ее лицу скользнула улыбка — на этот раз самая настоящая. Андрей засмеялся. — Какая же ты все-таки…
— Какая? — быстро переспросила девушка, выбрав из корзины очередной дар неведомого мира.
— Хорошая. Красивая. Смешная. Именно такой я тебя и люблю.
Он пробыл у Насти до восьми вечера. Пожалуй, это было единственное место, где он действительно мог чувствовать себя спокойно и расслабленно. Знал, что не выйдет из туалета демон, не позвонит Мария. Что никто в целом мире его здесь не потревожит. Тем не менее, в восемь часов он поднялся и грустно улыбнулся — пора…
— Когда я тебя увижу? — спросила Настя. Ей очень не хотелось отпускать Андрея, но удержать его она не могла. Не имела права.
— Я не знаю, Настя, — ответил Андрей, завязывая шнурки на кроссовках. — Не берусь загадывать. Ты не беспокойся, все будет нормально. Только сделай все так, как договорились, — хорошо? — Хорошо, Андрей. Я все сделаю. — Обещаешь? — Обещаю.
— Тогда до встречи. — Он обнял девушку, поцеловал ее и не оглядываясь вышел.
Всю дорогу до дома Андрей думал о том, что и как ему делать дальше. С Настей все более-менее ясно — завтра она увольняется с работы, денег ей пока хватит. Андрей невольно улыбнулся, вспомнив о том, с каким упорством Настя отказывалась от предложенных им денег. Тем не менее, ему все же удалось всучить ей свои премиальные, на первое время ей этого хватит. А дальше денег будет много, в этом Андрей не сомневался. Если уж он связан с миром магии, то глупо отказываться от его даров. Гордость и принципиальность здесь неуместны.
Вернувшись домой, он стал готовиться к очередной встрече с Владыкой. Двадцать минут девятого — еще сорок минут. Есть не хотелось, он поужинал у Насти, поэтому Андрей торопливо прошлепал в ванную и минут десять стоял под душем, чувствуя, как смывает прохладная вода тревоги и заботы минувшего дня. Затем немного полежал на кровати, и лишь когда до назначенного срока осталось десять минут, встал, обулся и прошел к Двери. Андрей был спокоен и уверен в себе, в душе нарастал знакомый азарт. У него есть шансы — есть. И он постарается их не упустить.
Владыка уже ждал его, читая при свете газового фонаря какую-то книгу. Увидев Андрея, отложил книгу и молча указал на кресло, тот покорно сел. Хериорх взглянул на него с какой-то необычной задумчивостью, и это сразу заставило Андрея насторожиться. В душе шевельнулся было страх, но тут же исчез. Бояться действительно было глупо.
— Ты меня разочаровал, — сказал Владыка, и голос его не предвещал ничего хорошего. — Я жду объяснений.
— Каких именно? — спокойно спросил Андрей, думая о том, где именно он мог проколоться.
— Тебе лучше знать. — Глаза Владыки метнули молнии, на потной лысине блеснул отсвет фонаря. Он и в самом деле выглядел весьма зловеще.
— Можно вопрос не по теме? — спросил Андрей и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Почему вы не измените свою внешность на более привлекательную? Ведь вам, как магу, это наверняка ничего не стоит.
В лице Владыки что-то дрогнуло, он несколько секунд смотрел на Андрея с удивлением. Затем губы мага медленно расползлись в улыбке, и Хериорх захохотал. Он смеялся искренне и весело, смеялся так, что на глазах у него выступили слезы. Его и без того красное лицо покраснело еще больше.
Андрей смутился — он и сам не знал, почему вдруг задал этот глупый вопрос.
— Простите меня, Владыка, — сказал он и покорно склонил голову. — Это был бестактный вопрос.
— Не оправдывайся, — сказал Хериорх, вытирая слезы появившимся у него в руках платком. — Давно так не смеялся…
Он вытер слезы, кинул платок на стол. Андрей с интересом проследил за тем, как кусок ткани потек туманными струями и растворился в воздухе.
Владыка шумно, с каким-то непонятным Андрею облегчением вздохнул. В его глазах уже не было злости, он смотрел на своего собеседника совершенно спокойно, но его губы то и дело вздрагивали.
— Насчет внешности, — произнес наконец Владыка. — Я могу быть кем угодно, но предпочитаю быть собой. Я слишком консервативен. — Он снова засмеялся. — Запомни одно простое правило: не важно, как мы выглядим, — важно, что мы собой представляем. Когда тебе плевать на чужое мнение, проблема внешности отпадает сама собой. Уж поверь мне в этом.
— Да, Владыка, — Андрей снова склонил голову. — Но мы отвлеклись. Вы сказали, что я в чем-то провинился. Я хотел бы узнать, в чем именно.
Владыка почесал подбородок, посмотрел в окно, затем вновь перевел взгляд на Андрея.
— Час назад ко мне приходила Роксана, — сказал он, глядя Андрею в глаза. Его взгляд был по- прежнему тяжелым, но той жесткости, что была раньше, уже не чувствовалось. — И ее рассказ мне не понравился. Андрей облегченно вздохнул.
— Наверняка сказала, что я хотел ее изнасиловать? Или что-нибудь в этом роде?
Хериорх улыбнулся. Он заметил облегченный вздох Андрея, и это многое прояснило.
— Именно, — Владыка едва заметно кивнул. — И мне хотелось бы получить объяснения.
Андрей нахмурился. Конечно, Роксана была стервой, но рассказывать о ней правду ему было неприятно. Все равно что копаться в грязном белье. Но молчать или врать тоже не имело смысла. Поэтому, немного поколебавшись, он все же рассказал, как было дело.
— И она пообещала меня прикончить, — закончил Андрей свой рассказ. — Вот и все. Владыка слушал молча и не перебивая.
