Девушка лежала на чём-то неприятно мягком посреди абсолютной темноты. Она повернула голову, надеясь увидеть свою руку. Тщетно.
Жжение усилилось — казалось, оно с каждым ударом сердца мгновенно перемещалось по венам и проникало прямо в мозг. Линда попробовала сдвинуться — это ей удалось, хотя и с трудом, поскольку масса, в которой она оказалась, была очень вязкая. Рука пульсировала, и любая попытка пошевелить ею приводила только к усилению страданий.
Снова и снова пробуя выбраться из мерзкого болота, она всё явственнее осознавала весь ужас своего положения.
Более не в силах терпеть, девушка закричала. Этот крик шёл даже не из горла — он шёл прямо из её души. Крик, полный отчаяния, безысходности и страшной боли.
* * *
Второй вседорожник подъехал через десять минут после первого. Поскольку связи между ними не было, Ник и Дэйв объяснились жестами.
— Ну и? — с надеждой спросил Тед.
— Можно смело отправляться рыть себе могилы, — мрачно пошутил Стоун.
— Выходит, ничего, — сказал скорее сам себе, чем напарнику, Хокинс. — Проклятье!
— Ладно, поехали отсюда к такой-то матери! — махнул рукой Ник.
Его «Шевроле» с визгом сорвался с места, забрызгав стоящую рядом «Краун Викторию». Второй вседорожник после небольшой паузы последовал за ним. «Форды» же остались на своём месте, в очередной раз немного откатившись назад от безостановочно наступающей синей полосы.
* * *
Тейлор находился в бывшем жилом доме — судя по всему, где-то ближе к западной окраине города. Все окна оказались разбиты, однако кто-то заделал их на первом этаже подручными материалами. Сквозь небольшие щели между досками прорывался тусклый серый свет. От пронизывающего ветра укрытие спасало, в отличие от холода, но и на том спасибо.
Для начала Джек раздобыл себе тёплую одежду, найти которую смог в сломанном шкафу без двери. Надев её под плащ и всё ещё непроизвольно дрожа, Тейлор прошёл на кухню и остановился возле большого пятна замёрзшей чёрной жидкости. Обойдя её, он осторожно повернул водопроводный кран, помня, что могло там находиться вместо воды. Однако его опасения улетучились вместе с небольшим сипом, вырвавшимся из трубы. И больше ничего.
«Могло быть и хуже», — подумал молодой человек, чувствуя медленно подкрадывающийся голод — он не ел уже достаточно долго, а от голодного человека толку всё равно никакого, так что надо найти что-нибудь съестное.
«Главное, не допускай мыслей о Кейт и Линде… не сейчас, по крайней мере», — наставлял он сам себя, открывая холодильник.
Рефлекс сработал мгновенно, и Джек, едва приоткрыв дверцу, захлопнул её обратно. Некоторое время он даже не мог осознать, почему это сделал.
«Там, внутри, что-то есть? Движение, звук, запах?»
Ни то, ни другое, ни третье. Скорее, присутствие. Присутствие чего-то враждебного.
Тейлор замер рядом с холодильником, так и не отпустив ручку. Сейчас всё выглядело вроде бы нормальным, но это была кажущаяся безопасность. Задержав дыхание, он снова потянул дверцу на себя, но как можно медленнее. Уплотнитель, всё ещё достаточно упругий, упрямо не желал поддаваться в течение пяти секунд, а потом внезапно сдался, в результате чего образовалась щель в два дюйма. Джек затаил дыхание, не отводя взгляда от неё.
Сначала изнутри раздался тихий звук, больше всего напоминающий скольжение по гладкой поверхности чего-то твёрдого и неприятного. Звякнули какие-то склянки, прошелестел пакет. Затем с убийственной медлительностью из холодильника показалась согнутая в центре ветка. Это была первая и, разумеется, неверная ассоциация Тейлора. Через секунду он понял, что «ветка» — это гигантская лапа какого-то насекомого.
Издав нечленораздельный вопль, Джек толкнул дверцу, намереваясь её запереть, и придавил мерзкую конечность. От этого она яростно и очень быстро начала шевелиться из стороны в сторону. Вытерпеть такое ему было не под силу, и Тейлор, отпустив дверцу, бросился бежать к выходу. Он не оглядывался до тех пор, пока в буквальном смысле не вылетел из дома и не рухнул в сугроб, наметённый ветром рядом со стоящей у тротуара машиной. Оказавшись, пускай и под пасмурным, но небом, Джек облегчённо выдохнул и оглянулся. Распахнутая им входная дверь со скрипом затворилась обратно, скрыв от его глаз то, что находилось в здании.
— Господи! — выдавил из себя он. — Этого ещё не хватало!
Ей-богу: «Из огня да в полымя». А он-то сначала подумал, что здесь даже лучше, чем в нормальном мире — хотя бы нет проклятущей чёрной жидкости.
Джек пролежал в снегу несколько минут, напряжённо глядя на дом и готовясь в любую секунду вскочить и броситься бежать, однако нечто пожелало остаться внутри.
«Может, ему не по душе свет? — размышлял он. — Было бы совсем неплохо… до ночи. А что делать потом? Разжигать костёр и отгонять ночных тварей факелом, как на заре человечества? Ну уж нет, надо валить из этого чёртового измерения. Вероятнее всего, проход находится в том подвале, где я очнулся. Если так, то тогда шансов вернуться обратно ничтожно мало, ведь в том месте постоянно темно, а, следовательно, хотя бы одна аналогичная тварь точно ждёт там меня с распростёртыми лапами. Ведь что-то гналось тогда за мной! Странно, что оно так мешкало, учитывая мою скорость, но всё-таки! Так что же делать?»
Джек огляделся.
Улица была абсолютно пустынна, ветер нагребал сугробы снега у замерших машин… И, главное, не было никаких звуков — царящая здесь мёртвая тишина угнетала вдвойне. Можно было не сомневаться, что в этом городе нет ни души. А как насчёт остального мира? Неужели на всей планете в этом измерении правят мерзкие членистоногие?
Содрогнувшись и кинув последний взгляд на злополучное здание, Тейлор подошёл к ближайшему автомобилю.
Лучшего места, чтобы согреться и одновременно укрыться, не найти. Не особо надеясь на удачу, он подёргал заледеневшую ручку старенького красно-белого «Шевроле Сабербена». Она поддалась, но за этим ничего не последовало. Решив попытать удачу, Джек рванул сильнее. Корка, сковавшая кузов, треснула, и дверь с хрустом отворилась, обсыпав человека частичками льда и снега. Отряхнувшись, он забрался в салон и закрылся. Заиндевевшие, но, к счастью, целые окна пропускали в салон рассеянный свет, однако его пока вполне хватало.
Перегнувшись, Тейлор осмотрел заднюю часть салона («Мало ли какая тварь могла решить, что столь просторная машина — идеальное место для гнезда?») и увидел в дальней части кузова два полных пакета, в которых обычно носят еду из магазинов.
Сложив спинку последнего ряда сидений, молодой человек в нерешительности посмотрел на пакеты, а потом, навалившись, открыл ближайшую дверь, через которую в случае чего планировал выскочить. Взяв из лежащей тут же сумки с инструментами гаечный ключ, он аккуратно ткнул один из пакетов, почувствовав, что напоролся на нечто твёрдое.
